- Да нет, это я так, - вяло ответил Кошкин и снова надолго замолчал. Когда он заговорил, от "Искателя" остались только рубка и несколько вспомогательных помещений. Роботы, закрепившись с помощью магнитных присосок на трубе главного двигателя, продолжали выполнять заложенную в них программу. Истечение плазмы из двигателя их не беспокоило. Принцев было уже несколько сот.
- Есть идея, - неуверенно сказал штурман.
- Открыть люки? - меланхолично спросил Альварец. - Я уже думал. С этим можно не торопиться. Через сутки они сами доберутся до нас.
- Помирать из-за каких-то железяк?! - вскричал Кошкин. - Мозг человека есть самый тонкий прибор, созданный природой! Человек есть единственная форма существования… - Он запнулся. - Форма существования человека… - Кошкин сник окончательно под убийственным взглядом капитана. - Эх, ч-черт… Ну что бы стоило какому-нибудь дурацкому метеориту вляпаться в этот дурацкий контейнер. Сразу после старта. Хорошо было бы.
- Куда лучше было бы, если бы кое-кто не лез не в свое дело, - мрачно заметил капитан.
- Ну ладно. - Кошкин заерзал в кресле. - Что ты, ей-богу. Ну, виноват, виноват… Есть идея.
- Валяй, - буркнул Альварец.
- Я насчет метеорита… - нерешительно начал Кошкин. - Только ты не перебивай, ты слушай. Мог же… ну, еще до всего этого… метеорит попасть в грузовой отсек?
- Ну, мог. Мало ли что. Метеорит не попал. В грузовой отсек попал штурман Кошкин. Результаты те же. Даже хуже.
- Вот! - обрадовался Кошкин. - Я и говорю! Прилетаем в УДП и сообщаем: так, мол, и так, ребята, очень; жаль, но "PC–IA-cyпер" погиб в результате попадания метеорита в грузовой отсек нашего корабля. Не наша, братцы, вина. Так?
- Что-то я не пойму, Кошкин. Какой метеорит? И куда ты собираешься деть сорок тысяч своих принцев?
- Понимаешь, мы сейчас совсем недалеко от Нового Эльбруса.
- Ну и что?
- Понимаешь, там нет никаких поселений, зато есть колоссальные залежи металлических руд.
- Ну и что? - снова спросил Альварец.
- Надо высадиться и оставить всю эту ораву там.
- А если не пойдут?
- Еще как пойдут! - возбужденно зашептал штурман. - Металл в неограниченном количестве - это же то, что этим оглоедам нужно! А на базе доложим, что грузовой отсек разрушен в результате попадания метеорита. Все рассчитаем. От отсека и правда ничего не осталось.
- Если бы от него одного… - сказал Альварец.
Через сутки "Искатель", больше похожий на обглоданный скелет, чем на поисковый корабль, лег на первоначальный курс. Роботы остались на Новом Эльбрусе.
- Все, - облегченно сказал Кошкин, глядя на серебристый диск планеты, занимавший половину экрана внешнего обзора. - Приятного аппетита. Жрите на здоровье. Как говорится, плодитесь и размножайтесь.
Альварец и Кошкин уже начали забывать эту историю - хватало других дел, других событий. Но однажды, после очередного рейса, Альвареца вызвали в Управление Дальними Поселениями, Вернувшись в номер служебной гостиницы Космофлота, который они занимали вместе с Кошкиным, он молча швырнул на стол какой-то пакет и тяжело воззрился на Кошкина.
- Новый рейс? - беззаботно спросил штурман.
Альварец кивнул.
- Скоро? Альварец кивнул.
- Далеко? Альварец кивнул.
- Куда?
- В кабинет начальника. Полюбуйся! - перебросил он пакет Кошкину. В пакете оказалось несколько фотографий.
- Да это, кажется, ты! - воскликнул штурман, разглядывая фотографии. - Здорово! А это, похоже, я. А почему мы такие угловатые? - Он вопросительно посмотрел на капитана.
- Это фотографии двух культовых статуй, - медленно произнес капитан. - Статуи эти находятся в Центральном храме Богов-Создателей. Как думаешь, на какой планете?
- На какой? - тупо спросил Кошкин.
- На планете Новый Эльбрус. "Плодитесь, размножайтесь…" - передразнил Альварец. - Ну почему я всегда тебя слушаю? Почему?
Деревенские развлечения
Невероятные приключения штурмана Кошкина
"Искатель" появился в Трансплутоновом доке Базы Службы Свободного Поиска; капитан Альварец находился с докладом у начальника базы, а штурман Кошкин отдыхал в своей каюте. Вернувшись от начальства, Альварец зашел к штурману и заявил:
- Есть мнение.
- Брось, - расслабленно сказал Кошкин. - Нет у тебя никакого мнения, что я, не знаю, что ли? Сходи в душ и ложись спать.
- У меня, может, и нет, - согласился капитан. - Мнение есть у начальства.
- Ив чем оно состоит? - поинтересовался штурман.
- Тебе надо отдохнуть, - ответил капитан. - И мне тоже.
Кошкин слегка встревожился.
- А что случилось?
- Мне любезно сообщили, - сухо ответил Альварец, - что если мы и впредь будем гонять по Пространству с такой скоростью, то рано или поздно воткнемся в собственный зад.
- То есть как? - Кошкин удивленно поднял брови. - Что значит - "с такой скоростью"? Что, новая инструкция появилась?
Капитан помотал головой.
- Инструкция старая, - сказал он.
- В чем же дело? Нормальная скорость, согласно инструкции. Десять мегаметров в секунду. По спидометру.
Альварец сел напротив штурмана и проникновенно заглянул ему в глаза.
- Кошкин, - сказал он задушевным тоном. - Ты только не нервничай… Как, по-твоему, в каких единицах проградуирован спидометр нашего "Искателя"?
- Ты что, заболел? - озадаченно спросил Кошкин. - Какие же там могут быть единицы? Мегаметры в секунду, дураку ясно.
Альварец тяжело вздохнул.
- Там не мегаметры, - сказал он. - Там парсеки, Кошкин. Нам же год назад поставили систему "Искатель-бис", ты что, забыл?
Кошкин похолодел.
- Кошмар… - прошептал он и бросился к каталогу инструкций. Альварец молча ждал. Кошкин нашел нужную инструкцию и уронил каталог. Волосы его встали дыбом.
- Точно… - упавшим голосом сказал он. - Парсеки, а я думал - мегаметры… То-то у меня временами темнело в глазах. Я думал - давление.
- Давление… - мрачно передразнил капитан. - Хорошо, что только темнело в глазах. Могло бы запросто размазать по Вселенной, как джем по булке. - Он махнул рукой.
Кошкин осторожно поднял каталог и так же осторожно положил его на место.
- И что ты сказал… там? - Он показал на потолок.
- А что я, по-твоему, должен был сказать? - хмуро спросил Альварец. - Что мой штурман, принимая корабль, не удосужился заглянуть в технический паспорт двигателя? Сказал, что мы экспериментировали в новом режиме.
- А они что? - по-прежнему осторожно спросил штурман.
- Что, что… Заинтересовались. И предложили временно не летать, уйти в отпуск и отдохнуть. Предварительно сдав все документы компетентной комиссии.
Кошкин слегка приободрился. Капитан вытащил из нагрудного кармана клочок бумаги и прочитал:
- Декос.
- Это что - таблетки? - спросил Кошкин.
- Это планета. Говорят, идеальные условия для отдыха. Настоящая деревня. Туристов нет, видеопрограмм не принимают. Там какие-то искажения полей вблизи звезды. Прямых рейсов нет. По той же причине. Развлечения - исключительно деревенские. Спорт, охота, рыбная ловля. То, что нам необходимо, по мнению руководства. Для восстановления здоровья, подорванного рискованными экспериментами. Понял, новатор?
Кошкин пропустил язвительное замечание мимо ушей.
- А как туда добираться? - спросил он.
- Перекладными. Сначала "Геркулесом", потом нуль-капсулой. Первым полетишь ты, потом я. Нужно еще сдать "Искатель" ремонтникам. Ну и документы подготовить… Кошкин, - капитан молитвенно сложил руки на груди. - Очень тебя прошу, умоляю: держи себя в руках. Там люди, говорят, хорошие, неиспорченные.
- Что я - дикарь, что ли? - с достоинством ответил Кошкин.
- В том-то и дело, что нет…
- Ну, ладно, - буркнул Кошкин и на следующий день улетел с базы. Альварец задержался еще на неделю. Наконец и он отправился на Декос.
Первое, что он увидел, выйдя из нуль-капсулы, было огромное изображение штурмана Кощкина. Под изображением шла надпись на линкосе и местном наречии: "Да здравствует выдающийся спортсмен Земли Кошкин!"
Альварец уронил чемодан.
- Приехали… - Ему стало совсем нехорошо. - Эх, Кошкин, я же просил… Ну, держись, экспериментатор…
Альварец подхватил чемодан и рысью помчался в гостиницу. Кошкина в гостинице не было. Поднявшись к нему в номер, Альварец нашел автосекретаря. Тот голосом штурмана Кошкина сообщил, что Кошкин на стадионе и вернется часа через два, а капитану предложил располагаться поудобнее и подождать.
- Я подожду, - зловеще пообещал Альварец. - Обязательно подожду.
- Ждите ответа, ждите ответа, ждите ответа… - ни с того ни с сего забубнил автосекретарь и отключился.
Альварец принял душ, переоделся. Кошкин не возвращался. Альварец приготовил кофе и неторопливо выпил его.
Кошкина не было.
Альварец немного подремал в кресле, потом включил радио. Передавали спортивный репортаж. Комментатор бодро говорил на линкосе:
- …тивную злость, и лучший бомбардир "Бойцов" пробивает ворота противника…
- Не ворота пробивает, а по воротам пробивает, - проворчал Альварец. - Грамотеи…
Он выключил радио. Кошкина все еще не было, и Альварец решил сходить на стадион, где, судя по всему, "выдающийся спортсмен Земли" находился в качестве почетного гостя. Но едва он сделал шаг к двери, как дверь распахнулась и в номер вошли четыре дюжих аборигена. Они бережно внесли нечто. Нечто походило на чучело в доспехах, вроде тех, что выставляют в музейных залах.