Я кивнул. Развитие цивилизации на Мильките довольно давно привело к таянию обеих полярных шапок. Не будучи идиотами, аборигены быстренько сообразили, что к чему, и успели вовремя развернуть технологию в нужную сторону. Селились они в основном на мелководьях, в их жилищах и общественных зданиях способен существовать любой неприспособленный человек, даже я мог бы... если бы не боялся воды.
– Наше общество далеко продвинулось на путях прогресса и процветания, – продолжал он хорошо поставленным голосом. – У нас развитые технологии, но они приспособлены к нашей среде обитания. Самое же печальное, что мозги и, как следствие, мышление наших ученых идеально приспособлены к ней же. А мы хотели бы путешествовать в космосе, побывать на других планетах.
В общем, заключил я про себя – других посмотреть, себя показать. И представил себе этакую огромную космическую бадью с водой. Едва удержавшись, чтобы не прыснуть от смеха, я изобразил на физиономии гримасу полнейшего понимания проблем аборигенов.
– Кроме решения задач чисто технического характера, есть проблемы… Э-э-э…
– Финансового плана?
Число крепко сидело с моей голове – в беседе со мной Шеф, видимо опасаясь, что психологические затруднения повлияли на мою память, повторил его неоднократно.
– Да это грабеж! – немедленно оживился его величество.
Я начал загибать пальцы, объясняя происхождение названной величины.
Он нахмурился и предположил, что за такую сумму можно…
Я немедленно возразил, что за такую сумму никак нельзя…
Он направил дискуссию в русло того, как некрасиво драть шкуру с обделенных жизнью бедняг…
Я сослался на пути их технического прогресса и процветания…
Он заметил на это, что…
Я указал ему на то…
Он тогда…
Я ему…
И так далее... Сами понимаете, денежки счет любят.
Яростная торговля длилась не менее получаса, в течение которого я все больше укреплялся в подозрении, что на переговоры явился вовсе не глава правительства, а кассир беднейшего банка планеты. Большего скряги в жизни не встречал. Но мы все-таки договорились, нам обоим просто некуда было деться.
– Позвольте в знак благодарности преподнести вам подарок, – Шабу-Яхху протянул мне бледную, слегка зеленоватую ру к у.
На его ладони лежал небольшой камешек в металлической оправе. Я принял с соответствующими этикету изъявлениями сувенир – прозрачный красноватый камень неправильной формы, гладкий, как будто отшлифованный прибоем. Светлая изящная оправа оплетала его изысканными завитушками. Красивая штучка…
Его величество встало, сделало шаг из своей бадьи, пардон, трона и вежливо, не поворачиваясь ко мне спиной, обрушилось в воду, подняв тучу брызг. Меня передернуло, но все комментарии я благоразумно произнес про себя – дипломату надлежит быть выдержанным, а угол наклона его крыши никого не интересует. Я с удовольствием разглядывал подаренный камушек на свет, ожидая появления других лиц. Мало ли что кому-нибудь из них может потребоваться? А вдруг они решат, что я способен упереть их бадеечку на память, к примеру? Но за ней так никто и не вернулся. Впрочем, это их проблемы. Возможно, их правители используют только одноразовые троны.
Выждав для приличия минут десять, я позвал Вики:
– Переговоры окончены. Забирай меня отсюда, быстро!
И сразу же отключился – в профилактических целях. От длинного ядовитого языка Вики и в обычное-то время следовало держаться как можно дальше, а мое нынешнее состояние являло собой обширное поле для ее упражнений в остроумии. Главный спец Управления галактических контактов, трясущийся от одного вида воды, ха-ха!
Я бы первый посмеялся над собой, но сейчас мне было не до смеха – внезапно обнаружилось, что на горизонте пропала, растворилась, исчезла граница между водой и небом, отчего стало казаться, что неба больше нет, что океан заворачивает свои края, поднимается вверх для того, чтобы стать небом. Я осторожно поднял нос к зениту. Вдруг и в самом деле надо мной вода вместо неба? Да, надо мной была именно она. Изысканный водяной павильон... чтоб его.
По спине потекла струйка холодного пота, ноги затряслись. Не знаю, что бы нашла на плоту вместо меня Вики, если бы задержалась еще на пару минут – я был на грани потери рассудка.
– Эй, – я подпрыгнул, услышав над ухом дикий вопль. – Ты что, оглох, Дылда?
Раз она называет меня этим дурацким прозвищем, значит, злая до предела. С чего бы это? Подгибающиеся ноги медленно поднесли то, что от меня осталось, к открытой двери бота. Кое-как я забрался внутрь, но едва мои ноги успели оторваться от поверхности плота, Вики рванула вверх.
– Твою мать, – заорал я, вцепившись в сиденье. – Утопить меня хочешь?
– Ты другого не заслуживаешь, – она даже не подумала повернуть голову в мою сторону.
Сосредоточенно пыхтя, я подтянулся, затащил себя на сиденье, три раза глубоко вдохнул и выдохнул и только тогда смог рявкнуть:
– Совсем сдурела? Или и у тебя крышу снесло?
– Гы-ы! – Вики с гнусным смешком заложила вираж вокруг водяного павильона. – Что за миска стояла рядом с тобой? Суп великой дружбы с водяными?
Нет, она неисправима! Я смирился и кротко ответил:
– Ты язва! Это была выпивка.
– Я стерва, а не язва, господин начальник! Какого черта ты столько времени ломал комедию в Управлении? Ты совершенно здоров, и с головой у тебя полный порядок!
– Тебе, конечно, виднее, – фыркнул я, пытаясь понять, что мне мешает сидеть.
Пошарив под собой, я обнаружил подарок Шабу-Яхху. Ладонь ощутила мягкое тепло от нагретого седалищем камня. Осторожно, чтобы Вики не увидела, я положил его в карман. Пристанет с вымогательствами, не отделаешься, а мне не хотелось расставаться с понравившейся финтифлюшкой, чем-то она казалась мне симпатичной.
– Я подслушивала ваш треп по запасному каналу, – отрапортовала Вики. – Ты не произвел на меня впечатления болящего. Симулируешь ты, вот что! Не пойму только, зачем оно тебе? Внимания не хватает?
Вообще-то мне регулярно хочется придушить своего пилота за длинный язык и скверный характер. Более зловредной бабы, чем Виктория Торсен, мне за всю жизнь не встречалось. Вот и сейчас я едва сдержал порыв протянуть руки к ее тонкой шее. Ладно, подруга, вернемся на судно, я тебе покажу, кто тут главный! А пока можно как следует рассмотреть водяной павильон, вид сверху, снизу – я за время ожидания успел разглядеть все.
Но у меня ничего не получилось. Изящные, полупрозрачные, играющие бликами поверхности внезапно потеряли форму и рухнули в воду, подняв тучу брызг. Накренившийся плотик выскочил из образовавшейся воронки и завертелся по кругу, приплясывая на волнах. Мысленно попрощавшись с ним, я переключился на Вики, сердито спросив:
– Зачем ты за мной следила?
– Шеф велел за тобой присматривать, – она повернулась ко мне, криво улыбнулась и подмигнула.
Если бы не ее вечная маска уверенности в себе и превосходства над другими, она выглядела бы хорошенькой, мелькнуло у меня в голове. И фигура у нее – закачаешься, но вот характерец... хуже не бывает.
– Твоя опека доведет меня до безумия намного быстрее, чем я сам мог бы это сделать, – мрачно констатировал я.
– Нечего было придуриваться на Базе, – отрезала Вики.
Продолжать беседу в том же духе показалось мне бессмысленным, я махнул рукой и заткнулся. Добираться до корабля оставалось около получаса, а волны внизу меня не вдохновляли. Чтобы отвлечься и развлечься, я стал представлять себе Вики в женственном облике. Представил длинные, ниже плеч, волнистые пряди вместо короткого ежика. Вечный комбинезон заменил вечерним платьем с изумительным декольте, башмаки на толстой подошве превратил в шпильки. Оч-чень недурно!
Оставалось избавиться от напряженного выражения лица, но ничего не вышло. Мы слишком давно знакомы, чтобы я мог хотя бы в воображении представить ее лицо расслабленным. Нет, мне понятно, что пилотская работа – отнюдь не сахар. Но в Управлении работают пилотами многие женщины, а со стинутыми зубами ходит одна только Вики. Почему, хотел бы я знать, может, несчастная любовь? Но на эту тему я не соглашусь с ней разговаривать даже с бластером под ребрами – исход в обоих случаях окажется примерно одинаковым.
Меня как следует встряхнуло – стиль посадки, практикуемый Вики, является катастрофой в миниатюре. Растирая пострадавшую шею, я выбрался на ребристый пол шлюза. Вики раздраженно содрала с себя ремень безопасности, сердито поглядела на меня, фыркнув:
– Что дальше?
– На Базу, – с каких это пор Вики стала задавать дурацкие вопросы? – И дай мне отдохнуть, я устал, мне плохо.
Вики злобно лягнула крыло бота и первой вышла из шлюза. Ее размеренная походка означала, что она на грани, в таком состоянии устроить скандал для нее плевое дело. Черт меня дери, отчего она так злится? Пусть бесится, если хочет, конечно, но иногда я здорово устаю от ее взбалмошности.
Вернувшись на корабль, я первым делом отправил доклад с хорошими новостями начальству. Шеф останется доволен, поэтому мы с моей чистой совестью можем спокойно отправляться отдыхать. Закрыв за собой дверь каюты, я облегченно вздохнул, положил сувенир на стол, с удовольствием отправился в душ. Заказал себе ужин, безразлично сжевал кусок мяса, побродил из угла в угол, наслаждаясь одиночеством. А, к черту все, спать пойду!
В постели я валялся долго, но безуспешно – сон никак не шел. Я вертелся с бока на бок, вздыхал, закрывал и открывал глаза, поворачивался то на спину, то на живот, пока, наконец, не понял, что меня так раздражает. Еле слышный треск, напоминающий шорох стрекозиных крыльев... Незнакомый звук в каюте космического корабля!