Эри прохаживался по площадке, иногда опираясь плечом о флагшток. Ветер норовил сбросить с головы капюшон. Зима в ухо свистит. Слетали, кружась, в воду озера кленовые листья. Молодой часовой сплюнул по ветру, с горечью заметил что в конёк конюшни не попал. Морверн сидел на чурбаке и разглядывал лезвие колуна. Заорать на бездельника, что ли? Так ведь как пить дать, сделает вид что оглох и не слышит. Эри отвернулся, оглядел Старую дорогу, брод. Мертво всё, лишь сорока на суку сосны сидит, замерев. Тоже мрачная.
Тоска. Кому вег-дичей выслеживать, кому мерзнуть без толку.
Немногочислен гарнизон Озерной. Десяток, даром что десятком называется - шесть бойцов. Лорд Уоган - седьмой. Эри с писарем, выходит, еще за одного боеспособного сойдут. Еще три бабы в башне живут. В смысле, две достойные женщины и благородная юная леди. Эх, ну чем может Гонорилья в своей комнате целый день заниматься? Вышла бы, мелькнула лучиком солнечным. Без отца словно мышь сидит. Вот если камешек в ставню кинуть…
Эри отогнал глупые мысли. За дорогой следить надлежит. За озером. Вдруг орки на лодках подкрадутся? Дверь закрыть, все на стены. Арбалет, луки охотничьи. Дротиков надолго хватит. Вот и котел ждет - кипятком нападающих отпугнет. И главное, стрелять нужно точно. Гонорилья будет "болты" подавать. Увидит, как дарки замертво падают…
Ох, рыбья шерсть, что ж за мечты такие ребяческие?
Эри знал, что с арбалетом не совладает. Тяжелая штука, и с норовом. Осадным оружием именуется. Разве в верткого орка попадешь? Да и дряхл арбалет настолько, что в самый раз его на лучину извести, да камин растапливать. Да и какие в наше время орки? Их здесь уже сто лет не видели. Нашел о чем грезить. Лучше бы спуститься на господский этаж. Гонорилье наверняка скучно. Словом можно перемолвиться. Она, наверное, вышивает. Или на ложе дремлет, волосы распущены и…
Что-то мигом стало жарко. Ох, рыбья шерсть, глупая плоть фокусы выкидывает. Этак и в люк не протиснешься. Эри прижался животом к холодному парапету и принялся считать сосны у Старой дороги. Сначала те, что повыше. Потом нижний ряд.
Перед обедом, когда в желудке сосать начало, на пост поднялась тетушка Фли.
- Не замерз? Я вот тебе бульону принесла. Старикашка наш сейчас пообедает, снарядим его в два плаща, пошлем тебя менять. У него, видишь, спину ломит. Потерпишь?
- Что ж мне не терпеть? - пробурчал Эри. - Пусть ваша милость командует, не стесняется. Если что, я тут мигом завизжу. Отобьете нападение смертоносными сковородками.
- Ядовитый стал, что та гадюка, - печально заметила тетушка. - Малым таким спокойным был. Веселым.
- Ласковым - пробурчал Эри, пробуя душистый грибной бульон. - Как теленок.
- Ну и что, если так? Вовсе и неплохо, - тетушка Фли топталась, держась за крышку люка.
- Ты что-то мне сказать хочешь? - с удивлением спросил парень.
- Так чего здесь скажешь? Разве что посоветовать хочу. Был бы ты, Эри, поспокойнее. Боги, они терпеливых любят. Рассудительных. Вдумчивых.
Юный часовой поставил чашку на парапет:
- Порассудительнее, значит? И что мне умного рассудить-то? Радоваться, что мне вчера зубы не выбили? Милорду просто недосуг был. Чего мне ждать? Когда хозяин решит, что я опять не так глянул, не так повернулся? Ты мне скажи - я кто такой? Раб без ошейника? Водонос бессловесный?
- Ну, слава богам, последний раб у нас весной околел. Толку-то с них было, - тетушка Фли глянула вниз, на рассевшегося среди чурбаков Морверна. - Может, этот вот бродячий волосач ошейник за похлебку надеть согласится. Ему сплошь выгода - все равно сожрет в два раза больше, чем наработает. А насчет тебя, так я просто скажу. Парень ты хороший. Благородных кровей, пусть и нищий. Кое-кто твоих родителей, пусть им у богов весело живется, еще помнит. Глядишь, судьба и повернется. Оно всяко бывает…
- Может, где и бывает, да не у нас в Озерной, - с горечью сказал Эри. - Не пойму, - сплю я или живу? Точно как тот телок.
- Ну, зато тебя к празднику никто колоть не собирается, - пробормотала тетушка Фли, глядя куда-то за вершину Резанной.
- Ты это о чем? - изумился парень.
- Да думаю, у милорда соизволения испросить на кабанчика. В Хвойнике славных кабанчиков выкормили. Первый снег отметим. Кто знает, позволят ли боги зиму пережить?
- Ты что это? Сон дурной был, что ли?
- Да кто им, снам, верит? Это я совсем дурная стала, - тетушка Фли, кряхтя, начала спускаться по лестнице.
Эри хмыкнул, поправил капюшон. Видимо, погода такая. Все снега ждут. Ум за разум у стариков заходит.
Пять шагов, поворот. Пять шагов, поворот. Конец копейного древка постукивает в такт шагам. Ветер почти стих. Застыло зеркало озера. Что-то на душе нехорошо. Заразила тетка. Добрая она, а ведь тоже иной раз глупит.
Тетушку Эри знал, можно сказать, всю свою жизнь. Не тётушка она, конечно. Но когда сопляка в Озерную привезли, выхаживала, выкармливала. В пору мамкой называть, да все-таки родная мать, хоть и слабо, но помнилась. Да всё равно, тетушка Фли, пусть и не Уоган, но родного септа. Клан Китовой Травы - это сердце рода, но сам септ куда шире. Все в Приозерье родственники. Да и в городах их хватает. И числом клан Китовой Травы славен, и доблестью.
Весьма скучная доблесть - полдня по дозорной площадке выхаживать, но в Озерной каждый свой долг знает.
Вечером Эри бодрился, но когда в глухоночье пришлось из-под одеяла вылезать, мысли совершенно ложные мелькнули. Кому оно надо - наверху во тьме торчать? Ночью никто не явится, да и вообще кому Озерная нужна?
Эри сменил сонного писаря и бодро вышагивал по тесному квадрату площадки до рассвета. Бодро - оттого что стоять было холодно. На рассвете сумрачная тетушка Фли - должно быть тоже не выспалась, принесла горячего питья. Часовой вглядывался в светлеющую дорогу, с наслаждением тянул сладкий взвар, да тут Морверн все удовольствие испортил. Выперся из своего сарая и принялся стену поливать. Тьфу, чтоб он померз быстрей, невежа туповатый.
Дело уже шло к обеду. Милорда с бойцами всё не было. Эри стало уже не по себе. Сидеть в странно просторной столовой было неуютно. Гонорилья к обеду выйти не соизволила. Ясное дело - неприлично девушке трапезу с приживалой разделять. Собственно, со старым писарем ей тоже сидеть не пристало. Молчаливая тетушка Фли отправилась с подносом наверх - кормить благородную затворницу.
Эри по привычке отнес посуду на кухню. Здесь пахло курником. Да еще с душицей. Хороший ужин будет.
Сверху заорал Хухл - едет кто-то. Эри схватился за оружие, глянул в бойницу. Понятно, не орки пожаловали. Староста Делла трясся на своей пегой лошаденке, с ним рядом еще кто-то ехал. Ага - лекарь сельский. Не сильно-то торопятся. Видимо, знают, что лорда еще нет.
Эри поставил копье, вышел во двор. Надо начальственный вид принять. Понятно, что потуги зряшные, но всё же.
- Эй, господин Апери, что привело в Озерную? Хозяин еще не вернулся.
- Да знаем мы, господин Эри, - староста неловко сполз с седла. - Беда у нас случилась.
Эри даже не успел удивиться тому, что его, сопляка, "господином" проименовали. Рожа у обычно улыбчивого старосты была сумрачная, и в тоже время странно торжественная.
- Э, а что там у вас…
- Пал наш милорд, - неожиданно громко и мрачно возвестил староста Апери. - Пал в битве славной с дарком коварным. И герои, защитники наши, все там полегли.
Потрясенный Эри схватился за пояс, не зная, что сказать. Староста понял немой вопрос, махнул рукой:
- Там всё и стряслось. Ушли они, значит, по следу. Это вчера-то. Наши их до Барсучьей теснины проводили. Дальше воины сами двинулись. По-боевому, значит. Лично лорд Уоган наших селян-охотников, стало быть, прогнал. "Опасно", говорит. Ох, предусмотрителен наш лорд был. Всё как по писаному предвидел. Да видно особо матерые и коварные твари попались.
- Да как же? Неужели всех? - ошеломленно прошептал Эри.
- Вшех. Прямо в клошки, - шепеляво заверил лекарь, поглаживая шею своей кобылки. - Шмотреть штрашно. Што не шожрали, то так и рвали.
- По… постой, - Эри пытался сообразить. - А как же вы…
- Так я же и говорю, - староста бросил строгий взгляд на односельчанина. - Ты не перебивай, торопыга. По порядку нужно. Утром у частокола лошадь углядели. Смотрю - это лучника вашего. Того что подлиннее ростом…
Эри слушал и пытался осознать. Значит, утром селяне увидели коня, заподозрили неладное. Собрался десяток охотников поопытнее, пошли к Барсучьей теснине. Долго идти им не пришлось. Среди скал тела и нашли. Вернее, то что от тел воинов Озерной осталось.
- В клошья, - бормотал лекарь. - Обрывки. Шмотреть штрашно.
- Да подожди ты! - рассердился староста. - По всему выходит, вег-дичи хитро петляли, да воинов наших в засаду и заманили. А в теснине-то, среди скал…
- Да разве вег-дичи петляют? - пробормотал Эри.
- Раньше вроде не водилось за ними, - согласился староста. - Теперь приноровились. Наверное, с юга пожаловали. Там повадки иные…
- В клошья! - всхлипнул лекарь. - Ни одной кошточки…
Староста коротко двинул его в ухо. Лекарь покачнулся, крепче ухватился за повод. До Эри долетел запах джина.
- Переживает, - пробормотал староста. - Уж какие увечья за жизнь видел, а таких еще не приходилось…
Постояли молча. За спиной тихо, как-то обреченно, плакала тетушка Фли. Словно спохватившись, начала всхлипывать тугоумная Ита.
- Хоронить-то как? - пытаясь заставить себя думать, выдавил Эри.