Вот тогда и зашёл этот парень. По виду - типичнейший старый волчара антропоидной расы. Йтэн, например. Но с одним минусом. Только представьте себе: обожжённая физиономия, седой "хвост", острый взгляд, бластер, пилотский комбез и магнитные ботинки, - а под мышкой плюшевый мишка. Розового цвета. С голубым бантом на шее. В таких медведей играют трёхлетние детки. И он, значит. Мало ли, какие причуды бывают у людей.
Назвался орёл Снайком. То есть, действительно, скорее всего, йтэн по рождению. И вот он с нами разговорился, заказал выпить, курил такие тоненькие длинные травяные сигаретки, какие курят только йтэн, и слушал историю про то, как Озли не поладил с имперским патрулём. Банально. А мне всё хотелось спросить, зачем ему мишка, но было неловко.
Ещё обидится - что, мол, лезу не в своё дело. А если сканировать чужую башку без спросу на предмет поиска информации - за это и по морде можно схлопотать. Потому что обычно люди чувствуют, даже если аккуратно просочиться. Поэтому я сидел, блюл этикет и дох от любопытства.
И как-то вот засмотрелся в другую сторону - девочка там пела про неразделенную любовь - и голос, и всё такое прочее…а когда повернулся снова к ребятам, у этого Снайка медведя уже не было. А куда, спрашивается, можно спрятать такой крупный предмет? Не в карман же, честное слово!
Я здорово удивился. Заглянул под стол грешным делом, на колени Снайка - нету. Обсмотрел стулья рядом - опять же нету! Где?!
И тут мне Тама-Нго сказал вполголоса:
- Не парься, Проныра. Это создание здесь, только это уже не игрушка. Это теперь во-он тот стул - видишь, к стойке пополз?
И эти слова тут же все услышали и посмотрели на стойку. А стул, натурально, притворился, что он совершенно не при делах - что он самый обычный стул и не более того. А Снайк улыбнулся во всю дверь и сказал:
- Вы чего это, орлы, смущаете моего друга, а?
Тут мы на него насели и, боюсь, совершенно неприлично. Но история стоила того.
- Всё началось с пирита, будь он неладен, - начал Снайк…
Всё началось с пирита, будь он неладен. Это случилось лет семь наших назад, - был я тогда куда дурнее, чем нынче. Многие, знаете ли, молодые болваны готовы встрять куда угодно, лишь бы показалось интересно.
У меня к тому же подходящее состояние духа случилось - я в одном бою влетел. В хорошей наземной драке, помнится, речь шла о лаконском платиновом руднике. А камешек, на котором тот рудник находился, тяжеленный был, один ужас. Охотники еле ноги таскали, кнопку на пульте нажать - и то запаришься. Не повоюешь особо в таких условиях. Тем более, что драться нам пришлось с киборгами, а им, ясен перец, плевать хотелось на силу тяжести. Мы, правда, кое-что поимели с той заварушки, но и пощипали нас - будь здоров.
Тогда этих штучек, которые живые ткани регенерируют в темпе фокстрота, еще и в проекте не было, поэтому мне пришлось сделать себе синтетическую ключицу и пару ребер, а вы, наверное, в курсе, как паршиво приживается эта синтетика. Пришлось, значит, отдыхать и ждать, когда бок болеть перестанет.
И вот, сидел я в нашем штабе, курил - дай-ка, кстати, твою вкусную, лаконец - и думал, чем бы мне пока заняться, чтобы не особенно себя утруждать и притом со скуки не сдохнуть. Сижу,
значит, никого не трогаю, и вдруг причаливает ко мне Виви. У нас на станции техобслуживания этот самый Виви ошивался - довольно древний уже старикан и вроде как с головушкой не в ладах. Забавный тип, никому не мешал, умом, говорили, ушёл после того, как башкой обо что-то тяпнулся в деле, а до этого, опять же, по слухам, тот ещё был охотник. Ну, его никто и не гонял от себя. Сами знаете: калеку гонять всё равно, что "караул" в космосе оставить без ответа. Примета плохая.
И вот подходит этот Виви ко мне и присаживается за мой стол.
- Ну чего, - говорит, - ас звёздных трасс, фигнёй страдаешь, как я погляжу?
- Почему, - говорю, - сразу "фигнёй"? Отдыхаю я, ранен.
- Эх, - говорит, - вырождаются охотнички! В моё время и словей-то таких не знали: "отдыха-аю"! Пижон, - говорит, - ты занюханный! По-твоему, сто грамм синтетики - это тебе прямо-таки смертельное ранение? Бедняжечка!
- Ну и что, - говорю, - скажи на милость, ты ко мне пристал? Тебе что, делать нечего? Иди, - говорю, - товарищ, своей дорогой, нечего мне мозги канифолить. Что хочу - то и делаю, советов у тебя не спрашивал.
А он этак гаденько хихикает и говорит:
- Я вот ищу дельного человечка для одной миссии, да только, похоже, не там ищу. Не стая, - говорит, - а толпа старых баб. Ни на ком глаз не задерживается.
Мне смешно стало - сил нет. Дельного человечка он ищет. Угу.
- А что, - говорю, - ты, Виви, свою стаю собрать хочешь? Галактику, что ли, завоёвывать собрался?
- Дурак, - говорит, - ты, Снайк, а закидываешься. Мне, может, помирать пора, да жаль, что такое дело без пользы пропадёт. И потом - если бы ты знал, о чём я толкую, не покатил бы на старого аса, перед которым сам ещё - сопляк и салажонок.
- Ой, - говорю, - убил! Дело у него! Ты, Виви, сегодня, случаем, вместо микстурки от бессонницы керосину не хлебнул?
А он прищуривается, придвигается ко мне вплотную и свистит в самое ухо:
- А про пирит ты, пижон, когда-нибудь слыхал? Так вот, мне, чтоб ты знал, точно известно, где его брали те, кто пошустрее. Самое, что ни на есть, старое корыто превращали в такую машину, что усохнуть - а делов-то на грош!
- Ну да, - говорю. - Конечно. Трепись больше. Сказки это всё.
А он весь скривился на сторону и цедит сквозь зубы:
- Раз сказки, то вот же и не видать тебе лоции как своих ушей! Все вы тут, шибко грамотные, меня норовите идиотом выставить, - а маршрут на той лоции, между прочим, сам Даргон отмечал. Слыхал про такого когда-нибудь?
- Че-го?! - говорю.
Интересненько. Про Даргона мне ещё мамуля в детстве рассказывала, бывало. Да про него все, наверное, слышали - звездолёт у него, действительно был хорош, да и сам он был не плох, если помните. И вот сказал, значит, это Виви, а сам встал и попёрся к выходу, нос в потолок - я, мол, ему никто, ничто и звать никак. И, до кучи, смотреть на меня противно.
Первая мысль была - пусть катится колбаской, чего на сумасшедших внимание обращать. Но вторая - интересно всё-таки.
- Да ладно тебе! - кричу, - кончай выкаблучиваться! Я ж не со зла, а так. Не дорубил просто. Покажи лоцию?
- Ну-ну, - говорит. - Прощаю на первый раз.
Ух, и доволен же он был, поганец такой!
Дискетку с лоцией я забрал у него. Охота была проверить, правда ли хотя бы, что это Даргонова рука. Я хотел у Змея спросить. Я тогда в стае Змея летал - стремноватый был тип, и на вид, и вообще, но умный и дошлый, как десять человек зараз. Адмирал божьей милостью - в бою с ним ни один компьютер не тягался, мозги у него круче любой машины работали и на порядок быстрее.
В чудной свой кораблик он никого не пускал: там у него для любого человека слишком тёпленько, как у них, у змеиной породы, на планете - сам блаженствует, а грешный антропоид и испечься может. И ещё он себе генератор жёсткого излучения завёл для полного кайфа. Так что, вряд ли нашлись бы желающие угонять его несреднюю машину, чтобы самим пользоваться - себе дороже.
А вне своего корабля он, бедняга, всё время зяб и дремал - так мы ему устроили в штабе специальное место: поставили глубокое кресло с подогревом изнутри, а над ним приспособили кварцевую лампу локального действия. Любили Змея ребята - ну и жалели, что мерзнет, да и потом - по делу совсем не выгодно, что он тормозит с таким-то своим умищем. Ну такое условие ему маленько облегчило жизнь - и сидел наш Змей теперь там целыми днями, и руководил оттуда же, в случае чего.
Когда я к нему подошёл, он голову поднял и уставился на меня своими глазищами.
Я ему изложил. Вообще-то эти, змеиная порода, глухие, по-человечески не слышат, только как-то хитро, по-своему, ушей у них и то нет, но Змей любил, чтоб люди ему словами излагали. Так ему легче мысль ухватить. А то он, бывало, всё жаловался, что люди сумбурно думают. Приходится в их мозги по макушку зарываться, чтобы понимать начать - запаришься, пока дойдёшь до сути.
Я рассказываю - а Змей грабку свою чешуйчатую протянул, взял дискетку и вертит-рассматривает.
- Ну что, - говорю, - похоже на правду, или как?
И он, как водится, свой ответ прямо внутрь головы впечатывает, но человеческим голосом.
- Виви летал с Даргоном. Это я знаю точно. Дискетка похожа на дискетки Даргона - оформлена так же, вот его личный значок - но что там внутри, я же не в курсе. Всё возможно. А насчёт пирита я не слыхал. Но звездолёт у Даргона был очень хороший.
- А если, - говорю, - мы с тобой просмотрим лоцию? Сможешь узнать тогда?
- Да, - отвечает. - Мне документы Даргона приходилось видеть. Подчерк у него характерный.
Похоже, это дело здорово Змея зацепило, потому что он сполз со своего кресла и потащился по холоду в информационный центр проверять. А когда посмотрел, то выдал уж совершенно уверенно:
- И дискетка - его, Снайк, и лоция - его. Но про этот мир я ничего не слыхал.
- Хочешь посмотреть со мной? - говорю.
Морда лица у Змея неподвижная была, как у них у всех, но он как-то внутри себя умел улыбаться, когда хотел. И я почуял, что он улыбается.
- У меня тоже хороший звездолёт, Снайк.
У них, у змеиной породы, на это свои взгляды.