- Я тебя сколько ждать должна? Смотри, что там творится, - и Сяо указала рукой в направлении огромной дыры в стене. Земля в проходе успела обвалиться, и в образовавшийся проём было видно всю пещеру от пола до потолка. Всё пространство в ней занимали большие ящики. Одни закрытые, другие - нет. Открытые были доверху набиты петардами и хлопушками, без которых не обходился ни один праздник в деревне, где жил Хэшан. Но были здесь и не такие безобидные штуки. В закрытых ящиках были аккуратно сложены новогодние шутихи и салюты, начинённые порохом или селитрой - точно определить было трудно, но запах стоял ужасный. У протрезвевшего юноши разом пропали все ревнивые мысли о некоем Мышкодаве и Сяо.
- О-ба-л-деть! - только и смог произнести он, увидев, что как раз на одном из этих ящиков стоит горящая свечка. А рядом на другом ящике сидел старенький дед-лис в поношенном халате, спокойно покуривая трубку. Заметив наконец, что он стал центром внимания, старик вынул трубку изо рта и положил недалеко от себя, чтобы сразу дотянуться, - как раз на ящик с хлопушками, на котором стояла свечка, а среди них, надо сказать, намешались и петарды, кокетливо выставившие фитили, словно приглашая: "Подожги меня!"
Хэшан нашёлся быстро: не успела Сяо полуобморочно повиснуть у него на руке, как он спокойно произнёс:
- Пожалуйста, продолжайте курить, дедушка.
- Что? Дурить?! Не понял, - безмятежно удивился дед.
- Вы что, глухой? - Студент стиснул зубы, чтобы сохранить спокойствие. - Трубку, говорю, возьмите. Церемоний нам не нужно. Все свои. Курите себе на здоровье.
- Да нет, не беспокойтесь, я уже обедал, - с усмешкой проговорил старик.
- Вы лучше выходите отсюда, дедушка, - нервным голосом произнесла Сяо, прячась за спину юноши.
- В моём возрасте, дочка, это вредно для здоровья, - неизвестно от чего отказался простодушный дед и почему-то покраснел.
В это время то, чего больше всего опасались наши герои, случилось. Фитиль одной из петард загорелся от искры, упавшей с дедушкиной трубки.
- Чёрт его дери! Где ведро? - взревел Хэшан, оглядываясь по сторонам.
- А где ты его оставил? - в тон ему воскликнула Сяо.
- За дверью. А в доме есть вода? Что?! Нет?
Ли Сяны судорожно покачали головами - в доме действительно не было воды. Они стояли в растерянности, внезапно хорошо осознав, что сейчас может произойти с их домом. Только дедушка оставался спокоен, как черепаха. Он с усмешкой произнёс:
- Если вы не против, я докурю свою трубку, - и, взяв её с ящика, хмыкнул с наивным удивлением: надо же, не погасла!
Горящего фитиля он не видел, а от искорок вспыхнули обёртки ещё двух связок петард.
- Я вижу дверь с противоположной стороны! - воскликнула девушка, указывая на покрытую пылью и паутиной доску в стене. Это и был выход.
Хэшан вбежал в пещеру, схватил уже почти горящий ящик и бросился к той стене. Не сбавляя скорости, он пробил плечом дверь и вылетел вместе с ней наружу.
- Уф! Всё обошлось, - облегчённо выдохнула девушка, повернувшись спиной к пещере. И тут прогремел взрыв! Он не сильно отдался в комнате - только потолок задрожал и земля немного посыпалась. С пещерой тоже ничего не случилось. Старик продолжал как ни в чём не бывало курить - вряд ли в Подлунном мире было что-то такое, что могло возмутить его спокойствие.
Переждав грохот взрыва, Сяо с улыбкой произнесла, обращаясь к Ли Сянам:
- Ну вот, всё обошлось.
Те стояли раскрыв рот. Папа Ли Сян только беззвучно тыкал пальцем в ту сторону, где взорвалось, не в силах произнести ни слова.
- А, это вы о моём женихе беспокоитесь? Да, право, не стоит, - засмущалась девушка. Но, увидев выражение лиц супругов, уступила: - Ну ладно, если вы настаиваете, можно посмотреть, действительно ли с ним всё в порядке.
Подобрав юбку, чтобы не запачкаться в пыли, девушка прошла через пещеру и вышла наружу сквозь пробитый юношей проход. За холмом открывалась чудесная картина - цветущая поляна в окружении кустов и деревьев, яркая зелень, голубое небо, цветы, изумрудные листья гаоляна, солнце, заливающее всё это великолепие сияющим светом, и… чёрная фигура, распростёртая на траве! Девушка подошла к ней и слегка ткнула носком туфельки. Вверх поднялось облачко сажи и дыма…
- Эй, симулянт, поднимайся, - осторожно произнесла она.
- Ну вот, так всегда, хоть бы один раз пожалели, приласкали. Ведь случай как раз тот… Подвиг всё-таки! - жалобно проговорил весь чёрный от копоти Хэшан. Ворча, он начал подниматься с земли.
- Ну не дуйся, дорогой, - уже открыто улыбнулась девушка и бросилась к нему на шею. - Я просто хотела тебя подразнить. Каким же ты у меня оказался героем! Я всегда знала, что ты способен на многое. Поэтому и выбрала тебя, ты самый лучший на свете!
- Правда? - так и растаял от похвалы юноша. Он покрепче обнял зардевшуюся от счастья девушку и только собрался её поцеловать, как их идиллию нарушили крики лис, толпой хлынувших на поляну с фанфарами и трубами.
- Ура! Слава спасителю семьи Ли Сян! Да здравствует наш самоотверженный герой! Надо же, не лис ведь - и такая смелость, отвага и ум! Слава, слава нашему Хэшану!
С этими воплями лисы бросились его обнимать. И юноше приходилось всем пожимать руку и выслушивать теперь по отдельности от каждого по паре благодарственных слов, вежливо отвечая на похвалы. "Оказывается, подвиг не самое трудное, то, что за ним следует, гораздо обременительней", - подумал юноша, чувствуя, что его правая рука уже деревенеет. Среди поздравлявших был и смеющийся от радости чёрт.
- Как это трогательно - спасти целую семью, их дом! О, если бы не вы, мой друг! - восторженно говорил рогатый толстяк, одной рукой смахивая слёзы умиления, а другой тряся бедную руку студента.
- Извините, давно хотел познакомиться с вами, да как-то не представлялось случая, - сказал ему закопчённый спасатель, чёрт его действительно чем-то привлекал. - Мой друг Фокусник рассказывал о вас много хорошего. А ещё я видел вас на его концерте.
- Весьма польщён, - смущённо произнёс чёрт. - Зовите меня Демон. Я взял себе этот псевдоним. Звучит очень поэтично, знаете ли, и романтикой определённо веет.
- А я Хэшан, просто Хэшан, - дружески произнёс юноша.
- Очень рад. - Демон был счастлив.
И новоиспечённые приятели договорились встретиться на ближайшей пирушке у Ли или Ян Вэня.
В этот момент к ним подошла Сяо с играющими у её ног лисятами. Она, уже успела переодеться в нарядное платье из зелёного шёлка с серебряным орнаментом.
- Привет, Демон, - весело произнесла она, взяв Хэшана под руку. - Значит, вы наконец-то познакомились.
- Что, и он твой друг? - с хмурым удивлением произнёс юноша, слегка отстранившись от льнувшей к нему девушки.
- А кто ещё? - Сяо усмехнулась и сделала вид, что не замечает его ревности.
- Некий Мышкодав. Я только сегодня узнал о его существовании, - произнёс Хэшан тоном, ожидающим разъяснения.
- А-а, этот с жабой? - простодушно воскликнула Сяо.
- С кем? - вытаращил глаза жених. Но девушке надоел допрос, и она, надувшись, отвернулась.
- Ну, с жабой на плече, - охотно разъяснил за девушку чёрт. - Мышкодав - великий воин. Лисы так глубоко его уважают, что слагают о нём легенды, ведь он, совершая подвиги, прославляет свой народ. Благодаря ему в Поднебесной и далеко за её пределами знают, что и среди лис бывают герои.
- Хм, это меня умиляет! Тоже мне хвостатый герой с жабой на плече, - с насмешкой проговорил Хэшан. - А что это говорят, будто бы вы собирались пожениться? - обратился он к невесте ревнивым тоном, хотя и попытался сделать свой голос как можно более равнодушным.
Девушка рассмеялась, теперь её этот допрос забавлял.
- Мышкодав, конечно, из себя ничего. Но уж больно занудный. Я никогда бы не обещала ему своего сердца. Просто он как-то спас меня от уличных собак. Но на его месте так должен был поступить любой мужчина. Попробовал бы Мышкодав не заступиться. - Сяо выдержала паузу, предоставив каждому из присутствующих самому додумывать, что было бы, "попробуй Мышкодав не заступиться". - После этого у него, вероятно, появились виды на меня, - спокойно закончила она.
Но у Хэшана уже возникло чувство соперничества с этим "героем". Он просто жаждал встретиться с этим хвалёным Мышкодавом. "Тогда мы посмотрим, кто из нас самый крутой", - решил он.
В этот день Хэшан встретился в деревне с Фокусником.
- Что это у тебя рыло такое чёрное? - удивился тот.
- Рыло ты не трожь. Следы недавних боёв с огнём, а лучше ответь: ты что, склад боеприпасов в лесу устроил? - спросил юноша.
- А ты как его нашёл? - ещё больше поразился Фокусник.
- Он сам нашёлся и плюс к тому ещё чуть не взлетел на воздух.
- Как?! Я считал, что уж там-то они будут в полной сохранности до праздников, и безопасность людей обеспечена. Я же ещё в прошлом месяце по дешёвке всё скупил, чтобы к Новому году…
- А о лисах ты подумал? - возмутился Хэшан, но, спохватившись, добавил: - Об экологии, я говорю, ты подумал? Но теперь это уже не важно, твои ящики стоят на окраине деревни. Вряд ли кто на них позарится. Ведь все знают, что иметь дело с петардами "Made in China" небезопасно для здоровья.
Они или взрываются у тебя в руках, или вообще не взрываются. А пальцы заново не отрастают.
- Что за чепуху ты несёшь? С чего это вдруг мои петарды свалили за деревней и кто это сделал? - грозно подпрыгнул Фокусник.
- Мои друзья, - спокойно ответил Хэшан. - Причём они согласились только благодаря моему авторитету, неожиданно для самого меня выросшему только сегодня. Вообще, они хотели тут же утопить всё это хозяйство в реке.