Торговля Солнечной системы с созвездием Стрельца и лежащими за ним областями космоса под угрозой. Единственный приемлемый транспортный коридор проходит по части пространства, контролируемой борфудианской империей, которая ловит все возможные космические корабли и захватывает их в плен. Еще более ужасна судьба членов экипажей - их мозг обрабатывают и, хотя космонавты осознают своё положение, они подчинены пиратам.
Торговый принц Ван Рейн со своими компаньонами пытается найти выход из создавшегося положения.
© cherepaha
Пол Андерсон
"Маржа прибыли"
В этой приемной, на фоне искрящегося пластика стен, среди высоких нефритовых колонн, уходивших в сводчатый полумрак потолка, в компании переговаривающихся и перемигивающихся машин, живая секретарша была, конечно же, анахронизмом. Иначе говоря, за письменным столом сидел совершенно сногсшибательный, рыжий и длинноногий анахронизм. Капитан Торрес лихо щелкнул каблуками и представился. Скользнувший по соблазнительным кривым взгляд неприятно зацепился за висевший на талии нидлер.
- Добрый день, сэр, - улыбнулась секретарша. - Сейчас посмотрю, освободился ли уже мастер ван Рейн.
Из включенного интеркома громыхнули трехмегатонные ругательства.
- Нет, видеосовещание еще не окончилось. Посидите, пожалуйста.
Прежде чем интерком замолчал, Торрес успел разобрать несколько фраз:
- …Он предоставит нам исключительные привилегии, иначе мы объявим эмбарго, ja, а может, даже организуем блокаду. Все эти императоры занюханных планеток - кем они, мать вашу, себя считают? Хоккей, есть у него миллион солдат под ружьем. Так вот, пусть он возьмет всех этих солдат, с их коваными сапогами и фузеями, и засунет их себе в…
Щелк.
Торрес завернулся в плащ и сел, закинув до блеска начищенный сапог на обтянутое короткими белыми панталонами колено. Странное дело, он чувствовал себя одновременно и чересчур одетым и голым. Официальное одеяние мастера ложи Объединенного Братства астронавтов не походило ни на привычный комбинезон, ни на легкий спортивный костюм, который он надевал на Земле. В довершение всего еще там, километром бесконечных этажей ниже, стоявшие у входа охранники не только проверили его документы и рисунок сетчатки, но и заставили сдать оружие.
"Черти бы драли этого Николаса ван Рейна и всю Торгово-техническую Лигу! Самого бы его сбросить на Плутон без подштанников!"
С другой стороны, торговый князь имел полное основание опасаться наемных убийц и похитителей - при всей своей славе отличного стрелка. Но даже если и так, не очень-то вежливо вооружать секретаршу.
"Интересно, - с легким сожалением подумал Торрес, - она что, тоже одна из любовниц старого хрена? Возможно, и нет. Все равно ничего не выйдет, принимая во внимание напряженность отношений Братства с компанией, а заодно и со всей Лигой; ее контракт, несомненно, включает обычную для таких случаев клятву вассальной верности". За спиной рыжей секретарши красовалась эмблема Лиги - золотой, украшенный драгоценными камнями диск солнца, в центре его старинный ракетный корабль, а по краю девиз: "Вынесет любой груз". ""Вынесет", - кисло усмехнулся капитан. - Это в каком же смысле - "вынесет"?" Под эмблемой Лиги висел фирменный знак этой конторы, Галактической компании "Пряности и спиртные напитки".
При вторичном включении из интеркома снова посыпались непристойности, но прежнего накала в них не было, аппарат словно бормотал ругательства себе под нос.
- Проходите, пожалуйста, - сказала девушка Торресу, а затем добавила уже в микрофон: - Сэр, мастер ложи капитан Торрес, по предварительной договоренности.
Астронавт встал и направился к двери кабинета, его худощавое, обветренное лицо напряглось. Встреча с такой шишкой - редкое событие, да и вообще он добрых десять лет не употреблял слова "сэр" и "мадам".
Одна из стен обширного кабинета оказалась прозрачной, где-то далеко внизу теснились отнюдь не низенькие здания Джакарты, а дальше - зелень, расцвеченная яркими пятнами тропических садов, и расплавленный блеск Яванского моря. По трем остальным стенам огромный (Торрес таких даже не видал) компьютер и полки, уставленные внеземными раритетами, а также, что удивительно, тысячами старинных печатных книг в роскошных кожаных переплетах, заметно потертых - хозяин явно держал их не для декорации. Беспорядок на необъятных размеров столе приближался к максимальной энтропии; среди канцелярского хлама выделялась небольшая, вырезанная из марсианского песчаного корня статуэтка святого Дисмаса. Несмотря на отчаянные усилия вентиляторов, воздух был насыщен густым, вонючим табачным дымом.
Посетитель четко отдал честь.
- Мастер ложи капитан Рафаэль Торрес, по поручению Братства. Добрый день, сэр.
Огромный, двухметрового роста и с более чем соответствующей ширины плечами, ван Рейн буркнул что-то неразборчивое. Несмотря на тройной подбородок и обширное брюхо, он совсем не выглядел мягкотелым. На волосатых пальцах сверкали многочисленные кольца, на широких запястьях, под желтыми от табака кружевными манжетами, - браслеты. Маленькие черные глазки, посаженные близко к внушительному крючковатому носу, сверлили посетителя прямо-таки с лазерной интенсивностью. Живописный хозяин кабинета набивал трубку и не произнес ни слова, пока не покончил с этим занятием.
- Так значит, - прорычал он утробным басом, - все ваши слова исходят от имени этого, слова доброго не стоящего союза. - Говорил ван Рейн с густым, как окутывавший его голову табачный дым, акцентом. - И от женщин тоже? Никогда не понимал, они-то как не стесняются своего в нем членства.
Нафабренные усы и длинная козлиная бородка нависали над золотым шитьем жилета; под жилетом не было ничего, кроме саронга, из-под которого высовывались слоновые лодыжки и широченные босые ступни.
- Да, сэр. - Сделав над собой усилие, Торрес говорил совершенно спокойно. - Хотя, конечно, разговор наш не будет официальным… пока. Я имею честь представлять все местные, расположенные на территории Содружества отделения, а ложи, находящиеся за пределами Солнечной системы, выразили свою солидарность. Насколько мы понимаем, именно вы будете представителем торговцев Лиги.
- В некотором роде. А ваши требования я отфутболю сотрудникам - тем из них, которые не успеют вовремя попрятаться в своих конторах и гаремах. Садитесь.
Не желая попадать в мягкие объятия кресла, капитан пристроился на краешке сиденья.
- Ситуация предельно проста, - резко сказал он. - Голоса уже подсчитаны, и результаты вряд ли вас удивят. Как вы понимаете, мы не объявляем забастовку, однако, есть там контракты или нет, пока с этой опасностью не будет покончено, мы не проведем ни одного корабля через Коссалут Борфу. А если кто-либо из владельцев попытается принуждать нас в судебном порядке, ему объявят бойкот. Мы попросили о сегодняшней встрече, мастер ван Рейн, чтобы внести в этот вопрос полную ясность и получить одобрение Лиги без излишнего шума, который может привести к настоящей сваре.
- Черт возьми, да вы же сами себе тупым ножом глотку перепиливаете. - Негоциант говорил неожиданно спокойно. - И дело не только в оплате да в комиссионных. Если прекратить регулярное снабжение сектора Антарес, там могут утратить привычку к лондонскому сухому джину и корице. Другие компании тоже не обрадуются потере доходов. Если, например, Технические Службы Джой-Бой перестанут посылать туда инженеров и ученых, колонии быстро обзаведутся своими собственными. Да кой черт, через несколько лет мы полностью потеряем весь тамошний рынок! Ну и что тогда? Вы в проигрыше, я в проигрыше, все мы в проигрыше.
- Ответ очевиден, сэр. Нужно проложить маршрут в обход Коссалута. Знаю, тогда он пройдет через области, опасные в астрономическом смысле, или крюк будет очень большим. Наши братья и сестры согласны на любой из этих вариантов.
- Что? - Невероятным образом мастер ван Рейн сумел басисто взвизгнуть, - Вы бы еще придумали обход из задницы в рот! Это же удвоит, учетверит расстояние! Оплата рабочей силы, амортизационные расходы, компенсации пострадавшим в авариях, страхование - все взлетит до небес. Годовые поставки уменьшатся в два, в четыре раза! Да мы же в трубу вылетим! Тогда уж лучше совсем забыть про Антарес!
Маршрут оказывался действительно дорогим, и Торрес это знал; а вот сумеет ли компания выдержать такие расходы или нет - дело темное, все их гроссбухи хранятся в тайне. Он терпеливо выждал, пока стихнет поток ругательств, а затем продолжил:
- Вы сами знаете, что борфудианские банды орудуют уже два года. Все попытки остановить их провалились. Не нужно думать, что мы вдруг ударились в панику: рядовые братья и сестры давным-давно проголосовали бы за обход этого пропащего места. Мастера лож сдерживали их сколько могли в надежде на какой-нибудь выход. Больше ждать невозможно.