- Отчего ж нет? У вас тут хорошо-о-о, - зевнув, добавил гость, - болота рядом, тучи притягивают. И низина. Это в городе ворочай не ворочай - как ворот у пустого колодца. И людей там много, стопорят.
Кузнец и голова переглянулись. Первый выразительно потер щепотью: мол, спроси!
- А на скока затянет?
- Один к пятидесяти где-то… - прикинул путник, на миг обратившись к дару. - Ну, значит, пятьдесят и возьму. Не считая тех двадцати.
Снова зашушукались. Тридцать стоила дойная корова - хорошая, молочная, - а на остаток можно мешок курей купить. Даже хуторским накладно, а уж простым весчанам…
- Эй, Талкович, - голова легонько пихнул локтем лавочника, - сколько дашь?
- А чего сразу Талкович? - нахохлился тот. - Сколько другие, столько и я. Всего-то по три со двора выходит.
- Это тебе "всего-то". А Колаю даже на вопросы пришлось у меня одалживаться, хорошо если только по осени отдать сумеет. Дай хоть десять!
- Чего это я ваш дождь оплачивать должен?
- А мы, значит, на твою корову всей веской сбрасываться должны? - возмутился кузнец, чутко прислушивающийся к разговору.
- Так не сбросились же!
Корова, кстати, вчера благополучно отелилась, назло обоим спорщикам - бычком.
- Я тут тружусь в поте лица, - распалялся лавочник, - медьку к медьке коплю, а какой-то лентяй вроде вот его…
- Что?!
Голова привычно вклинился между забияками, подозревая, что они нарочно собачатся у него на виду, чтобы было кому развести без ущерба для достоинства: лавка и кузня стояли бок о бок, и если бы соседи так схлестывались при каждой встрече, то давно бы уже друг друга поубивали.
- Десять с тебя, десять с мельника и еще десять с Сурка содрать попробую. Вы ж и потеряете больше, если засуху не отведем.
Лавочник, услышав, что "обирают" не его одного, успокоился и, еще немного побурчав, полез за пазуху. Мельник вовсе не стал спорить: не будет зерна, не будет и помола. Сурок, зажиточный хуторянин, стоял в теньке под яблоней, разговаривая с Колаем. Точнее, тот что-то клянчил у богатого родича, смущенно комкая в руках шапку, а хуторянин неопределенно кривил губы.
Но только голова открыл дверь, как откуда-то сбоку выскочил молец, с неожиданной силой оттолкнул весчанина с дороги и ворвался в избу, потрясая кривой палкой.
- Опомнитесь, глупцы! - заорал он так, что из-под стрехи выпорхнули разморенные жарой ласточки. - Грешно забегать вперед по тропе судьбы, но менять ее - кощунство! Наши пути проложены Богиней еще до нашего рождения, и нельзя их менять по своему желанию!
- Почему это? - благодушно поинтересовался заскучавший было путник. - Дождик пойдет, поля зазеленеют, колбаску копченую тебе под полой понесут - чем плохо?
- Молчи, выродок! Власть твоя не от Богини Хольги, а от ее лживого мужа Сашия, недаром Владыкой Бездорожья именуемого! И как Хольга, проведав о бессчетных злодеяниях супруга, изгнала мерзавца из своего чертога, так и вам следует гнать поганого видуна за порог, а следы его посыпать толченой горчицей!
В следующую минуту за порогом оказался сам молец.
- Простите, господин, - криво ухмыльнулся голова, на всякий случай подпирая запертую дверь спиной. - Он того, блаженный чуток… из жалости держим…
Гость снисходительно кивнул. Чего там извиняться, и так все ясно: покуда не припечет по-настоящему, и молец хорош.
- Ну что, поворачиваем?
- Да-да, вот только денежку соберу! Ирона, кликни-ка Сурка к окошку!
"Блаженный" меж тем отступаться не желал.
- Люди, не поддавайтесь искусу разовой выгоды! - голосил он, барабаня по двери ладонями. - Видун вытащит алмаз из подножия горы, но вслед за ним на наши головы сойдет лавина! Откуда мы знаем, куда приведет новая тропа? Вдруг на ней нас ждет уже не засуха, а наводнение, мор, пожар, саврянская тля?
- Хоть бы он мне крысу не попортил, - вслух подумал путник и так недобро глянул на дверь, что двое дюжих парней скорей кинулись во двор зажимать крикуну рот и оттаскивать подальше. Вежливенько, конечно, без вредительства. Путник, он уедет. А с мольцом в мире жить надобно. И самому мольцу, думается, в гробовую клеть еще не хочется - Богиня-то только души защищать горазда, с телами у нее хуже выходит.
Вопли мольца затихли. Путник встал, сладко потянулся, подвигал плечами.
- Спасибо за хлеб-соль, хозяева. Да и котлетки хороши были. Я тоже, пожалуй, выйду, подожду вас у плетня.
Без гостя дело пошло живее. Теперь уже и вслух поспорить можно, и скопом жадину - застыдить. Некоторые побежали за деньгами, другие принялись клянчить в долг у того же лавочника или головы. Блестящая кучка на столе быстро росла.
Нетопырь развернул уши и плавно перетек из лежачего положения в сидячее. Протянул к хозяину короткую умную морду, беззвучно вякнул.
- Соскучилась, моя хорошая?
Путник начал крупно ломать и скармливать зверюге беззастенчиво прихваченные со стола полковриги. Нетопыриха ела с удовольствием, хоть и без жадности: весчане расстарались, насыпали яблочек вперемешку со свеклой, даже молока в ушат налили.
Путник отряхнул ладони и наконец обратил внимание на второго "помощника":
- Ты как? Готов?
Крыса задрала морду, ощерилась. Путник ухмыльнулся в ответ:
- Ну и ладно. Кто тебя спрашивает-то.
Тварь попыталась укусить протянутую руку, но получила такой щелбан, что закатила глаза, позволив хозяину беспрепятственно отцепить чулок от седла.
Небрежно помахивая крысой, путник подошел к благоговейно ожидающей его у крыльца толпе. Подбросил на ладони врученный мешочек, заключил, что если и недоложили, то пару монет, но пересчитывать ради них лень. Потом проверит и, если что, в следующий раз напомнит.
Кивнув и спрятав плату, путник резко посерьезнел. Вышел в центр двора, распростер руки и начал медленно поворачиваться на месте, будто флюгер, ищущий ветер. Полуприкрытые глаза быстро-быстро двигались под веками, в щелках были видны только белки.
В одну сторону, потом в другую. Снова по солнцу, но на сей раз хватило полуоборота.
- Туда.
Путник открыл глаза и уверенно двинулся к хлевам и дальше, по уходящей в поля дороге. Весчане овечьим стадом семенили следом, со страхом и надеждой таращась на "вожака".
- Вот отсюда и повернем, - наконец заключил тот, остановившись в ромашковом озерце у обочины. - Э-э-э нет, так не пойдет! Ну-ка разойдитесь! Чтобы ближе ста шагов ни одного человека не было.
Толпа поспешно втянулась обратно в веску, как червяк в нору. Путник наклонился, сорвал травинку. Пожевал сочный белый кончик, сплюнул. Взял крысу обеими руками посредине туловища, поднес к лицу. Жесткая кожа оплетки не давала твари изогнуться и цапнуть мучителя, а то, что с ней собирались сделать, крысе явно было не по нутру - хвост бешено крутился, зубы щелкали.
- Не сопротивляйся, - дружески посоветовал путник. - И мне труднее, и тебе больнее.
Внешне ничего не изменилось. Не было ни громов, ни молний, да и вообще белые облачка как плыли реденько по небу, так ходу и не прибавили. По-прежнему колыхался над землей раскаленный воздух, трещали кузнечики да сватался к солнцу жаворонок. Только пронзительно запищала крыса, и словно рябь по траве пробежала, на миг позолотив колоски.
Но путник опустил руки и довольно улыбнулся.
* * *
В лесу было еще жарче, чем на опушке - там хоть ветер по полю гуляет, а тут как в закрытой печке. Рубашка на Рыске мигом взмокла, девочка жадно хватала ртом горячий, с привкусом прели, воздух.
Топот и крики приближались. Для мальчишек это была всего лишь забава, они не шибко рвали жилы, успевая и постучать палками по стволам, и поорать дразнилки. Рыска же мчалась как одуревший от страха зайчонок, не замечая ничего вокруг и держа в голове только цель: дом.
Сияние облитых солнцем крон померкло. Тень от облака, обведенная тонким золотым контуром, с легкостью обогнала девочку и заскользила дальше - по сухой иглице, цветущему черничнику, кустам, стволам…
Придорожный дуб вздрогнул. Из дупла, прошивавшего его от корней до макушки, с испуганным цоканьем высыпала стайка белок, заметалась по веткам, торопливо перескакивая на соседние деревья. Старый трухлявый великан сумел пережить и зимние снегопады, и весенний ураган, широкой полосой положивший лес вешкой левее. Но сегодня его везение кончилось.
Когда Рыска поравнялась с дубом, тот как раз начал обманчиво медленно валиться поперек тропы. Девочка, скорее почуяв, чем заметив угрозу, взвизгнула и, выставив руки, отшатнулась. Пятки вспахали пыль, Рыска больно шлепнулась на ягодицы.
Ствол ахнул о землю, брызнул корой и обломками веток. Лысый клык-сук мелькнул перед самыми глазами оцепеневшей девочки, ветер взлохматил волосы, начинил их щепками.
Но осознать, мимо какой беды пронесла ее Богиня, Рыска не успела.
- Ага, вон она!
Мальчишки гончими псами вылетели из-за поворота.
Девочка вскочила и с ужасом поняла, что до вески добежать уже не успеет. Обегать дерево некогда, перелезать долго, а в чаще, на мшистой болотине, ее догонят в два счета. Оставалось только вниз, по отвилку тропки, мимо выворотня с медвежьей берлогой и дальше, к дому Бывшего. Там мальчишки от нее отвяжутся, они полоумного старика до смерти боятся.
О том, боится ли его сама Рыска, девочка в тот момент не задумывалась.
- Эй, ты куда? - В голосе Кузнецова сына послышался испуг.