Моя рука прошла сквозь чашу. Я попытался ещё раз, но ничего не выходило: мои руки проходили сквозь неё, как сквозь пустынный мираж или отображения предмета в воде. Чаша вроде была, а вроде её и не было.
- Тебе не стоит пытаться её взять. Чаша не признала тебя достойным, - сказал Арен, очнувшись от своих размышлений.
- А ты откуда знаешь? - зло спросил я.
- Она мне сама сказала, - ответил он. - Я только что с ней разговаривал.
- И что ещё она тебе сказала? - спросил я, глядя на чашу.
- Об испытаниях, которые должен пройти тот, кто желает испить из неё. Исполнение сокровенного желания - это величайшая награда богов наиболее достойным из смертных. Чтобы выпить из неё, ты должен совершить нечто великое и важное, но не для славы или богатства, а ради блага других людей. Потом ты должен пройти испытание временем, и доказать, что желание твоё не сиюминутная прихоть. А третье испытание ещё предстоит пройти, испив из чаши.
Выслушав это, я спросил:
- А ты можешь из неё выпить? Она сочла тебя достойным?
- Да. Первое испытание я прошёл, не оставив город после гибели моей семьи, и не позволив распространиться болезни. Второе - когда не отказался от своей мечты вернуть их, не смотря на годы поисков и разочарований. А теперь, Хем, нам лучше кое-что уладить и попрощаться. Я не знаю, что со мной произойдёт после того, как я из неё выпью. Быть может, я погибну, поэтому не хочу, чтобы ты погиб вместе со мной.
С этими словами он приподнял свою тунику и стёр знак на груди, а я почувствовал, как нить, соединявшая наши сердца всё это время, исчезла.
- Обратный путь ты сможешь пройти сам. Главное, не смотри больше на стража. А это тебе награда за помощь! - с этими словами он протянул мне большой, тяжёлый кошель. - Если идти на восток, дня через три будет оазис. Ещё через четыре будет ещё один, возле него часто проходят караваны. Золота в кошельке тебе хватит, чтобы заплатить за проезд, вернуться домой, и пожить в своё удовольствие.
Немного помолчав, я ответил:
- Ну уж нет! Так просто ты от меня не отделаешься. Шли вместе, а теперь врозь? Это не по-нашему. Давай, пей из своей чаши и возвращай семью, а я хочу взглянуть на женщину, ради которой ты столько лет так старался, заодно и с дочкой познакомишь! - с этими словами я присел возле бассейна с водой и умыл лицо, а потом всласть напился.
- Не перестаю тебе удивляться, Хем. Ты - самый необычный вор, которого я видел, - сказал Арен, с улыбкой глядя на меня.
- Я не всегда был вором, - ответил я.
- Ну что ж, надеюсь, твое ожидание не будет напрасным.
С этими словами он взял чашу с пьедестала и, наполнив её водой из водопада, выпил.
Сначала вроде бы ничего не происходило, а потом силуэт Арена стал расплывчатым, потом прозрачным, а потом и вовсе исчез. А я стал ждать. За себя я не опасался: дорогу назад я вынесу, пустыни тоже бояться не стоит. Вода есть, и если ориентиры верны, я смогу добраться до караванных троп. А золота, оставленного Ареном, хватит не то что на плату за проезд, но и лет на десять безбедной жизни. А вот не узнать, чем закончится всё это, было бы непростительно.
Поэтому я просто ждал, устроившись возле бассейна, и напевая про себя песенку, услышанную в одном трактире. Не знаю, сколько прошло времени, но вдруг я услышал голоса за спиной, и, обернувшись, увидел Арена, сильно обгоревшего и покрытого копотью, крепко обнимающего высокую темноволосую женщину, которая держала на руках маленькую девочку, испуганно обнимавшую маму за шею.
- Где мы, Арен? Что происходит? - спросила женщина, оглядываясь по сторонам.
- Всё хорошо. Мы в безопасности, и нам ничто не угрожает, - ответил Арен, не сводя глаз с жены и ребёнка.
Женщина находилась в шоке, и продолжала озираться по сторонам, не веря в происходящее, как было и со мной, едва я переместился из леса в пустыню.
- Всё в порядке, родная, я все тебе расскажу. Главное, что мы вместе, и нас уже ничто не разлучит, - говоря это, он успокаивающе гладил её волосы, а у самого из глаз текли слёзы.
- Папочка, а я знала: ты придёшь и спасёшь нас! Мамочка боялась, что ты можешь не успеть, а я всё равно знала, что ты нас спасёшь от тех злых людей! - завопила малышка, очнувшись от шока, и бросившись на шею отцу, крепко его обняла, а крики радости разнеслись на всю пещеру.
- Ну конечно, солнышко, как же я мог не успеть! - говорил Арен, нежно прижимая к сердцу своё маленькое чудо.
Я часто потом вспоминал этот момент, пытаясь подобрать слова, чтобы описать всё виденное мной. Но разве можно описать словами встречу с теми, кого ты уже почти не надеялся вновь увидеть живыми, счастье держать на руках дочку, которую ты потерял больше шестидесяти лет назад, и радость от того, что женщина, без которой мир для тебя никогда не был полон, а любовь и счастье покинули тебя вместе с ней, теперь вновь рядом с тобой… Не знаю, может быть, и есть такие слова, но мне они незнакомы.
- Сафира, Амина это Хем. Он помог мне вас спасти, - познакомил меня Арен со своей семьёй, когда страсти немного улеглись. - Смотри, здесь есть ещё один выход.
Он указал на портал, возникший перед водопадом.
- Давай я пойду вперёд. Мало ли что, - предложил я.
- Не нужно. Этот проход нам открыла чаша, он безопасен, - сказал Арен, и пошёл к порталу, прижимая к себе дочку и держа жену за руку. Я последовал за ними.
Перед тем, как уйти из зала, я оглянулся назад. Водопад тихо падал в бассейн, а Чаша желаний, как ни в чём ни бывало, стояла на своём пьедестале.
Мы снова оказались в пустыне. Портал исчез, едва мы вышли из него. Была уже ночь, светили звезды, а в небе висела луна. Я насобирал сухой травы и наломал чахлых кустиков, росших возле подножия горы, а Арен зажёг костер, проведя над сушняком рукой. Сафира вместе с дочкой, измотанные, но счастливые, незаметно уснули, крепко обнявшись. Арен молча сидел рядом с ними и смотрел в пламя костра.
- Что произошло с тобой после того, как ты выпил из чаши? - тихонько спросил я.
- Я снова оказался в Хашеме, как раз в тот момент, когда беснующаяся толпа завалила вход в мой дом и подожгла его. Я ударил по ним Волной Мелвиса, расшвыривая людей как тряпичных кукол; какой-то человек бросился на меня с ножом, его я раздавил, как таракана, только кровь брызнула. Я хотел убивать, мстить за все годы одиночества, за боль и отчаяние, снять с себя вину за то, что тогда не был рядом, и не смог защитить своих родных. Я впал в ярость: ничего не видя и не слыша, я бросал заклинание за заклинанием.
Когда я хотел ударить Косой Драгнара по уже убегавшим от меня людям, я услышал крик дочери из окна горящего дома, и её крик вырвал меня из пучины ненависти. Не помня себя, я бросился к дверям, проклиная себя за то, что не сделал этого сразу, а начал воевать с толпой. Страх придал мне сил: я расшвырял горящий хлам и выломал дверь. Дом был наполнен огнём и дымом; я бросился наверх, откуда слышал крик дочери.
Они вдвоём были наверху, возле окна. Сафира, обняв малышку, укуталась в плащ, чтобы не видеть подступающий огонь. Они были почти без сознания, надышавшись дымом.
Я подхватил их, выбил окно, и выпрыгнул вместе с ними наружу. А потом мы все оказались здесь, посреди зала с водопадом, живые и здоровые. И я снова услышал голос чаши. Она мне сказала, что я сделал выбор, и моё желание исполнено. Оказывается, все эти годы у меня было два сокровенных желания: вернуть семью и отомстить толпе, отнявшей её у меня.
И чаша дала мне выбрать самому, что важнее.
Некромант
- Папа, расскажи историю!
- А ты уже помогла маме рассадить цветы?
- Да, мы всё рассадили, и я даже нашей кухарке помогла вишни перебрать!
- То-то я смотрю, ты такая чумазая: все лицо и руки в вишнёвом соке.
- Папа, ну расскажи историю, ты же обещал!..
- Хорошо, и что же ты хочешь услышать?
- Расскажи что-нибудь интересное. Как ты был в Туманных горах.
- Может быть, ты хочешь послушать о чём-нибудь другом? Это долгая история, и немного страшная.
- Я не боюсь: ты же со мной! - сказала Амина, и завозилась возле моего плеча, устраиваясь поудобней.
- Арен, посмотри, какие любопытные образцы мне прислал мой друг, магистр Агарден!
- И чем же они интересны?
- О, это большой прогресс в постижении природы мира. Это вещество, например, обладает удивительными свойствами: хранить его можно лишь в полной темноте, потому что при свете солнца оно сгорает без следа. Его назвали "амарин", в честь богини ночи Мораны. А это вещество наоборот, только при свете дня показывает свою силу. Достаточно лишь на миг осветить его, и оно будет долго светиться, разгоняя темноту. Его назвали "гелионис", в честь бога Солнца Гелиона. Эти вещества удивительны, хоть и похожи с виду на обычную соль.
- Если гелионису ещё можно найти применение в шахтах или ещё где, то этот "амарин" абсолютно бесполезен. Где и кому нужно вещество, сгорающее при свете?
- Ты не прав, Арен. Это ещё один шаг в нашем познании мира. Да и гелионис вряд ли будут использовать повсеместно. Процесс его создания очень долог, к тому же стоимость этого вещества из-за ингредиентов, входящих в его состав, очень велика.
- Ну что ж, можно порадоваться за магистра Агардена, создавшего очередное никому не нужное, бесполезное чудо.
- Я не узнаю тебя, Арен. С каких пор ты стал таким брюзгой, переставшим радоваться новому и удивительному?