Колвин оторвал взгляд от фотографии Грейс и, воззрившись на розовую звезду, плывущую в смотровом экране, задумался об имперских кораблях. Когда Империя нагрянет, появятся ли ее корабли здесь? В том, что Империя приближается, сомневаться не стоило.
С момента отбытия от Нью-Чикаго "Дерзкий" в целом значительно улучшил свои качества. Корабельные инженеры полностью автоматизировали техническое обслуживание корабля - ведь звездоплавателям Республики не пристало выполнять работу, которую можно поручить роботам. Подобно нью-чикагским кораблям и части кораблей Империи, "Дерзкий" был автоматизирован по типу торгового судна. Колвин задумался. Корабли-торговцы - суда не военные и в сражениях не участвуют. Капитану торгового корабля не нужно беспокоиться о том, что в корпусе его судна появится пробоина. Капитану "торговца", если честно, незачем волноваться из-за того, что в любой миг ту или иную часть его оборудования могут вывести из строя. Торговцу не приходится делать мгновенный выбор, от которого зависит, будет его корабль сражаться дальше или сгинет во вспышке слепящего жара.
Однако ни один робот не мог справиться со сложным комплексом проблем системы контроля повреждений, и даже если бы такого робота можно было сделать, ничто, в общем-то, не мешало ему погибнуть в бою первым. В свое время Колвин водил торговое судно и тогда еще не видел причин оспаривать политику Республиканского флота, а теперь, имея опыт командования крейсером, начинал понимать, почему Империя не спешила полностью автоматизировать свои корабли и загружала команды рутинными задачами: мытьем коридоров и заменой воздушных фильтров, выскабливанием котлов на кухне и осмотром внешнего корпуса. Команды имперских военных кораблей брюзгливо сетовали на бесконечность мелких дел во время вахты, зато никогда не сидели сложа руки. За шесть месяцев полета "Дерзкий" стал гораздо лучше, чем был, когда покидал причал с командой бойцов, готовых выполнить свою миссию. Кто они теперь? Колвин откинулся в удобном кресле и обвел взглядом каюту. Чересчур уютная. Даже капитану - в особенности капитану! - сейчас оставалось лишь заниматься обустройством своего жилища, и Колвин уже сделал в этом плане все, о чем только можно мечтать.
С командой дело обстояло и того хуже. Матросы устраивали драки, гнали в укромных местах самогон, играли и делали ставки. Тот, кто не мог себе этого позволить, умирал со скуки. Все это отражалось на дисциплине. Взысканий в виде внеочередных нарядов не было, никого не заставляли драить медь или чистить котлы, как могли бы поступить со своими провинившимися матросами имперские шкиперы.
Колвин задумался о второй порции виски, но зазвенел сигнал тревоги.
- Капитан слушает, - отозвался Колвин.
На экране появилось раскрасневшееся лицо.
- Корабль, сэр! - доложил офицер связи. - Пока не могу указать размеры, но он определенно идет от красной звезды.
Во рту у Колвина мгновенно пересохло. Все эти месяцы ожидания он не ошибался… но от сознания собственной правоты легче не становилось.
- Хорошо. Дайте сигнал "К бою!". Всю команду по боевым постам. Идем на перехват.
Лейтенант Сусаск повернулся к кому-то на мостике, и капитан на секунду замолчал. На "Дерзком" зазвенели сигналы тревоги.
- Лейтенант, отправьте сообщение флоту.
- Есть, сэр.
Когда Колвин выскочил из своей каюты, сирены трезвонили уже по всему кораблю. Матросы - диковинные силуэты в боевом снаряжении - шныряли по стальным коридорам. Корабль прекратил вращение и теперь менял курс для погони за пришельцем. Сила тяжести упала и постоянно менялась. Колвин, хватаясь за стенные поручни, словно обезьяна, стал пробираться к рубке.
Команда уже дожидалась его.
- Капитан на мостике! - выкрикнул дежурный офицер. Подчиненные помогли Колвину надеть скафандр и закрепили шлем. Не успел капитан пристегнуться ремнями к креслу, как динамики ожили:
- ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ К УСКОРЕНИЮ. ОБРАТНЫЙ ОТСЧЕТ ПЕРЕД УСКОРЕНИЕМ.
- Идем на перехват, - скомандовал Колвин. Компьютер опознал его голос и исполнил команду.
Стрелка указателя силы тяжести подскочила до верхней отметки, и тяжесть вдавила капитана в кресло. Стрелка двинулась обратно и стабилизировалась на отметке три g.
На мостике было полно народу. Удобное противоперегрузочное ложе Колвина возвышалось посреди просторного помещения мостика. Впереди, у отключенных сейчас пультов, сидели трое рулевых, готовые принять управление кораблем, если вдруг откажет главный боевой компьютер. По бокам от рулевых сидели двое впередсмотрящих. Позади - посыльные и связисты, готовые исполнить волю капитана, когда он того от них потребует.
И еще один человек.
Он сидел у Колвина за спиной и не был его подчиненным. "Дерзкий" принадлежал капитану Колвину. И команда принадлежала Колвину, но эту власть он делил с политофицером Джерри. Присутствие политофицера намекало на сомнения в верности Колвина политике Республики. Джерри отрицал это, как отрицал это и Комитет государственной безопасности, но они были не в силах разубедить Герба Колвина.
- Готовы к схватке с врагом, капитан? - спросил Джерри.
Тонкие черты вечно улыбающегося лица Джерри сейчас были расплющены ускорением.
- Да. Сейчас приступим, - ответил Колвин.
А что ему оставалось? Вопрос Джерри наверняка предназначался для записи.
- Какого класса вражеский корабль?
- Возмущения гиперпространства как раз только сейчас начали достигать наших приборов, мистер Джерри.
Колвин изучил экраны. Вместо космоса, на фоне которого вражеский корабль оставался черным невидимым пятном среди звезд, на экране виднелись колонки цифр и графики, скорее всего оценочные данные, менявшиеся на глазах.
- Думаю, это крейсер примерно того же класса, что и мы, - сказал Колвин.
- Точь-в-точь?
- Не совсем, - ответил Колвин. - Он оснащен межзвездными двигателями. Зато у нас больше места для водорода. Неприятель тяжелее нас, следовательно, нагрузка на его двигатели выше, а еще у "Дерзкого" больше топлива. К тому же они вряд ли вооружены лучше нас. - Капитан изучил оценочные графики и кивнул. - Да, похоже на то. Это у них называется "линкор планетарного класса".
- Сколько до начала атаки? - пропыхтел Джерри.
Из-за ускорения каждое слово давалось ему с трудом.
- От нескольких минут до часа. Они только что легли на курс после отключения гипердрайва. Жаль, черт возьми, что он так далеко, выскочи они поближе, мы бы давно их накрыли.
- А почему мы сами не подошли ближе? - спросил Джерри.
- Потому что нам неизвестно, где трековая линия, - ответил Колвин.
"И потому, что мои слова записывают". Лучше говорить внятно и четко и убрать из голоса сарказм.
- Я запрашивал оборудование для сканирования, но ничего доступного не оказалось. Поэтому нам приходится определять точку Олдерсона, полагаясь исключительно на оптические наблюдения. С таким оборудованием, как у нас, вряд ли кто-то сумел бы лучше рассчитать точку выхода.
- Понятно, - отозвался Джерри.
С трудом двинув рукой, политофицер прикоснулся к выключателю, соединившему его с сетью главного интеркома.
- Звездоплаватели Республики, командование приветствует вас! Свобода!
- Свобода! - крикнули в ответ.
По оценке Колвина, откликнулась от силы половина команды, но судить наверняка было трудно.
- Вы знаете, как важен предстоящий бой, - продолжал Джерри. - Мы защищаем тылы нашей Республики, и на этом рубеже мы одни. Многие полагают, что нам не следовало лететь сюда, что Империя никогда не попытается пройти этим путем к нашему дому. Однако появление вражеского корабля в очередной раз подтверждает мудрость нашего правительства.
"Не забыл подлизаться?" - усмехнулся про себя Колвин. Джерри явно рассчитывал на то, что, если удастся пережить эту баталию, его ждет повышение по службе.
- Империи не поработить нас! Наши намерения чисты, наше желание - сохранить независимость! Империя хочет захватить нашу родину. Империя хочет править всей Вселенной вечно. Космофлотцы, мы сражаемся за независимость!
Колвин взглянул через мостик на впередсмотрящего и поднял бровь. Тот в ответ пожал плечами. Герб кивнул. Трудно сказать, какое действие возымела речь политофицера. Предполагалось, что Джерри хороший оратор. Красноречие принесло ему место в младшей лиге союза Комитета государственной безопасности, управляющего Республикой.
Над самым ухом у Колвина раздался тихий сигнал. На корме размещалась рубка старшего помощника капитана и вспомогательный пульт управления, на случай, если что-нибудь приключится с главным мостиком.
Согласно приказу Республики, политофицеру во время атаки полагалось слышать все распоряжения капитана и все донесения, но Джерри знал корабль недостаточно хорошо. Командор Грегори Халлек, заместитель Колвина, внес изменения в систему интеркома. И теперь голос помощника (ровный, с чуть гнусавым выговором уроженца Чикаго) звучал по прямой связи:
- Шкипер, посоветуйте ему заткнуться и дать нам возможность драться.
- Все переговоры записываются, Грег, - напомнил Колвин.
- Шкипер, пусть он оставит свои речи для горожан, - отозвался Халлек. - Лучше скажите, какие у нас против них шансы?
- В этом бою? Вполне есть шанс.
- Отлично. Нам бы такую же уверенность в исходе всей войны…
- Страшно, Грег?
- Есть немного. Сможем ли одолеть такую силу?
- Мы сумеем одолеть Империю, - ответил Колвин.