Менестрель стал наигрывать ненавязчивую мелодию, сметливый парень, может ему ещё чего и перепадёт за аккомпанемент.
- Экипаж часто завязал на раскисших дорогах, последний это случилось в пяти лигах от Бергздена. Была буря… почти такая же, как сейчас, только сильнее. Гром грохотал чаще и громче, молнии то и дело сверкали, а я шёл на огни города почти в темноте. Когда до стен оставалась всего половина лиги, увидел, как на фоне неба появилось большое чёрное пятно. Оно парило некоторое время, а я спрятался в глубокой траве и пытался хорошо прицелиться. Вдруг чёрное пятно рухнуло вниз, к самой земле. Я вскочил и побежал вперёд, в поля, где успел увидеть, что огромное чудовище уже взлетает с кричащим человеком в когтях. Я выстрелил, и оно выронило добычу.
Хартвиг Круц задрал рубаху, показывая всем следы когтей на всём туловище.
- Я упал с высоты десяти футов и сломал руку! - сказал он гордо. - А мастер Джек успел всадить в тварь ещё три пули, прежде чем она смогла улететь, во как!
Я молчал, вспоминая тот пасмурный день.
- Мне удалось дотащить герра Круца до городских ворот и отдать его стражникам, после чего я предстал перед отцами города, и мы заключили договор. Там был и слуга его милости барона, который обещал добавить к семистам зекслингам ещё пятьсот сорок, если тело чудовища будет пригодно для превращения в чучело.
После заключения сделки и пополнения припасов, пришло время отправляться в горы и Четырёхликий мне свидетель, это был трудный путь. Ливни не прекращались, стоило постоянно опасаться схода селя, дули ледяные ветра и время от времени я чувствовал на себе взгляды волков, в чьи охотничьи угодья забредал. Я пробирался по лесам, карабкался по крутым горным тропам и долго искал брод, чтобы пересечь очередную реку. Труднее всего было идти по старым верёвочным мостам, многие из которых едва ли не рушились под моим весом. Однажды увидев грифов в небе, я отправился к ущелью, над которым они кружили, и нашёл там останки растерзанного человека. Он был пастухом, я думаю, и от него остались только раздробленные кости, да окровавленные обрывки одежды. Я продолжил путь, высматривая в небе падальщиков, и так нашёл ещё две кучки останков. Одну в долине ручьёв Хундербах, а вторая… тело находилось на древесных ветвях, поломанное и иссушенное. Будто человека уронили с огромной высоты, и он упал на дерево, да так там и остался. Я продолжил путь в горы.
Одной ночью я устроился в пещере, где развёл костёр. Снаружи раздались хлопки крыльев. Я потушил огонь и затаился в ожидании боя, но опасность прошла мимо. В следующие дни чудовище несколько раз появлялось в небе. Оно чуяло живого человека в своих владениях и не могло устоять перед своей природной жаждой крови. Нюх на человечину у чудовищ всегда отменный, так что я подстрелил оленя, освежевал его, измазался в крови и даже помётом не побрезговал, лишь бы отбить родной запах. Это помогло, однако в конце третьей недели пути тварь опять появилась в небе надо мной. Однако на этот раз я слышал ещё крики человека, которого чудовище несло в когтях - оправившись от ран, оно продолжило охоту. Я бежал сломя голову, но не имел шанса догнать летучую тварь, но зато узнал, в каком направлении следовало идти дальше. Через три дня повезло найти гнездо. Чудовище поселилось на отвесной скале, в большой трещине с уступом, до которого не смог бы добраться даже самый ловкий горный козёл. Я решил подготовиться к бою.
Как и большинство чудовищ, это не особо любило солнечного света. Оно летало либо по ночам, либо в дождливые пасмурные дни, видимо, влага не мешала ему. Помню, солнце уже опускалось на западе, а я всё решал, стоит ли лезть на дерево, чтобы подстрелить его, когда оно вылетит ночью. Если бы я сделал так, то не смог бы сразу спуститься.
Выбрав место на земле, и зарядив все стволы, я стал ждать. Вскоре в густом мраке сумерек послышался пронзительный крик и хлопки крыльев. Я стрелял почти вслепую, на звук, но, конечно, попал. Оно упало в сотне футов, ломая крылья и ветви деревьев, но, к несчастью, сразу не подохло, ведь даже дети знают, что лишь уничтожив сердце чудовища, можно его убить. Беда всегда кроется в том, что все чудовища разные, и сердце у них может быть где угодно, хоть в голове, хоть в животе, пойди, разберись, пока тебя не сожрали.
Поэтому я побежал прочь, к ручью, где смыл с себя кровь оленя и опять ринулся в лес на противоположный берег. Для надёжности, уколол себя иглой шиповника и бросил её на землю. Чудовища чуют человечью кровь за много лиг, чуют даже самую маленькую каплю и этот запах сведёт их с ума. Я бежал и слышал, как оно следует за мной, лишённое крыльев, но способное передвигаться на ногах. Я стрелял на звук и почти каждый раз попадал, тратя патрон за патроном, петлял меж деревьев и запутывал следы, заставлял его прорываться сквозь густые заросли чащи, изматывая, и старался не измотаться сам. Я всадил в него порядка пятнадцати пуль, но оно продолжало рваться к моему мясу, злобное и голодное. Чудовище почти догнало меня, когда я, наконец, всадил две пули из пистолей ему туда, где у обычных зверей печёнка и правое лёгкое. Оказалось, что сердце было на месте печёнки, как я потом узнал.
Я сделал паузу, рассматривая огонь в камине, а менестрель, секунду назад наигрывавший тихий, но быстрый и напряжённый мотив, перешёл на размеренную мелодию, чтобы развеять скопившееся напряжение.
- Может быть, кто-то из вас видел эту тварь потом, из неё ведь действительно сделали чучело, но заплатили мне меньше оговоренной надбавки, потому что в туше было столько дырок, а крылья были так сильно повреждены, что я и сам не взял бы за такую работу пятьсот сорок зекслингов сверху. Красивее чудовищ я в своей жизни не видел, у него было тело ирбиса, лапы, клюв и крылья орла и хвост змеи. И оно было настолько огромным, что холка подпирала бы потолочные балки этой комнаты.
Мои слушатели задрали головы и многие из них содрогнулись, пытаясь вообразить размеры чудовища. Аплодисменты на миг заглушили ворчание грома снаружи. Думаю, мне удалось слегка пощекотать нервы этих людей, хотя, я солгал им, рассказав о каких-то жалких трёх трупах. До меня в горы на поимку твари отправился целый отряд братства Ловчих, молодой фламспиттер и даже благородный рыцарь, - один из тех безумцев, которые считают, что долг рыцаря есть защита людей от чудовищ во имя чести, справедливости, благородства, отваги, славы и прочей дребедени, которая ну никак не понадобится разодранному на части трупу. Их было больше десяти, трупов изуродованных в порыве дикой ненависти, частично съеденных, частично раздавленных. Видимо, чудовище бесилось, когда люди сами приходили к нему, оно атаковало и жестоко убивало их на месте, тогда как свою обычную добычу сначала несло в гнездо, а там, скорее всего и пожирало. Но моим слушателям знать об этом было не нужно, ведь эта сторона жизни фламспиттера должна оставаться в жизни только самого фламспиттера.
- Из вас вышел бы ладный сказитель, мастер.
- Ну, наверное, всё-таки, не самый плохой, да. Но стрелок из меня всяко получился лучше.
- Завтра мы это проверим, - тихо хмыкнул Дункан.
Когда телега проезжала мимо мельницы, я вышвырнул на дорогу кусок мяса, посетовав на то, что хозяин "Упрямого козла" насовал в сумку позеленевшей тухлятины. Из-за того, что дорога испортилась, мы еле ползли. Несколько раз ландскнехтам приходилось спрыгивать и, утопая в чавкающей грязи по колено, выталкивать телегу на более-менее твёрдые участки. Когда она свернула с широкой основной дороги на лесную, которой пользовались лесорубы его милости, лучше не стало. Мне даже казалось, что мы заблудились, пока Дункан не вывез к заброшенной сторожке.
- Лошадь под навес и все внутрь! У нас есть два часа, чтобы перевести дух!
- Этой ночью снова будет ливень, - сказал я.
- Тогда вам лучше напихать под одежду чего-нибудь утепляющего, мастер, потому что к замку мы пойдём пешком, ха-ха!
Я посмотрел вверх, туда, где сквозь ветви деревьев громада Хезилькаффа мигала праздничными огнями в бойницах.
- И пойдём мы не по главной дороге, полагаю?
- Конечно нет, мастер! Главная дорога к замковым вратам отлично освещена и находится под охраной, его милость позаботился о том, чтобы в столь светлый день… вечер свадьбы его сына, ничто не помешало гостям повеселиться без забот, ха-ха! Мы будем карабкаться по северному склону утёса, по забытой старой тропе, которой никто уже десятки лет не пользует! Разве не замечательно? Когда-то её прорубили в камне, чтобы предыдущие хозяева смогли сбежать из замка в случае удачного вражеского штурма, или, может быть, чтобы какой-нибудь барон мог тихо сбегать от своей жёнушки к любовнице, ха-ха, но теперь этот путь послужит нам!
- Просто прекрасно, - пробормотал я.
- Мы сможем пробраться под самые стены, и ни одна арбалетная стрела не вонзится в наши драгоценные тела!
Преувеличенная весёлость этого человека уже давно и удобно обустроилось у меня в печёнке.
- А ещё там вы получите свой геверр!
Наконец-то!
Мы пробыли в сторожке недолго, что было благом из-за прохудившейся крыши, разросшейся всюду плесени и невозможности хоть где-нибудь нормально присесть.