- Этот камень когда-то был шахтой. Шахтеры оставили большие полости там, где нашли воздухсодержащую породу или ледяные карманы. Единственное, что нам осталось, - это перегородить их.
Теперь стало ясно, почему комнаты находятся так далеко друг от друга. Ангел пояснил, что некоторые из них использовались как склады, Другие были хранилищами инструментов, систем жизнеобеспечения, внушительных размеров компьютера; нашлось место и для сада. Кают-компания готова была объединить за своим столом человек тридцать, но на самом деле вмещала десять. Все они были мужчины и смерили нас более чем серьезными взглядами, прежде чем вернулись к еде. Ангар, больший, чем нужно и открытый небу, вмещал такси и управляемые скафандры со специальными инструментами Я обратил внимание на три одинаковых пустых стапеля и решил рискнуть:
- Вы используете здесь старательские буксиры? Ангел нисколько не смутился.
- Конечно. Можно ввозить сюда воду и металлы, но дешевле самим их здесь "вылавливать". В экстренном случае мы сможем на них эвакуироваться.
Мы продолжили экскурсию по туннелям, и Ангел сказал:
- Кстати о кораблях - я не видел похожих на ваш. Это не бомбы у него по бокам?
- Есть среди них и бомбы, - ответил я.
Карлос рассмеялся.
- Би мне ни разу не рассказывал, где он раздобыл этот корабль.
- Идет. Так и быть, скажу. Украл. Не думаю, что кто-нибудь пожалуется в полицию...
Ангел не скрывал, своего изумления, когда я рассказывал историю о том, как я пилотировал грузовой корабль в системе Вундерланд.
"Мне не очень понравился парень, который меня нанял, но что я знал о вундерландцах? Кроме того, мне были нужны деньги".
Я подробно живописал о том, как удивили меня пропорции корабля: крепкая стена за кабиной, пассажирская секция - только голограммы в слепых иллюминаторах. Но отказываться было уже поздно: знакомство с таинственным кораблем не может пройти бесследно - а следов не останется от конкретного меня. Когда же я узнал о цели путешествия, то встревожился по-настоящему.
"Это был Поток Змеи, ну, разумеется, вы знаете, полумесяц астероидов в системе Вундерланд. Всем известно, что тайная организация "Свободный Вундерланд" обосновалась именно там. Когда мне сообщили курс, я просто стартовал и отправился к Сириусу."
- Странно, что вас оставили с работающим гипердрайвом.
- Он был подсоединен к маленькой мине под пилотским креслом.
Я остановился, чтобы перевести дух, а затем продолжил:
- Наверное, я настроил что-то неправильно, так как гипердрайв просто взял и исчез. Должно быть, там стояли взрывные болты, потому что оторвало брюхо корабля - фальшивое, разумеется. А то, что осталось, выглядит соответствующе: настоящий военный корабль. Думаю, придется отдать его полицейским, когда мы достигнем Внутренней системы. А жаль.
Слушая мой рассказ, Карлос улыбался, то и дело одобрительно кивая.
Следующий туннель заканчивался в большой полусферической комнате, увенчанной Прозрачным куполом. Столб толщиной с взрослого человеку поднимался вертикально из каменного пола к отверстию в центре купола. Над отверстием, сияя в ночи под звездами, многосуставчатая металлическая рука слепо тянулась в пустоту, кончаясь тем, что очень смахивало на громадную чугунную миску.
Я уже видел из космоса эту громадную руку-черпалку, но не представлял себе ее истинных размеров. Форварда скрывала подковообразная консоль у столба, поэтому я его заметил не сразу.
Он прочел на моем лице немой вопрос.
- Хвататель, - пояснил Форвард и приблизился к нам комичной прыгающей поступью.
- Раз видеть вас, Карлос Ву, Беовульф Шеффер. - Его рукопожатие было цепким, а улыбка широкой и располагающей. - Хвататель - одна из наших главных достопримечательностей. Кроме Хватателя, тут собственно и смотреть-то не на что.
- И что он делает? - полюбопытствовал я.
Карлос рассмеялся.
- Он просто красив! Зачем ему надо еще что-то делать?
Форвард оценил комплимент.
- Я собираюсь представить его на шоу металлической скульптуры. А что он делает? Манипулирует большими плотными массами: черпак на конце руки содержит комплекс электромагнитов, с их помощью можно создавать поляризованные гравитационные волны.
Шесть массивных решетчатых арок делили купол на дольки. Теперь я заметил, что и арки, и люк в центре сверкают как зеркала. Они были усилены статическими полями - наверняка создаваемыми хватателем. Я пытался вообразить силы, которые требуют такой мощи.
- А чем вы тут вибрируете? Мегатонной свинца?
- Свинец в оболочке из мягкого чугуна - наша тестовая масса. Но это было три года назад. Мне давно уже не приходилось работать с Хватателем, но у нас были некоторые удовлетворительные эксперименты со сферой нейтрониума, заключенной в статическое поле. Десять миллиардов метрических тонн.
- И для чего это? - спросил я и поймал предостерегающий взгляд Карлоса. Но Форвард, похоже, счел этот вопрос вполне уместным.
- Прежде всего, связь. Должны существовать разумные создания по всей Галактике, но большинство из них слишком далеко от наших кораблей. Гравитационные волны - возможно, лучший способ достичь их.
- Гравитационные волны движутся со скоростью света, не правда ли? Почему не предпочесть ей гиперволну?
- Мы не можем рассчитывать на то, что они ею обладают. Кто, кроме запредельников, додумался бы экспериментировать так далеко от Солнца? Если мы хотим достичь существ, которые не имели дела с запредельниками, выбор за гравитационными волнами, когда мы узнаем, как это делать.
Ангел предложил нам кресла и напитки. Когда мы уселись, я уже был перенасыщен полученной информацией. Карлос и Форвард увлеченно говорили о физике плазмы, метафизике и о том, что делают их старые друзья. Оказывается, у них очень много общих знакомых. И Карлос осторожно прощупывал почву насчет того, где находятся те или иные космологи, специализирующиеся на гравитационной физике.
- А вы все еще с Институтом сотрудничаете, доктор?
Форвард отрицательно покачал головой.
- Меня перестали поддерживать - недостаточно результатов. Но я пока могу использовать эту станцию, она собственность института. Когда-нибудь они продадут ее, и нам придется переехать.
- Интересно, почему они вообще вас сюда прислали, - Карлос пожал плечами. - В системе Сириуса тоже есть кометный пояс.
- Солнечная система - единственная, где есть цивилизации так далеко от светила. К тому же я могу рассчитывать на лучших людей, с которыми интересно работать. Кстати, будем ли мы обсуждать вашу проблему? - Форвард, похоже, вспомнил о моем существовании. - Шеффер, что думает профессиональный пилот, когда у него исчезает гипердвигатель?
- Он очень расстраивается.
- Есть ли у вас какие-нибудь предположения по этому поводу?
Я решил не упоминать про пиратов. Подожду, может, Форвард первым о них заговорит?
- Похоже, никому не нравится моя теория. - Я кратко пересказал спор насчет чудовищ в гиперпространстве.
Форвард вежливо выслушал меня, затем добавил:
- Подтвердить это или опровергнуть было бы сложно. Вам самому нравится эта версия?
Я пожал плечами.
- И почему гиперпространственные чудовища съели только ваш мотор?
- Гм... Черт, я пас.
- А вы что думаете, Карлос?
- Пираты.
- Ну а они-то как могли это сделать?
- Думаю, не без участия резкого гравитационного градиента с приливным эффектом, сильным, как у нейтронной звезды или черной дыры.
- Вы ничего подобного этому не найдете нигде в освоенном космосе.
- Я знаю. - Карлос выглядел расстроенным, это наверняка была маска. Раньше он вел себя так, словно знал, ответ.
Форвард покачал своей массивной головой.
- Не думаю, что и черная дыра способна дать такой эффект. Если это так, вы бы никогда об этом не узнали - корабль исчез бы в черной дыре.
- А если мощный гравитационный генератор?
- Гм... - Форвард ненадолго задумался, потом опять покачал головой.
- Вы говорите о поверхностной гравитации, умноженной на миллионы. Любой гравитационный генератор, о котором я когда-либо слышал, на этом уровне провалился бы в самое себя. Давайте прикинем... если рама, поддерживаемая статическими полями... нет. Рама бы выдержала, а остальная механика потекла бы, как вода.
- Вы мало что оставили от моей теорий.
- Мне искренне жаль.
Карлос покончил с короткой паузой вопросом:
- Как, по-вашему, начиналась вселенная?
Похоже, Форварда удивила смена темы, но мне стало не по себе. Пусть я и не бельмеса не смыслю в космологии, зато хорошо разбираюсь в поведении и оттенках голоса. Карлос выдавал прозрачные намеки, пытаясь навести Форварда на его собственные умозаключения. Черные дыры, пираты, Тунгусский метеорит, происхождение вселенной - все это он предлагал как путеводные ниточки.
- Спросите священника. Я же склоняюсь к Большому Взрыву.
- Мне тоже нравится эта теория, - произнес Карлос.
Эти буксиры для астероидов - они наверняка принадлежали станции Форварда. Как отреагирует Аусфаллер, когда три знакомых космических корабля войдут в его пространство? А какой реакции я бы от него хотел? Станция Форварда могла бы представлять собой роскошную пиратскую базу.
Почти наугад пробуренные лазером коридоры... А вдруг здесь две сети коридоров, соединенные только через поверхность астероида? Откуда нам знать?
Внезапно мне расхотелось знать и захотелось домой. Если бы только Карлос держался подальше от щекотливых тем...
Но он снова рассуждал о пожирателях кораблей.