Буксиры выглядели достаточно похожими друг на друга - ни подозрительных отверстий в корпусах, ни люков для орудий. При сканировании они напоминали призраков; можно было различить массивные кольца силовых полей, полые, столь же массивные сопла, меньшей плотности топливные резервуары и системы жизнеобеспечения. Никаких иных полостей или теней.
То и дело Зигфрид спрашивал:
- Ты знаешь, сколько стоит "Хобо Келли"? Нет, ты знаешь?..
Я терпеливо отвечал, что могу себе представить.
- Он мне стоит карьеры. Я надеялся уничтожить с его помощью пиратский флот. Что я теперь могу показать начальству вместо моего драгоценного троянского коня?
Ответ вертелся у меня на языке. Аусфаллера он бы вряд ли успокоил. Вместо этого я сказал:
- У Карлоса кое-что есть на уме. Я его знаю. Он понял, что произошло.
- И ты можешь из него это вытянуть?
- Не знаю. Попробую ему объяснить, что гораздо безопаснее знать, кто наш враг.
- А как насчет рудных буксиров? Не понимаю, что они там делают.
- Возможно, их используют для строительства.
- Для строительства чего? Кто здесь будет жить?
- Вот именно. Тут нет даже туристов, но... Разумеется, исследовательские экспедиции - они ведь нуждаются в строительных материалах. Дешевле строиться здесь, чем возить все с Земли или Белта. Присутствие буксиров не подозрительно.
- Но ведь кроме них рядом с нами и вокруг больше ничего нет. Вообще ничего.
Аусфаллер кивнул.
Несколько часов спустя к нам вернулся Карлос, протирающий глаза. Я его встретил вопросом:
- Могут ли буксиры иметь что-нибудь общее с твоей теорией?
- Не понимаю, каким образом. У меня есть пол-идеи. Теория, которая мне нужна, больше не в моде. Теперь, когда мы знаем, что собой представляют квазары и как это действует. - Он сдвинул брови. - Но если я прав, то знаю, куда делись корабли после того как их разграбили.
Зигмунд набросился на него:
- Где они? Живы ли пассажиры?
- Мне жаль, Зигмунд. Все они мертвы. Не осталось даже тел для захоронения.
- Что это такое? С кем мы воюем?
- С гравитационным эффектом. С резким искажением пространства. Ни планета, ни сбой в работе каютных гравитационных генераторов не могли бы спровоцировать это.
- Коллапсар? - предположил Аусфаллер.
Карлос ухмыльнулся.
- Тут другие проблемы. Коллапсар не может возникнуть, если масса меньше, чем пять солнечных. И появись некая штуковина так близко от Солнца, ее бы обязательно заметили.
- Тогда что?
Карлос пожал плечами.
Мы получили данные на три космических тягача - куплены два года назад компанией "Интрабелт Майнинг", шестой конгрегационной церковью Родни.
- Белтеры иногда так делают, - пояснил я, намекая, что не следует интересоваться владельцем корабля.
- Значит, мы не узнаем, кто ими владеет?
- Честные белтеры, а может и не очень, - рассеянным тоном произнес Карлос, потому что все его внимание было сосредоточено на экране бортового компьютера. Я тоже заинтересовался полученным списком имен и телефонов. Одно имя привлекло мое внимание.
Джулиан Форвард, 1192326. Он недалеко, где-то между орбитой Нептуна и кометным поясом. Я нашел и другие номера Южной станции:
Ланселот Старки, 1844719.
Джил Лучано, 1844719.
Марианна Уилтон, 1844719.
- Эти люди... - решил уточнить Аусфаллер. - Хочешь обсудить свою теорию с кем-нибудь из них?
- Совершенно верно. Зигмунд, скажи мне, разве 1844719 - номер Ртутной группы?
- Полагаю, да. А еще я также полагаю, что они вне нашей досягаемости теперь, когда исчез наш гипердрайв. Ртутная группа обосновалась на орбите Антиноры, которая сейчас на противоположной стороне от Солнца. Карлос, тебе приходило в голову, что они могли построить устройство, питающееся кораблями?
- Что?.. - Карлос ненадолго задумался. - А ведь ты прав. Это должен был сделать тот, кто смыслит в гравитации. Но мне кажется, что Ртутная группа вне подозрений. А когда в твоем проекте занято еще десять тысяч человек, разве можно что-то спрятать?
- А как насчет этого Джулиана Форварда?
- Форвард? Да, хотелось бы с ним встретиться.
- Ты его знаешь? Кто это?
- Он сотрудничал с институтом Знаний на Джинксе. Я не слышал о нем уже несколько лет. Форвард занимался гравитационными волнами из ядра галактики, но направление его работы оказалось ошибочным. Зигмунд, давай с ним свяжемся.
- И спросим его... о чем?
Карлос вспомнил нашу ситуацию.
- О! Ты думаешь, он может...
- Да.
- Что ты знаешь о Форварде?
- Он довольно популярен, и у него хорошая репутация. Не понимаю, как такой человек смог бы пойти на массовое убийство.
- Раньше ты говорил, что мы ищем человека, разбирающегося в гравитационных явлениях.
- Совершенно верно.
Зигмунд закусил нижнюю губу и, помолчав, сказал:
- Возможно, мы ограничимся исключительно разговором. Почему бы именно ему не возглавлять пиратский флот?
- Нет, этого он не может.
- Подумай, - начал Аусфаллер. - Мы - вне зоны воздействия солнца. Пиратский флот определенно включает гипердвигательные корабли. Если Джулиан Форвард - пожиратель кораблей, он должен находиться поблизости. Это устройство нельзя двигать в гиперпространстве.
- Карлос, - не выдержал я, - то, чего мы не знаем, способно нас убить. Если ты не прекратишь играть в игры...
Но он улыбался и качал головой. Вот черт!
- Ладно, мы можем проверить Форварда. Давайте с ним свяжемся и спросим, где он. А он-то знает тебя?
- Конечно. Я ведь так известен!
Карлос быстро набрал на клавиатуре номер.
- Постой, - внезапно обратился к нему Аусфаллер. - Пожалуйста, не упоминай моего имени. Если необходимо, можешь представиться владельцем корабля.
Карлос удивленно оглянулся. Прежде чем он успел ответить, зажегся экран. Я увидел пепельные волосы, худое бледное лицо и безликую улыбку.
- Станция Форварда. Добрый вечер.
- Добрый вечер. Это Карлос Ву с Земли говорит по дальней связи. Мору я побеседовать с доктором Джулианом Форвардом?
- Я посмотрю, досягаем ли он. - Человек исчез с экрана.
Карлос взорвался:
- Как я могу объяснить, что владею вооруженным замаскированным боевым кораблем?
Но я начал понимать, что затеял Аусфаллер, и сказал:
- Постарайся избежать объяснения, может, он и не спросит. Я... - Пришлось умолкнуть, потому что на экране появился Форвард.
Джулиан Форвард был типичным уроженцем Джинкса, короткий и широкий, с руками и ногами толстыми как колонны. Его кожа была черной, почти как волосы, - сириусский загар. Он сидел на краешке массивного кресла.
- Карлос Ву! - воскликнул он с льстивым энтузиазмом. - Неужели тот самый Карлос Ву, который решил задачу на пределы Селехейма!
Карлос подтвердил - и началась нуднейшая математическая дискуссия, касавшаяся, насколько мне было понятно, другой задачи на пределы. Я терпеливо ждал, время от времени бросая взгляды на Аусфаллера, - и вдруг понял, что он напряженно изучает боковое изображение Форварда.
- Итак, - сказал наш ученый друг, - что я могу для вас сделать?
- Прежде всего, познакомьтесь с Беовульфом Шеффером, - предложил Карлос.
Я учтиво поклонился.
- Би подбрасывал меня до дома, прежде чем исчез наш гипердвигатель.
- Исчез?
Я решил вмешаться. Вытаращив глаза, изображая тем самым простака-парня, торопливо забормотал:
- Исчез, черт бы его побрал. Отсек пуст, все кабели перерезаны. Мы застряли здесь без гипердвигателя и не имеем никакого представления о том, что произошло.
- Это почти правда! - радостно подтвердил Карлос. - Потому что у меня есть некоторые идеи насчет того, что здесь произошло. Я бы хотел обсудить их с вами. Где вы сейчас?
Получив у компьютера наши координаты и скорость, я послал их на станцию Форварда. Не могу утверждать, что это была хорошая идея, но Аусфаллер имел возможность меня остановить, однако не сделал этого.
- Отлично! - сказало изображение Форварда. - Похоже, что сюда вы сможете добраться гораздо быстрее, чем На Землю. Станция в вашем распоряжении, и вы здесь можете дождаться транспортного корабля. Лучше, чем лететь на поврежденном.
- Превосходно. Мы рассчитаем курс и сообщим, когда нас следует ждать.
- Рад был познакомиться. - Форвард дал нам собственные координаты, и экран погас.
Карлос повернулся к нам.
- Би, теперь ты владеешь вооруженным и замаскированным боевым кораблем. Придумай, как ты его раздобыл.
- У нас есть проблемы похуже. Станция Форварда именно там, где должен находиться пожиратель кораблей.
Он кивнул, продолжая улыбаться. Я решил поубавить ему оптимизма.
- Каков будет наш следующий шаг? Мы не можем убежать от кораблей с гипердвигателями. Пока не можем. Похоже ли на то, что Форвард собирается убить нас?
- Если мы не достигнем станции Форварда через определенное время, за нами могут послать корабли. Мы слишком много знаем, причем сами ему об этом сказали, - ответил Карлос серьезным тоном. - Гипердвигатель исчез полностью, и я знаю полдюжины людей, которые могут вычислить, что произошло, основываясь только на этом факте. - Он снова улыбнулся. - Возможно, Форвард - пожиратель кораблей, но Ву об этом не знает. Я думаю, у нас есть блестящий шанс выяснить это, тем или иным способом.
- Как? Просто завернув на огонек?
Аусфаллер одобрительно кивнул.