– Ваша одержимость искусством, гранд–адмирал Траун, тревожит меня куда больше вашей одержимости самим Нусо Эсвой.
– Только эта одержимость и позволила изгнать Нусо Эсву с Ористрома и подарила вам свободу, – заметил Фел.
Ньяма воззрился на него. Но ему было нечего ответить, и все присутствующие понимали это.
– Голокамера у вас с собой? – рыкнул он, вновь обращаясь к Трауну.
– Она будет готова сразу же, как только вы подтвердите, что один из недовольных циклингов или мидли сможет поместить ее в покои Нусо Эсвы, – произнес Траун.
– Полагаю, ее нужно будет еще и вернуть, – проворчал Ньяма, резко вставая. – А теперь я отправлюсь на свой корабль и попытаюсь связаться с диссидентами. Какого размера эта ваша камера?
– Совсем маленькая, – откликнулся Траун, приподнимая руку. – Примерно с фалангу моего пальца. Мы можем спрятать ее где угодно.
– Возможно, получится прикрепить ее к одному из рабочих или солдат, сопровождающих королеву, – предложил Парк. – Как я понимаю, за ней всегда следует дюжина и тех, и других.
– Все верно, – подтвердил Ньяма. – Я выясню лучший способ достижения поставленной цели и свяжусь с вами, когда все будет готово.
Отрывисто кивнув Трауну, он развернулся и вышел из комнаты. Молодой посредник поспешил за ним, чтобы не отстать. Дверь, скользнув, закрылась, и Траун оглядел присутствующих.
– Ваши мнения? – спросил он.
– Может получиться, – осторожно протянул Парк, – несмотря на то, что число неизвестных все еще слишком велико.
– А если этот Ньяма – типичный представитель стромма, – добавил Фел, – то лучше бы нам решать проблему с Нусо Эсвой без них.
– Все–таки они союзники квесотов, – пробормотал Балкин. – Не так–то просто выступить против своих друзей.
– Особенно, когда они выяснят, что можно просто переждать, – сказал Фел. – Нусо Эсва сможет остаться в Алом городе только на два года, не так ли?
– Да, если только подсчеты Ньямы верны, – согласился Парк.
– Его подсчеты верны, а вот рассуждения ошибочны, – сказал Траун. – За эти два года Нусо Эсва причинит жителям Алого города огромный ущерб. А я на такое не согласен. – Он помедлил. – Имейте в виду, что советник Ньяма говорит от лица Совета стромма, а некоторые его члены до сих пор винят нас в бедствиях, которые постигли их планеты.
Фел буркнул себе под нос:
– Наверное, своих хирургов они тоже винят в повреждении здоровой ткани во время операций по удалению ядовитых опухолей.
– Я не пытаюсь защитить их точку зрения, – сказал Траун мягко. – Я лишь напоминаю, что такая точка зрения существует. В любом случае, мы не позволим населению Галактики страдать лишь потому, что их вожди не понимают галактических реалий.
– А реалии таковы, что мы наконец–то можем схватить этого хаттова сы… этого Нусо Эсву, – быстро поправился Фел. – Мы прижали его к ногтю, ему некуда бежать. И мы понимаем, как он действует.
– Точно. – Траун едва заметно улыбнулся. – Но куда важнее то, что он понимает, как действую я.
– Надеюсь, этого будет достаточно, – сказал Парк.
Траун склонил голову:
– Скоро увидим.
* * *
Небо все еще выглядело странно, когда в предзакатный час Тревик покинул дворец и отправился вниз по пологому городскому холму сквозь широкое кольцо жилищ циклингов. Дальше по склону, за кольцом циклингов, была часть города, принадлежащая мидли, где располагался и его собственный дом.
По пути он с интересом отметил, что над районом циклингов небо выглядит еще более неестественно. Местами оно было таким же блеклым, как и над дворцовыми землями. Но в других местах небо было ярким и синим, как и всегда. Он дивился чуду и пытался уразуметь, что все это значит.
Может быть, кто–то из рабочих знает. Это они построили Алый город. Джирвин, брат Тревика, был надсмотрщиком бригады, которая создала и обслуживала городскую систему освещения. Возможно, он в курсе, что случилось с небом.
Легкое дуновение ветерка, возникшее позади него, принесло с собой запах циклинга. Тревик рефлекторно шагнул в сторону, чтобы уступить дорогу…
Кто–то схватил его за руку.
– Шагай, – тихо приказал циклинг, повернув Тревика в другую сторону.
– Куда мы идем? – спросил Тревик, стараясь приноровиться к широким шагам своего спутника. – Мой дом в другой…
– Иди молча, – прервал его циклинг.
Они были уже в кольце жилищ мидли, когда Тревик заметил, что небо снова изменилось. Теперь странные области стали похожи на лоскутное одеяло из кругов, чьи края почти соприкасались, оставляя в промежутках между собой небо вполне привычного цвета. Тревик смог разглядеть, что странности в небе кончаются строго над границей района солдат и рабочих.
Он все еще в удивлении таращился на небо, когда циклинг подвел его к одному из домов мидли. Дверь отворилась, и, подталкиваемый циклингом, Тревик вошел внутрь.
В общей комнате их уже поджидали трое других мидли. Двое были незнакомцами, а третий… Тревик ахнул:
– Джирвин?
– Приветствую, брат мой, – торжественным голосом поздоровался с ним Джирвин, мидли седьмого ранга Алого города. – Прошу, не обращай внимания на способ, коим ты был доставлен сюда. Нам было жизненно необходимо поговорить с тобой незамедлительно.
– Ты мог бы просто вызвать меня из дома по дальнофону, – заметил Тревик.
– Нам было важно поговорить с тобой так, чтобы не смогли подслушать грозовласые, – добавил Джирвин. – Прошу, садись.
Во время затянувшейся паузы Тревик подумывал о том, чтобы развернуться и уйти. Но циклинг, который привел его сюда, занял весь дверной проем. На дрожащих ногах Тревик медленно направился к дивану и осторожно опустился на него.
– О чем вы хотели поговорить? – спросил он.
Было видно, как Джирвин собирается с мыслями.
– Мы верим, брат мой, что Алый город находится на краю гибели, – произнес он. – Мы считаем, что Алую королеву обманом втянули в союз с Нусо Эсвой.
– Невозможно, – вырвалось у Тревика. Он даже не успел подумать. – Королева всеведуща, и глубины ее мыслей бездонны. Ни один пришелец не сможет завладеть ее разумом.
– Тем не менее, мы считаем, что именно это и произошло, – заявил Джирвин. – И мы должны что–то предпринять, дабы предотвратить неминуемое уничтожение нашего города. А может, и всей нашей планеты.
Тревик уставился на него.
– О чем ты говоришь, брат мой? – спросил он осторожно.
– Я говорю, что существо по имени Траун из рода чиссов первого ранга Империи Руки – не злейший враг, как о нем отзывается Нусо Эсва, – ответил Джирвин. – Мы поговорили с одним стромма, и он открыл нам глаза на истинные лица Трауна и Нусо Эсвы.
– И?..
– И мы, – Джирвин обвел рукой комнату, – решили объединиться с нашими друзьями–стромма. С ними и с Трауном.
Тревик украдкой посмотрел на дверь. Циклинг все еще стоял в проходе, предотвращая любую возможность побега.
– Зачем ты мне это рассказываешь? – пожелал знать Тревик, вновь поворачиваясь к брату.
– Если мы хотим победить Нусо Эсву и освободить нашу королеву, мы должны поделиться с Трауном информацией, – сказал Джирвин. – И ты, брат мой, единственный, кто может ее добыть.
– Невозможно, – слово опять сорвалось само. – Я преданный мидли. И к тому же хранитель королевской чаши.
– Ты был хранителем чаши всего день, – усмехнулся один из мидли. – Не говори так, будто на кону стоит все прошлое и честь семьи.
– Мое прошлое, конечно же, в безопасности, а вот честь семьи – нет, – настаивал Тревик. – Я не могу предать королеву.
– Она уже не твоя королева, – взревел циклинг у двери. – Она просто инструмент в руках Нусо Эсвы!
– Я не могу и не хочу в это верить, – твердил Тревик. – Королева делает все для блага своего народа и народов всего Кветхолда. – Он наставил два пальца на циклинга. – Траун – вот кто настоящий враг. Я слышал – так сказал Нусо Эсва.
– А слышал ли ты, чтобы такое говорила сама королева? – уточнил Джирвин.
Тревик повернулся, у него на языке уже был колкий ответ.
Но он остановился, слова так и остались невысказанными. Говорила ли королева нечто подобное в его присутствии? Теперь, когда он задумался над этим, он ничего не мог припомнить.
– Не имеет значения, – сказал он упрямо. – Нусо Эсва здесь, и он гость королевы.
– Он ее похититель, а не гость, – произнес циклинг. – Ты наилучшим образом послужишь королеве, если поможешь нам, а не продолжишь сидеть сложа руки, пока он использует ее.
– Вы не привели никаких доказательств, – продолжал настаивать Тревик.
– Ты не привел никаких доказательств обратного.
Тревик зашипел:
– Ваше возражение бессмысленно. Как можно доказать то, чего нет?
– Нужно взять голокамеру, которую нам предоставили наши друзья–стромма, – важным голосом ответил Джирвин. – Она запечатлеет королеву, Нусо Эсву и произведения искусства, которыми он украсил Гостевой дом. Так мы сможем узнать правду.
Тревик моргнул.
– Произведения искусства?
– Траун способен узнавать тайные помыслы существ, глядя лишь на произведения искусства, которые они предпочитают, – сказал Джирвин. – По крайней мере, так полагают стромма.
– Кроме того, снимки докажут, что королева заключила союз с Нусо Эсвой по собственной воле, – добавил циклинг. – Если, конечно, так и есть.
– Если она добровольно объединилась с ним, тогда мы отступимся, – заверил Тревика Джирвин. – Брат мой! Как и ты, мы всего лишь печемся о благе нашей королевы, нашего города и нашей планеты.