Серафима соскочила с коня перед вычурным парадным городской управы, бросила поводья подбежавшему конюху и уже хотела войти, как вдруг за спиной у нее раздались возмущенные выкрики, возня, звон оружия и лязг сотрясаемых ворот.
- …А я говорю - пропусти!
- А я тебе отвечаю, что новым хозяевам на твоего арестанта - тьфу!
- Каким это - новым?
- Временному правительству и их лукоморским высочествам, вот каким!
- Да как это тьфу, если я его полгода ловил?!
- Ну, и зря ловил, значит!
- Как это зря?!
- Отпустил бы ты меня, Лайчук…
- А ты вообще молчи, уголовник!
- Ступай домой, борода, говорят тебе! Без твоего деревенщины тут делов хватает!
- Слышь, Лайчук? Без меня тут…
- Цыц, холера!..
- Эт-та что за беспорядок в общественном месте? - заинтригованная царевна с виноватым удовольствием позабыла про дела чужого государства и направилась к воротам выяснять обстоятельства перепалки.
- Разрешите доложить, ваше высочество! - вытянулся в струнку румяный молоденький стражник. - Царский лесничий Лайчук привел браконьера в кутузку, а поскольку вы вчера всех арестантов распустили, то я ему и говорю, чтобы он занятым людям мозги не кочкал, а валил бы на все четыре стороны!
- Браконьера?! - глаза Серафимы загорелись радостным огнем. - Это ты не прав, рядовой. Хорошие браконьеры стране сейчас ой как необходимы.
- Вот видишь! - торжествующе расправил плечи, обтянутые поношенной униформой царского лесничего заросший курчавой черной бородой по самые глаза Лайчук. - Много ты понимаешь в государственных делах! Деревенщина!
- Сам-то… - разочаровано буркнул солдатик и исподтишка, пока тот не видит, показал лесничему язык.
Охотник без лицензии - худощавый, жилистый мужичок невысокого ростика - обреченно ссутулился и поник лохматой головой.
- Как тебя, господин браконьер, звать-величать? - обратилась к нему Серафима, пока они, перепрыгивая через три лесенки, поднимались на третий этаж, в ее с супругом штаб-квартиру.
- Сойкан, ваше высочество, - ответил за него лесничий. - Неисправимый истребитель царской живности. Но ничего, набегался, друг. С поличными попался. Отдохнешь теперь на казенных харчах в руднике. Есть у него еще брательник, Бурандук, ваше высочество, такой же изворотливый хитрюга, но и он от меня не уйдет!
- Это хорошо, - довольно кивнула царевна. - Сразу, как только словишь его, сюда тащи.
- Будет сделано, ваше высочество! - лучась от чувства собственной важности и полезности, гаркнул Лайчук так, что пыль посыпалась с портьер на окнах коридора, а дверь прямо перед ними приоткрылась, и из нее выглянуло встревоженное усталое лицо.
- Что слу… Сеня?.. Ты не слышала - кто-то в коридоре только что так кричал…
- Ваньша, это мы кричали! - возбужденная царевна весело взъерошила светлые волосы на распухшей от забот Ивановой головушке и рывком распахнула дверь бывшего Вранежева, а теперь Иванова кабинета перед лесничим и его пленником так, что супруг ее чуть не нырнул носом в пол. - Трубим сбор! Скликаем людей! К оружию, граждане! Два пишем - один в уме!
- Да что случилось?!.. Напали враги? Нашли деньги?
- Лучше! Никто не напал, но зато нашли лесничего и полтора браконьера! Срочно снаряжаем команды охотников, и вперед!
Одну чрезвычайно простую вещь Серафима поняла очень скоро: чтобы снарядить команду охотников, надо иметь этих самых охотников или, по меньшей мере, просто людей, обладающих всеми отпущенными природой человеку конечностями и передвигающихся хотя бы по ровному месту без помощи костылей и поддержки других стариков и калек.
- Я пойду, Макар пойдет, на воротах парнишка стоит - уже трое… - медленно начал загибать пальцы Кондрат, составляя список будущих кормильцев Постола.
- Четверо, - рассеяно поправила царевна.
- Пятеро, - решительно уточнил Иванушка.
- А править кто будет? - испуганно вытаращил глаза министр полезных ископаемых, случившийся на тот момент в Ивановом кабинете.
- Ну, полдня страна и без управления никуда не денется… - попробовал пошутить царевич, но его юмор был не понят и не оценен.
- Полдня охотники не ходят, разрешите сообщить, ваше высочество, - поклонился Сойкан.
- И зверям шкуры портить всякий может, а государством управлять - тут голова нужна, - подержал его Кондрат.
- Не царское это дело, - торжественно кивнул главный рудокоп. - Не царское.
И тут Иван возмутился. Ему хотелось спорить, доказывать, убеждать, что он даже дома - младший сын, а этой стране он вообще никто, и звать его тут никак. Что управлять государством он умеет еще меньше, чем портить шкуры зверям. Что если еще хоть один человек придет к нему со своей проблемой, жалобой, сетованием или челобитной, то он просто сойдет с ума. Что единственная его мечта последние несколько дней - вырваться из стен этой ненавистной управы чего бы это ни стоило ему, стране или зверям, и он уже набрал полную грудь спертого, пыльного, пресного городскоуправского воздуха, чтобы озвучить всё это твердо и непреклонно, но дверь кабинета сухо скрипнула, приоткрылась, и впустила озабоченного Макара:
- Иван, там от углежогов и рудокопов делегация пришла, расстроенные как сто гармошек. Потом от Новоселковской слободы делегация с прошением, от Кошкалдинской, от мыловаров двое старух, от колесников дедок - спина колесом, от веревочников…
- Попроси их подождать минут пять, пожалуйста, - пристыжено выдохнул весь запас атмосферы и бунтарства лукоморец.
- Ладушки, - захлопнулась дверь, обдав хозяина постылого кабинета соболезнованием и всепроникающей холодной пылью. Царевич понурил голову, вздохнул и проговорил:
- Тогда я в следующий раз пойду. Обязательно. Пожалуйста?..
Серафима сочувственно кивнула и постаралась соврать как можно более убедительно, словно малодушный врач - смертельно больному пациенту:
- Конечно. В следующий раз. Естественно. Что мы тебе и говорили.
Иванушка поверил в то, во что хотел поверить, кивнул еще раз, и вдруг подбородок его застыл на полпути к груди, а глаза расширились и загорелись:
- У нас же в подвале сидят два десятка стражников Вранежа!
- И что? - непонимающе воззрилась на него супруга.
- Мы же можем попросить их, чтобы они записались в охотники! Они молодые, здоровые, умеют обращаться с оружием…
- И что? - продолжала упорствовать в непонимании царевна.
- Но нам же нужны люди?..
- Они не пойдут, - сухо поджала губы она.
- Я поговорю с ними, и они осознают наше положение и обязательно согласятся!
- Эти тупые самодовольные мордовороты?
- Они были неправы, и теперь раскаялись, я уверен! - окрыленный идеей Иванушка, глухой к голосу здравого смысла, бросился к двери. Серафима за ним. Догнала она его только в подземелье.
- Добрый день! - радостно отдуваясь после быстрого бега по лабиринту коридоров и лестниц Управы, приветствовал он заключенных. Ленивые презрительные взгляды из-за толстых прутьев были ему ответом.
- Я говорю… здравствуйте… - не столь уверенно повторил он.
- Жрать когда принесут? - не вставая с соломенного матраса у решетки, отделяющего его от остального подземного мира, лениво поинтересовался один из бывших стражников.
В свете факела его лицо показалось царевичу безупречным воплощением устной экспресс-характеристики, данной им Серафимой, но он упрямо отогнал от себя и без того робкую мысль о поражении, и на мгновение наморщил лоб, соображая.
- Обед через три часа, - сообщил он наконец. - А пока я хотел…
- Долго, - разочаровано хмыкнул заключенный.
- Так и похудеть можно, - ворчливо заметил другой.
- Мало того, что заперли ни за что, так еще и кормят помоями! - возмутился третий. - Через час что ел, что не ел!
- Вот я хотел вам предложить… - сбитый с толку таким приветствием, лукоморец снова собрался с мыслями и продолжил заготовленную по пути речь. - В смысле, я хочу сказать, что вам, наверное, известно… В городе очень тяжелое положение с продовольствием… И я хотел вам предложить вступить в добровольные охотничьи отряды… чтобы…
- Мокнуть под дождем?
- Мерзнуть под снегом?
- Коченеть под ветром?
- Спать под елками?
- Гоняться за зайцами?
- Лазить по деревьям за белками?
- Драться на кулачках с медведями?
Арестанты оживились, и издевательские предположения посыпались как из ведра.
- Нет… То есть, да… Я понимаю, это трудно… Опасно… Но ведь это нужно для того, чтобы накормить людей вашего же города!..
- Люди нашего города - это мы!
- Приходи через три часа накормить нас!
- Или отпусти и не выдумывай ерунду!
- Но ведь от вас сейчас зависят жизни стариков, женщин, детей - ваших же земляков!..
- Нет, это от них сейчас зависят наши жизни!
- Если они будут плохо нас кормить, мы заболеем и зачахнем!
- Ха-ха-ха!!!
- Я понимаю, вам нужно время, чтобы подумать… - растеряно предположил Иван, всё еще отказываясь верить в неудачу.
- Ну, ты правильно понимаешь! - снова развеселились арестанты.
- Так, значит, вы согласны?.. - радостно встрепенулся он.
- Нашел дураков!
- Сам иди в свой лес!
- Там таким как ты только и место!
- Мы позовем тебя, когда надумаем!
- Лет через пять!
- Проваливай!
Бывшие стражники похватали жестяные миски и ударили в них ложками как в литавры.
Красный от обиды и стыда, Иванушка повернулся и, сопровождаемый грохочущим скандированием: "О-бед!.. О-бед!.. О-бед!..", нехотя потащился вверх по лестнице.