Они спрятали ящик под лестницей и направились в общий зал, где, собственно, и шло веселье. Взрослые находились в отдельном помещении, и для начала употребления алкоголя сверх дозволенного нужно было лишь убедиться в том, что никто из них случайно не зашёл проверить, как там их дети.
К счастью, освещение уже было приглушено. Музыкальная группа, нанятая для сопровождения вечеринки, играла быстрый мотив, под который по центру зала танцевала большая часть выпускников. По краям располагались столы, на которых стояли лёгкие закуски, которые мало кого сейчас интересовали. Все поели в самом начале, сразу после торжественной части.
Томми отправился к Алексу, чтобы узнать, всё ли в порядке, а Ноэл поправил пиджак и двинулся вдоль зала, осторожно выискивая глазами Келли. На ней сегодня было синее платье с блёстками, и в первую очередь он старался отыскать её по этому признаку. Это ему не удалось, отчего он огорчился, хоть и слабо представлял, что будет делать, когда найдёт её.
Он уже думал, чем заняться, когда увидел, что Томми машет ему рукой и указывает в сторону коридора, где они под лестницей спрятали свой первый ящик. Для того, чтобы утащить побольше "чая", с ними пошёл Алекс, самый высокий из всех. Он, без сомнения, был силой их компании. Если приходилось с кем-то разбираться, то Томми частенько хватало лишь сказать, что он позовёт Алекса, чтобы от них отстали. Класса до восьмого Алекса дразнили бы толстым, если бы он не лез драться за одно подобное слово. Потом, в старшей школе, он вытянулся, отчего стал заметно худее, но силы не потерял.
- Может, тут зависнем ненадолго? - предложил он, когда Томми скинул тряпку, которой накрыл ящик.
- Я только хотел предложить, - поддержал Ноэл.
- Блин, я хотел дунуть, - поморщился Томми, - Брайан обещал, если мы возьмём его с собой.
- Брайан уже одного сегодня накурил. Мелкий Билли запомнит выпускной навсегда. Ему обещали особую отметку в аттестат.
- Да ладно, - поднял брови Том.
- Я тебе говорю. Брайан, наверное, тоже получит, но сейчас разбираться не стали. Родаки подхватили Билли и смотались домой. Я ещё приссал немного - боялся, что твой старик захочет выйти на парковку и посмотреть.
- Не вышел?
- Как видишь.
- Так что давайте выпьем по одной, - предложил Ноэл, - а потом пойдём ко всем.
- Голова дело говорит, - поддержал Алекс.
- Ладно. Но у Брайана я ещё узнаю.
- Смотри, сам метку не получи.
Алекс первым скрутил пробку и кинул её в ящик. Ноэл и Томми тоже открыли по одной бутылке и, звонко чокнувшись, сделали по глотку.
- Ну так, ты решил, в какую академию будешь поступать? - поинтересовался Алекс скорее для поддержания разговора, а не потому, что его интересовал этот вопрос.
- Хрен знает. Хочу подальше отсюда, чтобы предки не доставали, а там куда получится. Что-нибудь, связанное с полётами точно, и академия, конечно, - ответил Томми.
- Ну а ты, Ной?
- Не знаю, - пожал плечами Ноэл.
- Куда предки скажут, - ответил за него Томми.
- Нет. Я тоже хочу подальше. Не знаю ещё.
Вообще, он хотел бы узнать, куда хочет отправиться Келли, чтобы последовать за ней. Не обязательно в то же заведение, но хотя бы на ту же планету. Ему почему-то казалось, что она останется здесь, так что особо метаться по освоенному пространству не придётся.
- А может, давай, махнём вместе со мной? - предложил Томми, - устроимся куда-нибудь, где нужна квалификация на флаер, получим на орбитальный, а потом и на межпланетный, а?
Мысли о полётах воодушевляли, но не так, как Келли. Пожалуй, если бы это помогло, Ноэл согласился бы даже на межзвёздные, лишь бы быть ближе к ней. Он помнил её реферат по космографии, после которого учительница, мисс Жерден, сказала, что Келли говорит о дальних миссиях так, будто бы сама хочет отправиться в одну из них.
- Не знаю ещё. Завтра отосплюсь и полазаю по сети. Решу, - буркнул Ноэл.
- Ладно, ладно. Не нервничай. Китти уже делает то, о чём мы говорили.
- Что делает? - тут же встрял Алекс, и Томми поведал ему историю.
- Я слышал, что ей нравится Хомяк, - сказал он, посмотрев на Ноэла, - без обид, брат, но я так слышал.
Хомяком называли Коула Джордана, родного брата Надин, лучшей подруги Келли, маленького ботаника, с вечно насупившимся лицом. Он был на год её младше, но ему удалось перескочить один класс, поэтому он учился с ними. Коул не был толстым, но щёки у него были большие, а к старшим классам он вырос меньше остальных.
Без обид у Ноэла не получалось. Он чувствовал себя более достойным и злился, а первые глотки чая, дававшие в голову, уже вызывали мысли о том, что Хомяк сегодня должен пострадать, если штурм Ноэла не удастся. Тут даже не потребуется просить Алекса и Томми, он разберётся с ним сам.
- Хомяка мы подвинем, - сказал Томми Алексу, - нужно же помочь голове.
- Я, если что, и сам справлюсь, - ответил Ноэл.
На лестнице послышались шаги. В первый момент они попрятали бутылки, но потом достали их снова, потому что по лёгкому цоканью каблучков можно было понять, что это Китти. Это не мог быть кто-то, кроме неё. У Ноэла истерично забилось сердце, и его биение только усилилось, когда Китти заглянула под лестницу.
- Спрятались, фиг найдёшь вас.
- Ну как? - Томми достал из ящика бутылку, открыл её и протянул своей подруге.
- Ну, она не против поехать с нами. Но не может бросить сами знаете кого.
- Кого именно? - спросил Ноэл.
- Ну, там Надин и Коул. Одна не поедет без братца, а вторая не поедет без неё.
- Так, четверо нас, трое их. Ещё Брайан. Он тоже будет не один.
- А мест восемь, - заключил Ноэл.
- Краскас вытянет и больше, но сидений мало. Если только девчонки втроём назад.
Китти посмотрела с небольшой укоризной, но согласилась.
- А что по поводу Ноэла? - спросил Алекс.
- Ну, если бы было совсем ничего, она бы не согласилась.
- То есть, ты не спросила? - вступил Томми.
- Сейчас будет медляк. Пусть пригласит её. Я боялась, что если я скажу о нём, она не согласится.
- Понятно. Извини, Ной.
- Может, тебе и правда лучше пригласить её, спросить там что-нибудь? - предложил Алекс.
- Узнаешь, куда она хочет поступать и все дела, - сказала Китти, - спросишь про вечеринку у Тома, не забудь сказать, что у неё клёвое платье, тебя учить надо, Ной?
- Ладно. Разберусь.
- Кажется, я уже слышу медляк, - сказал Алекс, допивая последний глоток.
- Вперёд, - радостно сказал Томми, - пора начинать штурм.
- Ты-то куда? - спросила Китти.
- Оставь здесь, допьёшь потом. Мы с тобой ещё не танцевали сегодня. Пошли. Заодно поддержим Ноя.
Ноэл не узнавал сам себя. Он почти не употреблял алкоголь, и сегодня уже было выпито больше, чем когда-либо. Он сильно запьянел, но ощущал себя на подъёме. Ради Келли он был готов растолкать толпу одноклассников, включая Хомяка, который вряд ли стал бы с ним драться. На мгновение он задумался о том, что если Томми ощущает примерно то же самое, то сегодня они точно угонят флаер.
Едва заметив синее блестящее платье, Ноэл подошёл к Келли и пригласил её на танец. Рядом с ней стояла та самая Надин, её лучшая подруга, достаточно некрасивая на таком фоне. Ноэл уже накопил энергию, чтобы, если понадобится, жёстко и без объяснений оттолкнуть Хомяка, но его тут не было, а Келли неожиданно легко согласилась, приятно улыбнувшись.
- Как настроение? - спросил он первым, приблизившись к её уху.
- Хорошо. А у тебя?
- Лучше никогда не было.
- Даже так?
- Да. А что? Школе конец, теперь полная свобода. Ты куда дальше?
- Пока ещё не решила. Отца, возможно, переведут на дальнюю базу в систему Ксандера, а я не смогу быть слишком далеко от родителей.
- Почему?
- Ну, так чувствую, да и мама не очень хочет меня отпускать.
- А я бы наоборот, наверное, хотел бы улететь очень далеко.
- Насколько далеко?
- В неизведанные миры, - в шутку сказал Ноэл, думая, что так угодит ей.
- Это несложно. Пишешь заявку, проходишь курсы и летишь.
- А ты бы хотела?
- Может быть, - уклончиво ответила Келли, посмотрев на него и улыбнувшись.
- Ты мне очень нравишься, - напрямую сказал он.
- Вот так прямо сразу?
- Не сразу, уже давно. С того момента, как ты стала учиться с нами.
- Очень приятно, - улыбнулась она.
- Ты полетишь с нами к Томми? Мы там поговорим.
- Так ты тоже там будешь?
- Ну, мы же с ним друзья. Конечно, буду. А это плохо?
- Нет. Это скорее хорошо.
Он почти решился спросить её о том, как она к нему относится, как медленная музыка закончилась, и пары стали расходиться. Едва Ноэл отошёл на шаг от Келли, его подхватил Томми, и они снова направились под лестницу, где их ждал алкоголь.
- В общем, дела такие, - сказал он, - есть план вообще куда-нибудь слетать. И раньше, пока мы ещё не наклюкались.
- Куда именно? - спросил Алекс.
- Можно до орбиты, а потом хоть куда. Лишь бы нас никто не тормознул, а то будет плохо.
- А что, я за, - поддержал Ноэл. Пока их планы были связаны с флаером, он не терял надежду на то, что ему дадут хоть немного побыть у штурвала.
- А если засекут?
- Быстро вернёмся, и всё, - Томми, меж тем, уже пригубил вторую бутылку.
Он употреблял алкоголь чаще Ноэла, поэтому сейчас их состояние было примерно одинаковым, потому что Ноэл разумно решил взять небольшую паузу между бутылками.
- Ну ладно, - сказал Алекс.
- Тогда давайте. Вы с Ноем несёте ящик обратно к Краскасу, а я собираю всех.