- Какая такая опасность? - смешно заломил брови Эллис. - Виржиния, только не говорите, что у вас есть ревнивый родственник со средневековыми понятиями о чести, который неусыпно заботится о вашей репутации.
- Вы почти угадали, Эллис. Не родственник. Жених. Я обручена с маркизом Рокпортом.
Вот так, я даже не солгала. Просто сместила некоторые акценты…
В глазах у Лайзо появилось престранное выражение.
- Леди Виржиния, я мог бы изменить свою внешность, хоть бы и притвориться стариком, только…
- Довольно. Мистер Маноле, не унижайтесь. Сядьте, пожалуйста, обратно на стул. Эллис, не утруждайте себя поиском аргументов - если я сказала "нет", это значит именно "нет", а не "попробуйте меня убедить". Мадлен, сердце мое, не стой там, я обещала нашим гостям кофе.
Мэдди расцвела торжествующе-радостной улыбкой. К столику она подходила, едва ли не приплясывая, а когда составляла чашки на стол, то одарила меня восторженным взглядом.
- Значит, жених. Маркиз Рокпорт.
- Да. И весной я уже имела с ним продолжительную беседу, когда на приеме у графа Хорнского кто-то имел неосторожность заметить, что некий детектив Норманн слишком часто посещает "Старое гнездо".
- И почему же я до сих пор жив и здоров? - саркастически поинтересовался Эллис.
- Потому что я сказала Ричарду, что вы довольно скучный мужчина тридцати с лишним лет, ростом ниже меня, наполовину седой, а еще - что вам я обязана жизнью, да и в кофейне вы стали уже своего рода достопримечательностью, - по мере того, как я говорила, лицо у Эллиса вытягивалось все больше и больше. - Разумеется, это не совсем так, но главное, что Ричард понял - вы ему в соперники не годитесь.
- Ричард?
- Ричард Рэйвен Рокпорт.
- Маркиз.
- Совершенно верно.
- Замечательный кофе.
- Благодарю.
- Значит, работать на вас для Лайзо - не лучший выход?
- Определенно.
- Гм.
- Увы.
- Что ж, не буду больше отнимать у вас время, - Эллис поднялся и хлопнул своего бывшего воспитанника по плечу. - Идем, Лайзо.
Тот беспрекословно подчинился, но бросил на меня такой жгучий взгляд, что по спине пробежали мурашки. Я невольно сжала в кулак левую руку - ту, к которой прикасались пальцы Лайзо, горячие, как уголья из печи.
- До встречи, леди Виржиния, - улыбнулся он уголками губ.
- Не думаю, что мы еще встретимся, - ответила я ровно.
- Как знать.
- Лайзо, не неси чушь, - возмутился Эллис и обернулся ко мне, хмурясь. - Всего доброго.
Когда глухо стукнула щеколда на двери черного хода, я наконец позволила себе расслабиться и слегка распустить ворот платья. Воздуха отчаянно не хватало.
- Мэдди, будь умницей, принеси мне холодной воды. Нет, постой. Пусть Георг выдавит в воду лимонного сока.
Мадлен птичкой упорхнула на кухню. Я откинулась на спинку стула, рассеянно обмахиваясь салфеткой. Почему-то этот Лайзо Маноле не выходил у меня из головы. Сейчас, обдумывая его поведение, я поняла, что местом водителя он заинтересовался не сразу. Скорее всего, в "Старое гнездо" Лайзо пришел, делая Эллису одолжение, и поэтому нарядился так, чтобы мне и в голову не пришло взять на работу "оборванца-гипси". Но потом что-то заставило его передумать. Святые небеса, так меня еще никто не просил о работе! И я могла бы согласиться. На самом деле маркиз Рокпорт вмешивался в мои дела довольно редко - я сразу дала ему понять, что если он попытается мне приказывать, то помолвка будет разорвана в тот же день. Ричард был другом моего отца, а брак - своего рода соглашением между Рокпортами и Эверсанами. Но за последние десять лет многое изменилось. Женщины получили большую свободу и самостоятельность, были приняты новые законы о наследовании… Пожалуй, теперь никто не удивился бы расторжению "выгодной помолвки" - маркизу в этом году исполнилось тридцать шесть, мне едва миновало двадцать, и разница в возрасте была бы существенным аргументом.
Сплетни тоже всего лишь отговорка. О визитах Эллиса в "Старое гнездо" говорили месяц или около того, а потом тема эта наскучила высшему свету.
Нет уж. Надо признаться хотя бы себе: я так резко говорила с Эллисом и отказалась брать Лайзо потому, что понимала - этот восхитительный мошенник имеет все шансы вертеть мною, как ему заблагорассудится.
Мэдди неуверенно положила мне руку на плечо.
- Что? - очнулась я от размышлений. Глаза у Мадлен были встревоженные. - Не беспокойся. Все в порядке. Эллис привел странного человека, но разве это впервые происходит? А я… наверное, время просто уже позднее, вот мысли и путаются.
Я пригубила воды. Освежающая кислинка лимона смыла ощущение духоты, но тревога осталась. Мадлен растерянно смотрела то на меня, то на пустые чашки на столе. За окном было совершенно темно.
И впрямь, слишком поздно, чтобы мыслить разумно.
Против ожиданий, проснулась я рано, еще восьми не было - и вполне выспалась к этому времени. Видимо, сказалось то, что накануне днем я вдоволь подремала. Утро прошло в рутинных заботах - деловые письма, финансовые документы, присланные управляющим на проверку, несколько приглашений на званые ужины - на некоторые из них следовало ответить отказом, на другие - согласиться… Когда я уже готовилась к выходу, а Эвани делала мне прическу, вдруг вошла Магда, взволнованная и бледная:
- Леди Виржиния, там такое странное творится, ну, в "Старом гнезде", - она неловко переступила с ноги на ногу. - По телефонному аппарату, э-э-э, звонили. Мистер Белкрафт, самолично. Говорит, срочно приезжайте - вроде как у дверей утром нашли кого-то, из постоянных. То ли пьяного вусмерть, то ли больного… Ну, дальше я не поняла ничегошеньки. Там тренькнуло что-то - и тишина.
"Неужто Лайзо вернулся?" - пронеслась у меня дикая, невозможная мысль, но я сразу ее отбросила. Вчера вечером я дала четкое указание - больше не пускать воспитанника Эллиса через черный ход. Магда сказала - "кто-то из постоянных". Наверное, имелось в виду "из постоянных посетителей кофейни". Но почему Георг решил не вызвать врача, а сделать звонок мне?
Ох, не приеду - не узнаю.
- Магда, кэб уже ждет? Нет? Скверно… - прав, прав был Эллис - мне действительно нужен личный автомобиль с водителем. И чем скорее, тем лучше. Надо заняться поисками всерьез. - Эвани, вы тоже готовьтесь к выходу. Будете меня сопровождать.
Как я ни спешила, но в "Старом гнезде" оказалась только через полчаса. Выяснить какие-либо подробности о происшествии тоже не удалось. Я попыталась сделать звонок Георгу, но телефонистка никак не могла соединить с нужным номером. А потом уже подъехал кэб, и я не стала терять время на бесплодные попытки установить связь.
Георг встретил меня у черного хода.
- Доброе утро, леди Виржиния. Боюсь, день сегодня получится такой же хлопотный, как и вчера… В зале сидит мистер Калле. Он был не совсем трезв, я привел его в чувство, как мог. Однако он по-прежнему настаивает на разговоре с вами, уверяет, что это очень важно… Я не стал пока звать констеблей.
- Вы правильно поступили, Георг, - улыбнулась я. Значит, Эрвин Калле. Не слишком-то похоже на его обычное поведение. Он, конечно, эксцентричен, но эксцентричность обычно проявляет в несколько иной сфере. - Мистер Калле не говорил ничего?
- Нет, - Георг нахмурил брови - происходящее явно ему не нравилось. - Он крайне взволнован и настаивает на беседе лично с вами.
- В таком случае не будем заставлять его ждать.
Не теряя больше времени, я прошла в зал. Эвани осталась на кухне с Мэдди и миссис Хат - как ни странно, эти трое вполне нашли общий язык. Эрвин Калле ждал меня, нервно расхаживая по залу из стороны в сторону. Признаков опьянения не было, но запах чувствовался даже издали. Я помедлила, но потом все же вошла в зал. Георг остался у дверей в служебное помещение, буквально в шаге от меня; случись что, он сумеет скрутить хлипкого художника.
- Доброе утро, мистер Калле, - поздоровалась я, привлекая внимание Эрвина. Тот замер так резко, что мне стало не по себе. В последнее время он красил волосы в огненно-рыжий цвет, и от этого сейчас походил на безумца.
- Недоброе, леди Виржиния, для меня - недоброе… - голос у него сорвался. - Четыре дня тому назад погиб мой близкий друг. Вероятно, вы слышали о нем. Патрик Морель.
- Конечно же, слышала, - я почувствовала себя так, словно меня чем-то тяжелым огрели по голове. Быть того не может… Патрик Морель, звезда, блистающая на подмостках Королевского театра… Блиставшая. - Так вы были знакомы? Мои… мои соболезнования. Как это случилось?
- В Управлении Спокойствия говорят, что это было самоубийство. Он повесился, - мертвым голосом ответил художник.
Самоубийство друга. Неудивительно, что Эрвин Калле в таком состоянии. Странно только, что он пришел за утешением в "Старое гнездо", а не к своей нынешней "вдохновительнице".
- К сожалению, даже самые лучшие уходят, - произнесла я, стараясь вложить в эти слова все свое сочувствие. - Но Патрик Морель… Кто бы мог подумать, что он покончит с собою. Ведь у него было все - и красота, и талант, и главные роли в спектаклях. Поверить не могу, что его больше нет.
Эрвин Калле дернулся, словно от удара, и рассмеялся - хрипло, глухо.
- Да, у него было все… Леди Виржиния, - внезапно он оборвал смех и шагнул вперед, судорожно сжимая кулаки. - Патрик Морель не был самоубийцей. Я точно знаю, что его убили.
- О…
- Вы не верите мне? - Эрвин бессильно поник и покачнулся, как увядший тропический цветок на холодном аксонском ветру. - Я…