Два воина обернулись ко мне; в их глазах я прочел страх. Меня они не видели, но знали, что я за ними наблюдаю. Я выждал еще несколько секунд, прежде чем катапультировать их. Мне хотелось, чтобы они испытали настоящий страх и поняли, что в "Долине драконов" опасность нешуточная. Два огнедышащих чудовища взмыли в воздух и закружили над людьми, громко ревя и готовясь к последнему, решающему удару. Вот они метнулись вперед, выпуская огненные шары и скаля острые, как у акул, клыки… Я ухмыльнулся, взял пульт дистанционного управления и перенес обоих кибервоинов в безопасное место.
В замке остались только два дракона; огромный самец осторожно и ласково вылизывал самку, готовясь совокупиться с ней. В предвкушении радости они уже забыли, какая опасность им только что угрожала. Два человека исчезли бесследно; жизнь вернулась в нормальное русло.
Я выключил настенную плазменную панель и перенесся в конференц-зал, откуда мои ученики начали свой путь. Вид у них был жалкий, подавленный; все трое сидели понурившись. Икар в досаде качал головой; он следил за действиями своих товарищей по команде по большому настенному монитору, занимавшему целую стену. Время от времени Икар потирал поясницу. Хотя никаких видимых отметин в тех местах, где дракон его обжег, не осталось, спину у него, наверное, еще саднило.
- Как ты? - спросил я.
- Мне очень больно, и все.
- Ты рисковал не очень долго; через пару часов все пройдет. Помни: боль у тебя в мозгу, а спина просто отзывается на сигналы. - Я повернулся к остальным: - Итак, что вы сделали неправильно?
- Мы почти добили его! - сердито выпалила Номуна. - Откуда там вдруг взялся второй дракон?
- Тот, первый, был не "он", - ответил я. - Это была самка.
- Какая разница? Откуда там вдруг взялся второй?
- Вы не выполнили домашнего задания. Не подготовились к прохождению как следует.
- Нет, подготовились! - сердито возразил Икар. - Пришлось много искать, читать…
Вдруг Тадзё со стоном рухнул на стул и, закрыв лицо руками, принялся раскачиваться из стороны в сторону.
- Ты, значит, понял, что именно мы упустили? - Икар повернулся к самураю. - В чем же дело, черт возьми?!
- Неужели не понятно? - глухо спросил Тадзё.
- Нет… Объясни! - попросила Номуна.
Самурай поднял голову:
- Мы привыкли к тому, что Земляные драконы живут и охотятся только в одиночку. Так оно, конечно, и есть. Вместе они даже пропитания не добывают… - Он покосился на меня и едва заметно улыбнулся. - Так что все и в самом деле очевидно… Какие же мы дураки!
- Да что, что очевидно?! - Икар все больше раздражался.
Номуна пронзительно и насмешливо расхохоталась. Она тоже поняла, почему они потерпели поражение.
- У них был брачный период! Время спаривания… Такое время бывает раз в два года… И всегда в конце января - начале февраля.
- Меньший дракон был молодой самочкой, - добавил я. - А второй - самцом. Он пришел к ней на помощь.
- Мы когда-нибудь пройдем тот уровень?
Я пожал плечами:
- Все зависит от вас. Могу сказать только одно: чем выше вы забираетесь, тем труднее добиться успеха. За каждым углом вас будут поджидать все новые опасности… Правда, вы найдете и новые подсказки, которые подготовят вас к встрече с врагами. Не забывайте: главное - предварительная подготовка, всестороннее исследование. Необходимо выяснить все до мельчайших подробностей. Вот уже в третий раз вы доходите до этого уровня. Может быть, вы, как и большинство игроков, выше уже не подниметесь. Ведь чем выше вы поднимаетесь, тем сильнее боль и тем дольше выздоровление. Если сейчас вы поправляетесь через несколько часов, потом на выздоровление будет уходить несколько недель, даже месяцев - чем выше забираетесь, тем больнее падать. Два раза вас останавливала малышка дракониха, а сейчас вас победил ее партнер. Вы меня разочаровываете. Если бы вы подготовились как надо и подключили головы, вы бы давно перешли на следующий уровень. По-моему, вам нужно сделать перерыв - не меньше двух недель. А потом проверим, готовы ли вы вновь выполнить задание.
Они умоляли дать им еще одну попытку, но я не внял их просьбам. Ничего, скоро они успокоятся… Они поняли, почему провалились, но им в самом деле следовало правильно истолковывать знаки.
Понять, что враг и победа в их руках.
Икар, хотя не самый умный из троицы, оказался самым храбрым; он больше всех был достоин уважения. Он добровольно вызвался пожертвовать собой; спутникам даже не пришлось его уговаривать. Команда собралась неплохая; если будут прислушиваться к моим советам, возможно, когда-нибудь и доберутся до высших уровней. Их преимущества - сплоченность, взаимная симпатия и доверие друг к другу… И все же им предстоит еще многому научиться.
- Таковы правила. Они созданы исключительно ради ваших же здоровья и безопасности. У вас будет еще одна попытка, но придется снова начать все с начала и вернуться к той кухне на пятом уровне.
- Конор, сколько всего уровней? - спросил Тадзё.
- Вам самим предстоит это выяснить. И перестаньте все время меня расспрашивать, потому что кодекс я не нарушу. Могу сказать одно: путь перед вами еще долгий. Чем тщательнее вы будете готовиться к прохождению, тем быстрее доберетесь до высших уровней.
- Золотой дракон… - вздохнул Икар. - Вы ведь добрались до него. Какой он? - Он знал, что я люблю поговорить о Золотом драконе. Ходили слухи, что я - единственный Мастер игры, который добирался до конечного уровня. И только я точно знал, что это не слухи. - Я имею в виду… какие чувства испытываешь при виде Золотого дракона?
Мне расхотелось рассказывать. Все надоело, да и ученики, признаться, разочаровали. Они правильно поступили, пожертвовав одним своим спутником, чтобы убить Земляного дракона, зато не следили за флангами и позволили второму дракону захватить их врасплох. В общем, работали неряшливо, и их жертва оказалась ненужной.
- Запомните, что написано в Кодексе игры: "У него золотые крылья и чешуя; он очень красив, умен и храбр. Золотой дракон защищает Зачарованный замок, скрытый в Тайном лесу, где древний рыцарь с чистым сердцем охраняет священную Золотую чашу. И рыцарь, и дракон будут охранять священную чашу до тех пор, пока мир не очистится. И тогда достойные извлекут чашу из хранилища и отопьют из нее… Страх и ненависть исчезнут, и наступит золотой век, которого так ждут все добрые люди. И все остальные драконы - Земляные, Водные и Огненные - прилетят в Зачарованный замок и поклонятся Золотому дракону". Согласно легенде, ни один истинный воин не пожелает убить Золотого дракона - а только те, кто стремится ко злу. Следовательно, я буду защищать этого дракона от вас. Вот почему, если вы доберетесь до высших уровней, я буду с вами…
- Для чего? Чтобы защитить нас или дракона?
Я рассмеялся:
- Чтобы сохранить Игру. Если вы убьете Золотого дракона, Игра перестанет существовать. А если вы погибнете, в Игре не останется игроков. - Я по очереди оглядел всех троих. - Поэтому не бегите, если можете идти. Впереди у вас долгий путь. Большинство людей до конца так и не добираются. Они сдаются либо потому, что им страшно, больно, дорого, либо потому, что цель кажется им попросту невозможной. Ладно. О дате следующей попытки я сообщу вам по электронной почте.
- А можно сыграть завтра? - спросил нетерпеливый Икар.
- Нет. - Я решительно покачал головой. - И потом, завтра "Долина драконов" целый день будет закрыта на техобслуживание. До скорого свидания! - Я нажал кнопку, мое изображение на экране исчезло.
Они меня больше не видели, зато я по-прежнему мог следить за ними. Три игрока, разочарованные, как и я, сблизили головы и о чем-то перешептывались. Все трое тяжело переживали поражение. Ничего, они еще молоды и быстро придут в себя… Главное - верить, что непременно пройдешь Игру до самого конца.
Разумеется, я понимал, что они заблуждаются. И все же они принадлежали к числу моих лучших учеников. Кто знает, вдруг у них все-таки получится?
Там видно будет… Я вдруг почувствовал зверский голод и вышел из компьютерного зала на кухню. Открыл холодильник. Надо перекусить, пока не подоспела следующая команда. Странный, конечно, способ зарабатывать себе на жизнь - мне платят за то, что всю жизнь было моим хобби. Когда был молод мой отец, символом впустую растраченной юности считался бильярд. В дни моей молодости безнадежными считали любителей компьютерных игр и игровых приставок. А я именно на них нажил себе состояние.
Потянувшись за сыром, я вдруг поморщился от острой боли в правом предплечье и закрыл холодильник. Боль, то утихая, то усиливаясь, преследовала меня уже две недели. Если не пройдет, придется обратиться к врачу. Не особенно-то я любил врачей и не особенно в них верил, но обращался к ним по необходимости. Страховые компании требуют, чтобы все регулярно проводили медосмотр. Когда-то здоровье давалось бесплатно, теперь же приходится платить за все.