Девушка раздвинула листья и увидела Тича метрах в ста от незнакомца. Скрываемый от юноши зеленью пышных кустов, уходящих прямо в воду, зверек деловито доедал "рыбку", выловленную Айри. Девушку всегда поражала способность ящерки в два счета умять добычу, в сотни, а порой и в тысячи раз превосходящую ее по размерам. И главное: куда что девалось? Тич после этого оставался таким же легким, маленьким и пушистым. Разве что сил резко прибавлялось как магических, так и физических, правда, ненадолго. Через сутки он уже начинал стонать, жаловаться, что хозяйка его не кормит, хвататься за живот и демонстративно падать в "голодный" обморок, хотя девушка прекрасно знала, что полученного заряда энергии ему хватило бы еще на месяц. Помнится, лет пять назад они заблудились в горах и, спасаясь от лавины, забились в пещеру, так удачно оказавшуюся неподалеку от них в скале. Целую неделю пришлось в ней сидеть на голодном пайке, пока папа их не нашел, не откопал и не всыпал обоим по первое число. Ух, как он тогда на них рассердился! Это был первый случай, когда ее попа познакомилась с отцовским ремешком. Три дня потом на стуле сидеть не могла и спала преимущественно на животе.
"Спасать! - фыркнула девица. - Да он меня чуть не утопил!"
"Рассказывай кому другому! Можно подумать, меня тут не было. Все было не так. Он просто увидел в воде голую девку и среагировал как любой нормальный мужик".
"Я не была голая!"
"Ты что, забыла, во что одета? Или тебе рассказать, как выглядит шерстка склизня в воде?"
Айри придушенно пискнула, стремительно покраснев. Она так привыкла к своей довольно экстравагантной одежде, что об этой ее особенности просто забыла. Склизни, стекловидные полупрозрачные водоплавающие грызуны, основавшие свои колонии в норках на берегу Дикого озера, имели изумительно мягкий, пушистый и одновременно очень прочный зеленый мех, великолепно предохраняющий как от жары, так и от холода. Однако у этого меха была одна довольно забавная особенность: зеленый на суше (прекрасная маскировка в густой траве), он, оказавшись в воде, полностью терял цвет и становился прозрачным, делая склизня практически невидимым, что очень облегчало ему жизнь во время охоты за мелкими обитателями Дикого озера. Разумеется, в приличном обществе Айри такую одежку ни за что бы на себя не надела, имея в виду именно эту ее мокрую особенность, но в Прикарденском лесу шансы наткнуться на человека были практически нулевые, а потому девица предпочитала скакать по деревьям именно в этом наряде.
"А между прочим, - продолжал морально добивать хозяйку зловредный Тич, - у орков есть такой обычай: если мужик бабу схватит за волосы и затащит в свою пещеру, это означает, что он выбрал ее себе в жены. А ты, вместо того чтобы радоваться, что на твои прелести клюнули, будущего муженька чуть не утопила. Помяни мое слово - помрешь старой девой, если всем женихам будешь сразу в глаз…"
- Заткнись! - не выдержав, во весь голос гаркнула Айри, но сама заткнулась, увидев, что тело ее неудачливого спасителя зашевелилось.
Юноша сел, тупо посмотрел на меч, затем уставился на лениво плещущуюся у его ног легкую волну, нагоняемую на берег крепнущим ветерком, потряс головой.
- Где я? - обалдело вопросил он окружающее пространство.
"Здорово ты его по голове шарахнула. - Тич обглодал последнюю косточку и, шустро перебирая лапками, взобрался на вершину обрыва, с которого они совсем недавно шлепнулись в озеро. - Если он сейчас спросит "кто я?", не теряйся. Сразу хватай болезного за шиворот и во всю глотку вопи, что ты его невеста, а он твой только что сбежавший из-под венца жених. Я подтвержу. Готов заодно быть и шафером на сва…"
"Я тебя все-таки убью!"
- Кто я? - призадумался юноша.
"У-у-у… процесс пошел, - расстроился Тич. - Ты как хочешь, Айри, но я его с ложечки кормить не буду. Выхаживай сама… Хотя нет, опасно. Около такого красавчика ты на долго зависнешь. Попробуем освежить его память. Есть у меня для такого случая один метод. Раз он эту хрень, рискуя жизнью, от грызля спасал, то…"
Рядом с юношей плюхнулась седельная сумка, скинутая сверху Тичем. Закусившая "рыбкой" ящерка окрепла настолько, что сумка попала точно в цель, не задев болезного, и раскрылась от удара, высыпав на землю перья, чернильницы-непроливайки и прочие письменные принадлежности.
- Мои тетрадочки! - возликовал Ларс - а это, естественно, был он - и кинулся подбирать с земли свое сокровище. - Так, а где же дева невинная? - опомнился юноша и начал озираться.
Метод Тича сработал. Ларс пришел в себя.
"Ха! Нашел деву невинную. Может, рассказать ему, как ты в папины подвалы забралась и выдула целый кувшин вина?"
"Я тогда маленькая была. Думала, что это обычный виноградный сок".
"И все равно винная ты, винная! Как сейчас помню - надралась до поросячьего визга и заснула на потолке, а когда тебя оттуда сняли…"
Недозрелый плод терквойи чуть не сбил вредную ящерку со скалы, оборвав воспоминания увлекшегося Тича.
"Ага! Правда-матка глаза режет!" - мысленно взвыл он, судорожно цепляясь коготками за камни.
"Да тихо ты!"
"Я и так молчу, - сердито откликнулась ящерка, - а этот дурак все равно по-нашему головой говорить не умеет. Ему, чтоб говорить, глотка нужна".
"А почему дурак?"
"Умный за такой врединой в воду бы не полез. А этот придурок прыгнул!"
Пока они пикировались, Ларс окончательно пришел в себя.
- Не, дева невинная мне точно приснилась, - громогласно успокоил он себя. - Это я, наверное, спросонок в воду плюхнулся. - Юноша задрал голову вверх, оценил взглядом высоту обрыва, с которого недавно летел, изумленно присвистнул. - И как это я себе шею не свернул? Святой Вортан меня хранит!
"Айри, ты слышишь? У него, как и у твоего папы, покровитель святой Вортан. Это судьба!"
"Тихо!!!"
- А какой поворот сюжета получается! - Глаза Ларса загорелись. - Роланд спасает маркизу из лап чудовища, бросившись в воду со скалы, и…
"Получает от нее в глаз", - хихикнул Тич.
"Я не нарочно".
"Еще как нарочно. Я все видел!"
- Так, это надо срочно записать, записать… нет, сначала обсохнуть, а то бумаги замочу. Где тут у нас валежник?
Валежник на берегу был, но очень мокрый, а потому Тич подкинул ему сверху сухих веток, что писатель воспринял как знак судьбы и окончательно уверился, что святой Вортан с ним. Ларс начал рыться в седельной сумке в поисках огнива и кресала, но тут ему в голову пришла очередная идея. Он вспомнил трактат одного ученого мужа, который утверждал, что их далекие предки добывали огонь без помощи этих приспособлений, используя лишь силу трения в чистом виде. Юный граф немедленно решил проверить эту теорию на практике и начал тереть две деревяшки друг о друга.
"Ты не знаешь, чего он делает?" - заинтересовался Тич.
"Нет, а ты?"
"Я тоже. Может, колдует?"
"Может. Только тяжелая у него какая-то магия. Смотри, как пыхтит. Еще немного, и лопатки задымятся".
Лопатки Ларса действительно уже готовы были задымиться, а вот деревяшки нет. Сплюнув с досады, юноша извлек из седельной сумки огниво с кресалом и быстро развел огонь.
"Так это он просто костер разжечь хотел? Во дура-а-ак. Айри, насчет жениха беру свои слова назад. Не нужен нам такой жених".
"Не нужен", - покладисто согласилась с ним девица, с интересом наблюдая за действиями забравшегося в ее владения пришельца. Надо сказать, что Прикарденский лес уже давно принял ее и она считала эту территорию своими владениями.
А дальнейшие действия пришельца повергли ее в шок. Быстро соорудив из веток около костра нечто наподобие перекладины, на которой бабы в ее родном замке сушат белье, юноша разделся догола и повесил на эту импровизированную сушилку свою одежду.
"Во бесстыдник!" - ахнул Тич.
"Ух ты…"
Так уж получилось, что голых мужиков девица раньше не видела, хотя чисто теоретически знала, чем отличается мужчина от женщины. Знала она, опять-таки чисто теоретически, и что такое любовь. Довелось ей недавно прочитать пару рыцарских романов новомодного писателя Ларса де Росса…
"Айри, немедленно закрой глаза! - заволновалась ящерка. - Он тебя специально искушает. Извращенец! Зуб даю, извращенец!!!"
Пока ярый поборник нравственности психовал, "извращенец", сверкая белыми ягодицами, извлек из седельной сумы письменные принадлежности, сел около костра на землю, положил на вросший в землю валун тетрадь и начал творить. Убедившись, что с этой позиции самые нескромные места незнакомца не видны, Тич с облегчением перевел дух, шустро вскарабкался на терквойю и пристроился рядом со своей хозяйкой, решив, что так будет надежней.
Пока он перебазировался, Ларс уже накропал первые строки. На него снизошла муза. Писатель по опыту знал, что в такие моменты нельзя терять ни секунды, а потому из-под его пера веером летели брызги. Он писал и зачитывал свое творение вслух, наслаждаясь рождающимися строками. В них было все: и героическое спасение на водах из лап страшного чудовища, и приведение в чувство упавшей в обморок маркизы…
"Во врет, зараза! И ведь не краснеет", - восхитился Тич.
"Да помолчи ты хоть минуту, - взмолилась Айри. - Дай послушать. Ведь совсем как граф Ларс де Росс врет!"
"А может, это он и есть?"
"С ума сошел? Чтоб такая умница, как Ларс, в этот лес полез? Да ни за что на свете!"