- Земля и Мэлтер действительно очень похожи друг на друга, - этот юноша - большой книгочей, с ним интересно разговаривать. - Геологическое совпадение выглядит идеальным. А вот распределение влаги по поверхности заметно отличается. Скажем, уровень Каспийского и Аральского морей у нас значительно выше. Бывшие пустыни северной Африки, Средней или Центральной Азии заросли густыми лесами или высокой травой. Огромные озёра и полноводные реки занимают те места, где в вашем мире лежал сухой песок или растрескивалась от жары почва.
От этого уровень мирового океана стал несколько ниже, но в целом климат заметно мягче и теплее. Ледники на горных вершинах здесь, в Мэлтере, значительно больше, как и ледник в Гренландии и на полюсах. Зато побережье Антарктиды освободилось ото льдов, обнажились широкие полосы суши. Там даже растут леса и отмечены участки тундры. Зато толщина ледяной шапки центре материка здесь больше.
Кстати, толщина льда на полюсе в Северном Ледовитом океане тоже фантастическая. Тот факт, что массив замёрзшей воды там поднимается над морем на сотни метров, даёт основание полагать, что эта ледяная гора опирается на дно. Во всяком случае, дрейф её в период вашей высадки разведчиками не отмечался.
Тарк отпил глоток и принюхался к запахам, доносящимся с кухни. У сэра Артура отличные повара.
- Ну а где, ты думаешь, стоит поискать людов на старой Земле? - Артур попытался вернуть разговор в практическую область.
- Мне кажется, нам следует отправиться в тропики. Причем лучше всего в Южную Америку, - вступает в беседу Кира. - Там, в теплых краях тропической зоны, лишенные шерсти существа имеют неплохие шансы выжить. Палки и камни так или иначе дают возможность противостоять хищникам, хоть какой-то толк от рук, приспособленных к труду.
- А чем нехороша Африка? Те же тропики, но чтобы проникнуть туда из зоны, подготовленной для переноса, не потребуется пересекать океаны, - интересуется Мэллорн.
- В Америке меньше препятствий для миграций с севера на юг и обратно. А в Африке Сахара и пустыня Намиб практически непреодолимы для людов. Потеряв разум те, кто выжил, пойдут зимой к теплу, а в жару потянутся к прохладе. Там, где препятствий встречается меньше, таких переселенцев соберётся больше просто по закону больших чисел.
- Хм. Пожалуй, плато Наска выглядит перспективным. Место старта из Мэллорна менять не нужно, но площадку прибытия на Землю необходимо снабдить маяком. Тогда доставка добытого материала окажется возможной напрямую, - рассуждает хозяин. - Но для этого вместе с вами в старый мир придётся доставить транспортное средство. Большую лодку или маленький кораблик, на котором вы с Тарком доплывёте до побережья Южной Америки, а потом дойдёте до цели путешествия пешком.
Всего четыреста лет прошло с момента переброса сюда людей, а потеря технического уровня просто колоссальная. То, что перестали работать компьютеры и вышли из строя принтеры - полбеды. Нет предприятий большой химии, и, как следствие, полупроводниковые технологии не воспроизведены. Хитрюга Матрохин в своей горной стране сумел организовать множество небольших заводов, но, в основном, по переработке сельхозпродукции и местного сырья. Моторный завод - скорее комплекс мастерских, чем полноценное предприятие. И радиоаппаратуру делают на электронных лампах, частично дублируя продукцию усадьбы Артура. Прядут, ткут, производят посуду и инструменты, причём всё это сбалансировано и направлено не на ускорение технического прогресса, а на долгую комфортабельную жизнь.
Лодку для путешественников сделали в низовьях Дона, перегнали на Кубань, поставили на неё мотор и настелили палубу. Припасов и горючего загрузили с запасом, а потом долго ждали подходящего момента. Ложные маяки, природу которых Артур так и не понял, возникали раз за разом, вызывая чувство тревоги. То есть кроме тех объектов мира, к которым удобно привязывать точки входа и выхода, и которые были им обнаружены раньше, проявились иные образования, сходным образом концентрирующие поле вероятности. И в разные моменты они проявляются с разной силой.
* * *
Захват, активатор сработал, как всегда никаких ощущений в момент переброски, кроме лёгкого хлопка по ушам от перемены давления, но вместо глади тихого озерца лодка посреди бескрайнего океана. Справа в нескольких километрах из воды торчит острая ледяная вершина и плавные длинные валы раскачивают лодку.
- Куда нас забросило, Тарк? - Кира выглядит озябшей. Действительно, влажный ветер студит не на шутку.
- Понятия не имею. Судя по наличию айсберга это или Арктика, или Антарктика. Причём непонятно, Мэлтера или Земли, - из рундука достаются свитеры, тёплые штаны и куртки и ребята облачаются в одежду, более соответствующую погоде. - И небо, как назло, затянуто, даже солнца не видно.
- Солнце на севере, - отвечает Кира, взглянув на компас. - Его, хоть и не видно, но небо светлее в той стороне. И светило сейчас невысоко над горизонтом.
- Если мы в полярных водах, то наблюдать его летом можно со всех сторон, - Тарк заводит мотор и даёт ход. Через несколько минут лодка всползает на водяной вал и удерживается на его покатой вершине, замерев на ровном киле.
Кира изучает горизонт в бинокль.
- Ни одной зацепки. Таким курсом мы идём на запад. Судя по всему - никакой надежды узнать, куда нас забросило, мы не имеем. Попробуем вернуться, пока лодка на ровном участке?
- Попробуем.
Захват метки, активатор сработал, как всегда никаких ощущений в момент переброски, а вокруг густой тропический лес и ничего вокруг не видно. Лодка стоит в густой траве на скромных размеров прогалине. Тут жарко и влажно.
- Проклятье, Тарк! Это может быть и Южная Америка, и Африка, Индия, Индонезия или северная Австралия. Смотри - солнце в зените. И как, скажи на милость, отличить истинный маяк от ложного?
Некоторое время молодые люди глядят на экран, где в наличии сразу четыре метки. Наконец приходит понимание, что выбор можно сделать только случайный, и - новый перенос.
Снова тропики. Лодка опять на суше.
- Если считать, что мы скакали с Мэлтера на Землю и обратно, то сейчас попали опять на
Землю, причем, именно в тропические области, куда и хотели добраться, - кажется, Кире здесь нравится. Или просто стало страшновато от метаний через проход между мирами.
- Да, пожалуй, стоит осмотреться, - когда нет надежных данных, остается положиться на предчувствия женщины.
Две недели Тарк и Кира изучали окрестности. Закрыв лодку чехлом из прочного брезента, пошли по расширяющейся спирали. Местность тут равнинная, заросшая незнакомыми деревьями, затянутыми ползучими лианами и вьюнками. К развалинам города вышли на четвертый день, от лодки до него оказалось километров десять. Железобетонные конструкции - каркасы зданий или плиты перекрытий - еще держались в целом, но многие уже не на своих местах, а упав или перекосившись.
Вездесущая трава и кустарник торчали, откуда ни попадя, проникая своими корнями в любые щели и нарушая целость любых сочленений. Ни в подвалах, ни в пещерах, в которые превратились помещения, признаков людей обнаружить не удалось. Зверье вело себя так, что становилось ясно - человек не царь этих мест. А, скорее, добыча. Потому что леопарды пытались полакомиться разведчиками четырежды. Если бы не осторожность Тарка, быть бы им съеденными. А уж безмозглые люды рядом с хищниками таких достоинств выжить не могли бы никак.
Вернулись к лодке, активатор, как это нередко случалось, давал только одну метку, но надежда на то, что это правильный маяк слабовата. Однако никакой другой и вовсе нет, так что надо решаться.
Переход, и тихая заводь в долине Кубани. Дома.
Следующая экспедиция снова началась в лодке. На этот раз перенос произошел штатно. Из заводи попали в сухую низменность практически в той же самой точке поверхности Земли, с которой стартовали на Мэлтере. Ложных маяков не было. Мгновенно вернулись обратно, и снова без происшествий. Сменили транспортное средство - пересели на лошадей - и уже вместе с ними прибыли на полсотни метров севернее, чем в прошлый раз.
Кавказ и его окрестности - места, где леса и степи просматриваются лучше тропических джунглей. Уберечься от хищника тут проще, а зимой несложно перейти южнее, чтобы не так страдать от холода - вот так на этот раз рассудили относительно местности, в которой стоит разыскивать людов. Интерес к тропикам они потеряли окончательно.
Развалины домов или остовы каменных сооружений оказывались на тех местах, где в стародавние времена их, еще крепкими и новыми, положили на карты картографы. Но кострищ нигде приметить не удалось. Потерявшие разум люди, кажется, полностью лишились всех способностей, развитых в них длительной эволюцией. Тарк не раз разговаривал с Кирой об этой гримасе судьбы. Но кроме сетований и удивления ничего в их головы не приходило. Загадка катастрофы человечества была таинственна и воспринималась с ужасом, ведь все прочитанные ими книги были написаны людьми, раньше населявшими эти пустынные просторы. Изображения заводов и плотин, описания самолетов и космических кораблей произвели на молодых людей сильное впечатление - Мэллорн позволил своим доверенным беспрепятственно пользоваться библиотекой, почти наполовину состоящей из книг, добытых стараниями порученцев за счет "эвакуации" хранилищ Матрохина.
Небольшую стаю людов отыскали во время их перехода через лесостепь. Ампулы со снотворным, выпущенные из ружья, сделали свое дело. Сразу одиннадцать особей репродуктивного возраста - редкая удача. И переброска прошла нормально.