Тут же, по уже устоявшейся традиции, зал потихоньку наполнился звуками, а к столику Лукреция бойко подкатила веселая официетка и вывалила на столик второй блюм. Вмиг подобревший Лукреций расслабленно откинулся на спинку седадла и стал неторопливо потягивать блюм, со знанием дела заедая его любимыми фаршированными в прыне карликовыми снипсами и блуждая по залу мечтательным взглядом.
Опять заголосил коллектор, разливая задушевные звуки вальса "Покорителей Пространства". Соседний столик тут же оказался занятым.
Так бы и закончился этот обычный вечерок в трактире "У Сверхновой", если бы новые соседи не обсуждали свои проблемы так громко. Не обратить на них внимание Лукрецию было просто невозможно.
- А ты заметил, - орал один из них, - как она за последние два длива бессовестно сильно покраснела, зараза?!
- Чур тебя, не говори так о ней. Она этого не любит! - прокашлявшись, испуганно просипел второй, более старый на вид, чем его собеседники.
- Да только к чему теперь все эти ритуальные тонкости! Она краснеет оборот за оборотом, - сокрушенно махнул верхней левой третий.
А ведь мы ей в прошлом дливе столько жертв принесли!! - не унимался первый. - А ей хоть бы что!! Две любимые луны - Пруньку и Тауньку скормили. Помню, я на Тауньке еще в детстве по чатным рытвинам крапиков гонял.
- А кто не гонял, скажи?
- Ну я не гонял, - удивился старый. - Во времена моего детства у нас Тауньки еще не было, не успели еще… это самое…
- А на Пруньке, помните, какой замечательный камнепадик-то был? Со всей Галактики поглазеть на него прилетали.
- Ой, не говори, сил нет об этом вспоминать. Муторно-то как, братья-Ынтры! - грохнул по столу верхней правой третий.
- Нет, ну в самом деле, мужики, вы это завязывайте. Здесь общество, понимаешь, культурно устроилось, прочуханка легкая такая пошла. А из-за вас, вон, коллектора не слыхать, - в обычной своей манере обратился к трем Ынтрам Лукреций.
- Ты, странник, видно у нас в системе Микзара не бывал.
- То-то я смотрю и никак не признаю его, - поддакнул опять невпопад Старый Ынтр.
- Я не странник, я техник. А вы-то кто будете? Раскричались тут.
- Ынтры мы, сынок, Ынтры. Гравористые. Слыхал, небось?
- А… Слыхал, как не слыхать. А вот повидать не довелось. Ведь это у вас светило - Белый Сверхгигант, один на всю Галактику? Единственный в своем роде, можно сказать - Бриллиант Ночного Неба?
- То-то и оно. Был белый сверхгигант, а стал желтый карлик. И в красного превращается прямо на глазах.
- Чур тебя! - негодующе затрясся старый. - Не красный еще!
- Э, недолго ждать осталось. Все одно - всем нам теперь в распыл.
- Отчего ж так сразу-то? - удивился Лукреций. - Не один вам люпус - карлик, гигант? Свет есть, греет. Не пойму я вас. Мутные вы какие-то.
- ?!! - в крайней степени возмущения пошел лиловыми пятнами Старый Ынтр.
- Свет, тепло - это все лирика, господин хороший. Да только жить с красным карликом нам никак нельзя, - поднял на Лукреция свои сканирующие дуги первый Ынтр.
- Этические принципы не позволяют. Вот дело-то как обстоит. У нас красны только дрымы, а чтобы солнце - этого нам не пережить! - раздельно произнес третий.
Совершенно внезапно Лукреций заинтересовался этим делом. Он заказал добавочный блюм и решил поразмыслить. К размышлениям же его подвигла главным образом не проблема Ынтров, а проблема собственных финансовых затруднений. "А ведь их карлик на пару миллионов кредитов тянет", - возникло в голове.
- Так говорите, вам с красным карликом никак нельзя? - с деловой озабоченностью в голосе обратился он к Ынтрам.
- Никак, сынок.
- С карликом можно, с красным вот нельзя.
- Таковы уж наши этические принципы.
- Ясно. А позвольте поразмыслить вслух, если вам не в обиду… В принципе, изменение цвета звезды задача с технической точки зрения не такая уж безнадежная. Ежели, конечно, подойти творчески. Но сами понимаете - транспортировка технического устройства, накладные расходы… - и Лукреций многозначительно замолчал, повернувшись к окну, за которым, как обычно в это позднее вечернее время, возгоралась Сверхновая.
Сверхновую трактирщик Ширь, мужик не без выдумки, повесил на орбите для привлечения галактян и прочих обитателей Галактики, кто при деньгах, в свой трактир.
- И на сколько же это нам потянет? - озабоченно спросил первый.
- Мы, сынок, ради принципов за наличностью не постоим, - невпопад брякнул старик.
- А может, по бартеру получится? - предложил Третий.
- Да я, собственно, так это, в порядке размышлений вслух. Как ни крути - целая звезда… Не ящик с запчастями. Здесь помозговать надобно. Кто бы, интересно, мог с ней совладать, с проблемкой вашей? Хотя, вот если б использовать штучку такую, "Демон Максвелла" называется. И запустить ее, ну скажем, на три серии оборотов. Тогда может что и получится. Только кто, опять же, за это возьмется?
А ежели ты, спаситель наш?! - воскликнул старик, восторженно ткнув в Лукреция своей морщинистой семерней.
За пять сотен, - осторожно добавил первый.
- Нет, парни, за такую сумму на нашей базе только шпангоуты пассажирским лоханкам правят! - возмутился Лукреций. - Так то плановая работа! И никакого творчества. А у вас такое тонкое и щепетильное дельце.
- А может все-таки бартером? - уже не так уверенно предложил третий.
- Три двести и никакого бартера, - сурово заявил Лукреций. - Об этом дельце завтра же во всем Секторе заговорят. А это ж такое дело - могут и с работы попереть.
- Три двести? - подпрыгнул первый. - Тысяч?!!
- Не губи, сердешный! Да мы за нашу родимую последние лохмотья с себя… - бухнулся на все три нижние Старый Ынтр.
- Я все в толк не возьму - чем бартер-то плох? - никак не мог сообразить третий.
- Три миллиона! Вперед и наличными, - твердо заявил Техник-Наладчик.
- Да как?.. Ты что?.. Откуда?.. За как?.. - наперебой заголосили Ынтры.
Лукреций осмотрелся. Все в зале смотрели в его сторону.
- Вы что, мужики, юмора не понимаете? Да я так. Развлекаюсь.
- Так ты, значит, развлекаешься?! - недобро прижмурился первый Ынтр, внушительных габаритов мужик, и покрылся боевой мухравистой слизью.
- Дык, а как же? - резко сбавил обороты Лукреций. - Я же говорил, дело это творческое…
- А послушай, сынок, меня, старика. Почему бы не разрешить это творческое дело добром? - внезапно заговорил разумно Старый Ынтр, широко раскрыв доселе закрытые верхние сканирующие дуги. - Мы ведь, яхонтовый, давно за тобой наблюдаем. Не скажешь ли нам, кто эдак полтора длива тому фурху суспензионную загнал бородавочникам канопнистым? Или вот, к примеру, была, помнится, в квадранте Цэ-6 черная такая дырочка, микрошка, понимаешь, эдакая. Никому, вроде бы, не мешала. А ведь это дело можно и поглубже копнуть. Хотя зачем далеко ходить - возьмем тех же астронавтов отъявленных. Откуда у них, спрашивается, возник нулевый стартовый ключ? И куда они теперь двинутся на своих жутких ретункерах? Не задумывался? А стоило бы. Так что, посуди сам, куда тебе, брильянтовый, рыпаться? Ты у нас вот весь где, - и Старый Ынтр плотно сомкнул обе промежуточные.
- Ты не то, что спектральный состав выправишь, ты наш карлик вручную перекрасишь! - рявкнул первый.
- Ах вот даже как… - промычал в некоторой задумчивости Лукреций. - Тогда, стало быть, так: два миллиона и никакого бартера. Первый сразу, второй по окончании работ. И мой сегодняшний ужин за ваш счет.
С этими словами Лукреций высосал остаток блюма, поднялся и не спеша, как и подобает Технику-Наладчику, направился к выходу. Вослед ему раздались восторженные аплодисменты сидящих в зале. Официетки обменивались лукавыми трелями, завсегдатаи уважительно перешептывались в том плане, что, мол, молодец наш Кеша, не посрамил честь Сектора, уел этих периферийных выскочек, и подпускали при этом тактичную долю завистливых вздохов. Музыкальный коллектор грянул Победную Песнь "Ты мой единственный Герой".
Глава 3
Техник-Наладчик "Демона Максвелла" был, собственно, единственной фигурой в Секторе, имевшей доступ к вышеназванному устройству. Остальные, трудившиеся в Секторе, занимались роботами-латателями, схемами передач, связью с отделом информирования, расчетами причинно-следственных возмущений континуума, игнорируя которые, как известно, не достичь Теплового Равновесия.
Сектор был на хорошем счету в Управлении. В минувшем дливе он даже удостоился благосклонного внимания самого Верховного Спонсора за сверхплановое уравновешивающее перераспределение атомов с молекулами в системе Красных Смуржев.
Сегодня Лукреций приближался по обходному рукаву к своей Техничке в приподнятом душевном настроении. Два миллиона кружились в его сознании один вокруг другого. Поэтому он не сразу заметил робота-уборщика, стоявшего прямо поперек дороги с поднятым наперевес пылесборником. Голос робота звучал странно-металлически:
- Я робот-убийца! Я робот!!! - здесь что-то мелькнуло в его зрачках, напоминающее искру то ли мысли, то ли короткого замыкания, и он продолжил: - Следовательно, я не могу убивать. Но я робот-убийца! Берегись!.. Я робот! Следовательно…
Судя по всему, уборщик вел вслух свой внутренний диалог не первую долю оборота, безуспешно пытаясь разделить себя на убийцу и уборщика. "Однако, предзнаменование не из лучших", - подумал Лукреций и зашел в Техничку.