Спустя несколько мгновений Гивен объявил:
- Приближается Джоз Бенбек.
Карколо посмотрел в сторону Пути Кергана.
- Где его сопровождающие? Неужели он один?
- Похоже, что это так.
Несколько минут спустя на перевале появился Джоз на Пауке, одетом в серый и красный бархат. Сам Джоз был одет в свободный плащ из мягкой коричневой ткани поверх серой рубахи и серых же брюк. На голове у него была шляпа из синего фетра. Джоз поднял руку в традиционном приветствии, и Эрвис Карколо ответил тем же. Затем он отослал движением руки Гивена и офицеров за пределы слышимости.
- Ты посылал мне сообщение через старого Альвонсо? - угрюмо начал Карколо.
Джоз кивнул:
- Надеюсь, что он точно передал мои слова.
Карколо ощерился по-волчьи:
- Иногда ему приходилось прибегать к парафразам.
- Тактичный старый Дае Альвонсо.
- Мне дали понять, - сказал Карколо, - что ты считаешь меня опрометчивым неумелым человеком, невнимательным к нуждам Счастливой Долины.
Джоз вежливо улыбнулся.
- Послания такого рода лучше передавать через посредников.
Карколо сделал широкий снисходительный жест.
- Очевидно, ты считаешь, что еще одно нападение Базовых неизбежно?
- Да, - подтвердил Джоз, - если моя теория, признающая их домом Керолайн, верна. В таком случае, как я сказал Альвонсо, Счастливая Долина весьма уязвима.
- А почему не Долина Бенбека? - рявкнул Карколо.
Джоз удивленно посмотрел на него.
- Разве это не очевидно?! Я принял все меры предосторожности. Мои люди живут, в основном, в туннелях, а не в хижинах. У нас есть несколько скрытых выходов, а в случае необходимости мы можем уйти как в Высокие Утесы, так и в Утесы Бенбека.
- Очень интересно. - Карколо прилагал усилия, чтобы смягчить интонации своей речи. - Если твоя теория верна, а сейчас я не берусь судить об этом, тогда, вероятно, с моей стороны будет мудро принять аналогичные меры. Но я думаю по-другому. Я предпочитаю активность - нападение - пассивной защите.
- Восхитительно! - воскликнул Джоз. - Великие деяния совершаются такими людьми, как ты.
Карколо слегка покраснел.
- Я пришел предложить совместные действия, - сказал он. - Это ново, но тщательно обдумано. Я рассмотрел все возможные варианты на несколько лет.
- Я слушаю тебя с большим интересом, - сказал Джоз.
Карколо важно надул щеки.
- Ты знаешь легенды так же хорошо, как и я, а может, и еще лучше. Наши люди пришли на Эрлит как беженцы во времена Десяти Солнц. По-видимому, Коалиция Ночных Кошмаров нанесла поражение Старому Закону, но чем кончилась война… - Он махнул рукой. - Кто может сказать?
- Есть важное указание, - ответил Джоз. - Базовые снова и снова посещают Эрлит и преследуют нас, как им вздумается. А среди них нет людей, за исключением тех, кто им служит…
- "Людей"? - презрительно повторил Карколо.
- Я считаю их чем-то другим, тем не менее дедукция здесь не помешает, мы не знаем хода истории. Возможно, Базовые правят скоплением, возможно, они нападают на нас лишь потому, что мы слабы и безоружны. Может, мы последние люди, а может, Старый Закон возвращается. И не забудь, что прошло много лет с последнего появления Базовых на Эрлите.
Карколо сделал нетерпеливый жест рукой.
- Это всего лишь предположение, которое может оказаться верным, а может - и нет. Позволь мне объяснить основу моего предложения. Она проста. Я чувствую, что и Счастливая Долина и Долина Бенбека слишком малы для нас. Мы заслуживаем большего.
- Я хотел бы продолжать наши споры, - сказал Джоз.
- А я хочу предложить способ их преодоления, - заверил Карколо. Он резко посмотрел на Джоза, ударил себя по ноге отделанными золотом ножнами. - Послушай. Священные населяли Эрлит раньше нас. Как давно, никто не может сказать. Это чудо, в сущности, что мы не знаем о Священных почти ничего. Они обменивают металлы и стекло на нашу пищу, живут в глубоких пещерах, их вера - мечтательность, разъединение, одиночество, назвать можно как угодно - совершенно непостижима для меня. - Он смерил Джоза взглядом, но тот лишь потрогал свой длинный подбородок. - Они выдают себя за простых метафизиков, а на самом деле это удивительный народ. Кто-нибудь видел их женщин? Что это за голубые огни, что за светящиеся башни, что такое магия Священных? Что за дикие шествия по ночам, что за странные тени движутся по небу, возможно, к другим планетам?
- Такие легенды существуют, конечно, - согласился Джоз. - Что же касается их истинности…
- Мы подходим к сути моего предложения, - заявил Карколо. - Вера Священных, очевидно, запрещает стыд, сдерживание душевных порывов и страх, несмотря на последствия. Они должны отвечать на любой заданный им вопрос. Тем не менее, вера это или не вера, они совершенно затуманивают смысл любой информации, которую усердный человек пытается из них вытянуть.
- Очевидно, ты пытался?
Карколо кивнул:
- Да, зачем мне отрицать? Я настойчиво расспросил трех Священных. Они спокойно ответили на все мои вопросы, но не сказали ничего существенного.
Он раздраженно покачал головой.
- Поэтому я считаю, что мы должны применить насилие, - продолжил он.
- Ты смелый человек.
Карколо скромно покачал головой.
- Я не имею в виду прямое насилие. Но меры должны быть приняты. Если Счастливая Долина и Долина Бенбека объединятся, мы сможем применить очень сильное средство - голод. Тогда их слова станут более ясными.
Джоз ненадолго задумался, а Карколо теребил ножны.
- Твой план изобретателен, во всяком случае, на первый взгляд, - наконец сказал Джоз. - Какого рода информацию ты надеешься получить? Короче, какова твоя главная цель?
Карколо подошел ближе, ткнул в грудь Джоза указательным пальцем.
- Мы ничего не знаем о других мирах. Мы заключены на этой жалкой планете из камня и ветра, а жизнь проходит мимо. Ты уверен в том, что Базовые правят скоплением. Но, предположим, ты ошибаешься? Предположим, вернулся Старый Закон? Подумай о богатых городах, веселых курортах, дворцах, островах наслаждений! Посмотри на ночное небо и подумай о тех щедрых подарках, что могли бы быть нашими! Ты спросишь, как осуществить эти желания? Этот процесс может быть столь легким, что Священные просто не хотят раскрывать его.
- Ты хочешь сказать…
- Сообщение с человеческими мирами! Избавление от этого одинокого маленького мирка на задворках вселенной!
Джоз с сомнением кивнул.
- Интересное предложение, но жизнь свидетельствует о том, что положение совсем иное, что человечество уничтожено. Человеческой империи больше не существует.
Карколо сжал руки, выказывая изрядную терпимость.
- Возможно, ты прав. Но почему бы нам не расспросить Священных? Конкретно же я предлагаю следующее. Во-первых, мы заключаем соглашение, о чем я уже говорил. Во-вторых, мы требуем свидания с Деми - Главным Священным. Мы задаем свои вопросы. И, если он отвечает конкретно, все будет хорошо. Если же он избегает ответа, мы действуем по соглашению. Для Священных не будет пищи, пока они не ответят нам ясно и откровенно.
- Существуют другие долины и ущелья, - в задумчивости проговорил Джоз.
Карколо сделал резкий жест.
- Мы можем прервать их торговлю убеждением или силой своих драконов!
- Сущность твоей идеи мне ясна, но боюсь, что это не так просто.
- Почему?
- Во-первых, Керолайн ярко сверкает в небе. Это наша первая забота. Если Керолайн пройдет и Базовые не нападут, тогда будет время и для твоего предложения. Во-вторых, и это, пожалуй, важнее - я не уверен, что мы сможем голодом заставить Священных подчиниться. Вообще, я считаю это маловероятным. Даже больше - это невозможно.
Карколо мигнул:
- Как это?
- Они ходят обнаженными и в бурю и в снег. Неужели ты думаешь, что они испугаются голода? К тому же можно собирать дикий лишайник. Как мы сможем запретить им это? Ты хочешь применить насилие. Я - нет. Сказки о Священных могут быть лишь суеверием, но могут оказаться и всего лишь упрощением.
Карколо с отвращением выдохнул:
- Джоз Бенбек, хоть я и считаю тебя достойным человеком, но ты являешься коллекцией недостатков.
- Это не недостатки, это пути, которые могут предотвратить уничтожение.
- Ладно, есть у тебя какие-нибудь предложения?
- Если Керолайн пройдет и мы все еще будем на Эрлите, а не в трюме корабля Базовых, тогда подумаем о секретах Священных. Тем временем я настоятельно рекомендую тебе приготовить Счастливую Долину к новому нападению. Ты истощен новыми конюшнями и бараками. Оставь их, копай туннели и скрытые выходы.
Карколо взглянул на Долину Бенбека.
- Я не люблю оборону. Предпочитаю нападать.
- Ты со своими драконами нападешь на тепловые лучи и новые ружья?
Карколо недовольно взглянул на Джоза.
- Так могу ли я считать нас союзниками в осуществлении предложенного мной плана?
- В основном, конечно. Однако я не хочу объединяться для принуждения Священных голодом и другими методами. Это может оказаться не только тщетным, но и опасным.
Теперь Карколо не мог уже более сдерживать свою неприязнь к Джозу, губы его скривились, руки сжались в кулаки.
- Опасность! Ба! Что за опасность от горстки голых пацифистов?
- Мы не знаем, что они пацифисты. Мы не знаем даже, что они люди.
Карколо снова стал крайне сердечным.
- Может, ты и прав, но мы - союзники?
- В определенной степени.
- Хорошо, я предлагаю в случае нападения, которого ты опасаешься, действовать вместе, в соответствии с общей стратегией.
- Это может оказаться эффективным, - кивнул Джоз.