В Солнечной системе появилась новая болезнь, которую называют "голодной смертью". Метаболизм многократно ускоряется, человек испытывает постоянное чувство голода и быстро умирает. Уже вся Венера охвачена страшной эпидемией и только жители захолустного Нью-Чикаго обладают необъяснимым иммунитетом…
Клиффорд Саймак
ГОЛОДНАЯ СМЕРТЬ
Старый доктор Троубридж дремал в своем офисе, закинув ноги на стол, рядом с ним, на полу, валялась пустая бутылка из-под бокки. Ангус Макдоналд, начальник полиции Нью-Чикаго, осторожно потряс его за плечо. Доктор открыл один глаз и уставился на Ангуса с мягким упреком.
- Рейдиум-сити хочет поговорить с начальником отдела здравоохранения, - сообщил Ангус, - Я полагаю, с вами.
Доктор снял ноги со стола и медленно поднялся. Протирая глаза, он бросил взгляд на капли, что падали с плаща полицейского.
- Дождь все еще идет, - заметил он.
- Черт, на Венере всегда идет дождь, - сказал Ангус.
Доктор закинул руки за голову и зевнул.
- Лучше бы вам поторопиться, док, - наставительным тоном заметил Ангус. - Возможно, с вами хочет проконсультироваться кое-кто из медицинских светил Рейдиум-сити.
Доктор фыркнул. Прежде, возможно, он оскорбился бы в ответ на столь тонко скрытый сарказм. Но теперь доктор исключал для себя возможность быть оскорбленным. Десять лет на Венере, убогое существование и плохое спиртное взяли свое.
Доктор, пыхтя, надел плащ и последовал за Ангусом вниз по шаткой лестнице. Дождь обрушился на них, едва они вышли из дома и пошлепали по красному грязному болоту, которое было главной улицей Нью-Чикаго.
В радиостанции на краю посадочной площадки, единственном месте в городе, откуда можно было связаться с внешним миром, их приветствовал сын Ангуса, Сенди.
- Я вызову Рейдиум-сити, - сказал Сенди. - Мне показалось, у них есть важная информация.
- В Нью-Чикаго никогда не случается ничего важного, - проворчал доктор, - Ничего, с тех пор как умер старый Джейк Ханслер. И за это возложили ответственность на меня.
Сенди между тем заговорил в микрофон:
- Нью-Чикаго вызывает Рейдиум-сити. Ответьте, пожалуйста. Нью-Чикаго вызывает Рейдиум-сити. Ответьте, пожалуйста.
Из усилителя донесся голос оператора Рейдиум-сити:
- Рейдиум-сити отвечает Нью-Чикаго. Вы определили местонахождение доктора Троубриджа?
- Подождите секунду, - сказал Сенди.
Он выключил усилитель и вручил доктору наушники с микрофоном. Тот надел их и втиснул свое короткое толстое туловище в кресло оператора. Затем он слегка откашлялся и произнес в микрофон:
- Это доктор Троубридж.
- Доктор Троубридж, - сказал голос из Рейдиум-сити, - меня зовут Тони Полсон. Я репортер из Межпланетной пресс-службы. Я только хотел выяснить насчет нового заболевания - "голодной болезни". Есть ли подобные случаи в Нью-Чикаго?
- Голодная болезнь, - фыркнул доктор. - О чем вы говорите? Я никогда не слышал о такой болезни.
- Это нечто необычное, - сказал голос, - Новая болезнь. Она распространилась по всей Венере, также есть несколько случаев и на Земле. Пострадавшим кажется, что они не могут насытиться. Именно поэтому мы называем это "голодной болезнью".
- Никогда не слышал об этом, - объявил доктор.
- Есть ли другие доктора в Нью-Чикаго? - спросил репортер.
- Нет, - ответил доктор, - Я - единственный, и они вполне могли бы обойтись без меня, тем самым фактически лишив средств к существованию. Никогда за всю мою жизнь не видел более здорового места.
- Вы уверены, что в Нью-Чикаго никто не заболел? - упорствовал журналист.
- Уверен, я уверен! - возмутился доктор, - Последний случай какого-либо заболевания здесь был, когда дочь Стива Донагана, Сьюзен, болела корью. И это произошло три месяца назад.
- О’кей, - сказал голос, - Спасибо, доктор. Есть какие-нибудь еще новости в Нью-Чикаго?
- Черт, разве здесь может что-нибудь случиться? - заявил доктор.
- О’кей, спасибо и до свидания.
- До свидания, - сказал доктор, снимая наушники с ушей.
Он поднялся с кресла.
- Забытая всеми грязная дыра, - объявил он Ангусу и Сенди, - Вот я, доктор, ничего не знаю об этой новой болезни. А между прочим, когда-то меня считали авторитетом в диагностике. Но это было до того, как я прибыл в Нью-Чикаго. Парень из Рейдиум-сити говорит, что в городе есть случаи нового заболевания. Единственный симптом - сильный голод. Больше он ничего не сказал. Никогда ничего не слышал о чем-нибудь подобном, - Он печально покачал головой и направился к двери.
- Спасибо, что позвали меня, - сказал он и нырнул в дождь.
Начальник полиции и его сын наблюдали, как он быстро поковылял вниз по улице, двигаясь по направлению к бару "Цветок Венеры".
- Он будет рассказывать парням об этой новой болезни, - сказал Ангус, - и они купят ему выпивку. Еще до ночи он потеряет человеческий облик.
Артур Харт, редактор "Вечерней ракеты", ткнул пальцем в заметку в рубрике "Новости" на первой странице утреннего выпуска.
- Здесь кое-что интересное, - сказал он Бобу Джексону и покачал головой. - Дико интересное, - Он задумался.
Боб Джексон ничего не ответил. В воздухе запахло проблемами. Всякий раз, когда шеф начинал качать головой и бормотать себе под нос, это означало, что кому-то угрожают проблемы. У Боба возникло чувство, что на сей раз жертвой будет он.
- Послушай это, - велел Харт и начал читать: - "Единственное место на Венере, где нет случаев заболевания голодной болезнью, это Нью-Чикаго. Сегодня об этом сообщил Межпланетной пресс-службе доктор Андерсон Троубридж, начальник отдела здравоохранения".
- Здоровое место, - произнес Боб, задаваясь вопросом, правильно ли он сказал.
- Черт, слишком здоровое, - бросил Харт. - И в этом вся фишка. Эта голодная болезнь бесчинствует на всей планете, почему же Нью-Чикаго оказался в стороне? Люди повсюду мрут словно мухи, а жители Нью-Чикаго даже не испытывают никакого беспокойства.
Харт уставился на репортера, его взгляд был холоден и непреклонен.
- Вот туда ты и отправишься, - объявил он.
- Послушай, - Боб ощетинился, - если ты думаешь, что отправишь меня в какое-то заброшенное место на Венере, чтобы узнать, почему там никто не заболел, то лучше поищи мне замену. Однажды я уже побывал на Венере, и мне там не понравилось. Одно воспоминание о ней вызывает у меня дрожь. Все время идут дожди. Солнца не видно. Жарко, влажно. Даже дождь теплый. И жуки - старик, там их миллионы! Всевозможных форм и размеров. Я ненавижу проклятых жуков.
Харт положил газету на стол и тщательно разгладил ее.
- И все же, Боб, - сказал он мягко, - я прошу, чтобы ты сделал это, потому что ты - единственный, на кого я могу положиться. Если что-то можно найти в Нью-Чикаго, ты - тот человек, кто найдет это. А я думаю, что там кое-что имеется. Что-то невероятно важное.
Сейчас Земля столкнулась с одной из самых серьезных угроз за последние годы. Голодная болезнь - ты знаешь, что это такое. Ускорение метаболизма. Ускорение до такой степени, что человек должен есть почти непрерывно, чтобы поддерживать свое существование. И жертва этой болезни стареет прямо на глазах. Кожа покрывается морщинами, волосы седеют, зубы выпадают. За несколько дней он проживает годы, и через неделю или десять дней он умирает от старости, - Глаза Харта сузились, и его голос зазвучал резче, - У наших медиков нет никакого ключа к разгадке. Они не смогли определить, какой микроб или бактерия или что-нибудь еще является причиной болезни. Они знают, что это инфекция, и на этом их знания заканчиваются. Причина им неизвестна. Они не знают, как предотвратить или вылечить эту болезнь. Пока каждый, кто заболел, умирает - или вот-вот умрет.
Харт не спускал с Джексона холодного взгляда.
- Я даю тебе шанс, - сказал он, - оказать человечеству великую услугу. Должна быть какая-то причина, по которой Нью-Чикаго не был поражен болезнью. Если ты смог бы найти, в чем эта причина… неужели ты не понимаешь, Боб, это - шанс спасти Землю!
- Это - шанс для "Вечерней ракеты", чтобы заработать миллиард долларов. Первоклассная акция! - прорычал Боб, - Заголовки огромными буквами: "Репортер "Ракеты" находит средство для лечения голодной болезни".
Харт вздохнул.
- Есть только одна вещь, которая вызовет отклик в твоей противной душе, - сказал он, - У тебя нет ни капли человеческого сострадания. У тебя сердце из закаленной стали. Сколько "Ракета" должна заплатить тебе, чтобы ты отправился на Венеру?
Боб задумался.
- Я ненавижу эту планету, Харт, - сказал он наконец, - Мне вообще не нравится эта затея. Там слишком много жуков. Слишком много проклятых жуков. Скажем, премия… ну… так… приблизительно тысяч пять.
- Хорошо! - прорычал Харт, - Теперь скройся с глаз моих, прежде чем я потеряю контроль над собой. Ты отправишься на Венеру при первой же возможности… и, да поможет мне Ханна, если ты провалишь это задание, я запишу тебя в поминальную книгу, и, более того, клянусь дьяволом, у тебя будет повод остаться там.
Оказавшись за дверью, Боб мысленно дал себе пинка.
- Ну и чертов же ты дурень! - Это он тоже адресовал себе. - Надо было потребовать десять тысяч. Он сразу бы мне их заплатил.