Осел в очередной раз залился слезами.
- Перестань ныть! - возмутилась Орландина. - Ты же мужчина!…
И тут же заткнулась, поняв, что ляпнула глупость.
- Я, натуральным образом, возмутился. И спросил его, а не много ли он себе позволяет? Видели бы вы рожу несчастного. Он едва сам не лишился дара речи, услыхав мою.
Орланда, живо вообразив себе эту картинку, не сдержавшись, захихикала. Ее поддержала и нимфа. Меотида вообще была беззаботной хохотушкой, смеявшейся как по поводу, так и без оного.
- Придя в себя, старик, живо скумекавший, что может неплохо нажиться на таком сокровище, как я, взнуздал меня и направился в Тартесс, надеясь выручить за говорящую животину неплохие деньги. Что и произошло, когда он повстречался с вами.
- А я-то думала, с чего бы он заломил с нас такую несусветную цену, - нахмурила брови амазонка. - Словно породистого скакуна, а не паршивого ишака продавал.
- Но-но! - возмутился столь нелестной характеристикой длинноухий. - Полегче, подруга!
- Что ж это Мерланиус такого маху дал? - задумчиво молвила нимфа. - Оставил тебе речь. Странно…
- Полагаю, это вышло против его желания, - предположила Орланда. - Он просто не проверил, всецело полагаясь на свое могущество.
- Он не знал, что я поэт! - гордо воскликнул Стир. - Мы, служители Аполлона, обладаем особым даром…
- Те-те-те, - язвительно перебила его Орландина. - С каких это пор ты верующим заделался? Сам же бахвалился, что атеист, в богов не веришь.
Осел нахмурился:
- Когда это было. Я теперь на многое смотрю другими глазами.
- Ну да, ослиными, - подначила амазонка.
- Нет, ну и язва же ты! - покачала головой лесная богиня. - Как тебе до сих пор язычок не укоротили?
Орландина хотела было ответить зеленоволосой задаваке как следует, но сдержалась.
И в самом деле, какая это муха ее укусила? Неужели она так близко к сердцу приняла то, что произошло с ее мимолетным знакомым? Ведь если рассудить, какое ей дело до чужих бед и несчастий? Со своими бы помогли боги справиться. Так нет же. Что-то давит на сердце и заставляет его бешено колотиться, пылая лютой ненавистью к проклятому колдуну. А к этой ненависти примешивается еще нечто неведомое, которому она не найдет названия.
- Ладно, - закусила до крови губу. - Что делать-то будем? Ему можно чем-нибудь помочь? - не поднимая глаз на нимфу, спросила у Меотиды. - Ты как насчет того, чтобы попытаться снять заклятие?
- И пробовать не стану! - покачала головой зеленоволосая красавица. - Силенок у меня не хватит, чтобы тягаться с Мерланиусом.
- Тьфу, - сплюнула амазонка. - А еще лесной богиней зовешься!
- Договоришься! - пригрозила Меотида. - Сейчас как превращу тебя в жабу! Уж на это моей власти достаточно.
- Девочки, не ссорьтесь! - вмешалась Орланда, умоляюще заломив руки. - Тут человека спасать нужно!
Прознатчица опомнилась. И впрямь, на кого пасть раскрывает.
Угомонилась и нимфа.
- Понимаете. Если бы это заклятие наложила какая-нибудь знахарка или колдунья, то снять его было бы несложно. Нашему Стиру достаточно было бы пожевать роз. И он вновь бы обрел свой прежний облик.
- Так вот зачем он бросился к розовому кусту! - поразилась бывшая послушница. - Рецепт Апулея!
- Ну да! - подтвердил длинноухий. - Что ж я, "Метаморфозы" не читал, по-твоему? За кого ты меня принимаешь!
- И что теперь? - потупилась воительница для того, чтобы никто не увидел слез бессилия, внезапно выступивших у нее на глазах.
- Надо подумать… - протянула Меотида.
- А пока, может, сообразим что перекусить? - предложила Орланда.
- Тебе бы все лопать да лопать, - проворчала сестра. - И куда только все девается?
Завистливо окинула взором ладную фигурку девушки.
- Я не возражаю! - радостно проржал Стир. Ваал тоже был всеми четырьмя лапами "за". Нимфа воздержалась. Она ведь вкушала пищу не так, как люди.
- А вообще, как ты питаешься? - чавкая сочной куриной ножкой, поинтересовалась у Меотиды Орланда. - Нет, я, конечно, знаю о том, что пищу тебе надобно сжечь, чтобы ты вдыхала жертвенный дым и все такое… Но вот поконкретнее бы хотелось…
- Любопытство - большой порок! - совсем как Кезия, настоятельница Сераписской обители Марии-Магдалины, изрекла лесная богиня и сдвинула зеленые бровки.
- Нам, право, неудобно, - церемонно заявил Стир, оторвавшись от брюквины. - Мы набиваем свои желудки, а дама…
- Помолчал бы, женский угодник, - фыркнула невесть чем раздосадованная амазонка.
Нимфа, прищурив глаз, заинтересованно посмотрела на девушку. Побуравив ее минуту-другую внимательным взглядом, вдруг хмыкнула и легонько хлопнула себя ладонью по лбу:
- Ну конечно же, как я сразу не поняла!
Сказала это тихо, обращаясь сама к себе, но Орлан дина краем уха чутко уловила ее слова.
- Что, нашла средство?! - вскинулась.
Меотида грустно покачала головой:
- Пока нет.
Прознатчица достала из седельной сумы объемистую флягу и поболтала ею. Внутри сосуда что-то забулькало.
- А то выпей, - прищурилась на зеленоволосую, - говорят, иногда помогает умственной деятельности.
- Что ты! - прикрикнула на нее всезнайка-сестра. - Ей же положено возлияние совершать!
- А и совершим! - пожала плечами амазонка. - Что нам стоит храм построить?
Встала на ноги, в два прыжка подскочила к алтарю и, откупорив пробку, начала тоненькой струйкой лить вино на землю перед жертвенником, приговаривая:
- Святая нимфа Меотида, прими наше возлияние и помоги нам!
Произнеся ритуальные слова три раза, низко поклонилась лесной богине и выжидающе стала разглядывать ее.
Сначала, казалось, ничего не произошло.
А потом нимфа… неожиданно икнула.
- Забористое! - утерлась рукой. - Фалернское, что ли? Давненько его не пивала!
- Тартесское! - ответила Орландина.
- Да? Стр-ранно. Впрочем, тоже весьма и весьма недур-рственно.
Заметив, что язык божества стал малость заплетаться, учтивая Орланда мигом сунула нимфе грушу. Та, не чинясь, приняла подношение и со смаком вгрызлась в желто-красный бок плода.
Любопытная христианка с раскрытым ртом созерцала, как насыщается "языческая демоница".
И вот что удивительно. За все это время Орланда ни разу не сотворила отгоняющую бесов молитву и даже не перекрестилась. Не потому ли, что амулет со странными письменами, висевший у нее на шее, был спокоен, не вещуя ничего опасного? Или оттого, что девушке была симпатична эта смешливая зеленоволосая красавица? А может, перевидав за последний месяц столько странного, начиная с Тартесса (если, конечно, не считать кратковременного столкновения с лешим еще в Сераписе), она уже просто перестала удивляться всему необычному!
Кто знает? Разве что один Господь Вседержитель.
- Хор-рош-шо-о! - сладко, аж косточки хрустнули, потянулась Меотида. - Ой, девки, до чего же хорошо жить! Сейчас бы сплясала…
Внезапно ее взгляд натолкнулся на скукожившегося Стира, вяло помахивавшего хвостиком, и нимфа спохватилась:
- Да! Поэт! Я придумала!
Ослик-стихотворец с надеждой поднял голову и поставил уши торчком.
- Тебе бы в Дельфы надо добраться, вот!
И внезапно перешла на торжественно-певучий гекзаметр:
Там, у оракула светлого Феба испросишь совета.
Бог-покровитель поэтов поможет тебе непременно.
В водах Кастальских очистишься, воздух вдохнешь ты Парнасский.
Глядь, и спадет с плеч твоих ненавистная шкура, и уши,
Руки и ноги и прочие члены опять человечьими станут!
- Ух! - закончив пророчества, утерла пот со лба Меотида. - И хлопотное же это дело - прорицать будущee. Умаялась вся! Давненько этим не занималась.
- А поможет? - уныло усомнился Стир в действенности предлагаемого средства.
- Ты не веришь всемогуществу сребролукого Аполлона?! - грозно нахохлилась нимфа.
- Верю, верю! - отшатнулся от фурии серебристый ослик. - Но все же сомнения есть.
- Ну не поможет Феб, другие найдутся, - махнула рукой зеленоволосая, жадно присматриваясь к вожделенной фляге. - У них там, в Дельфах, полно великих магов и чародеев. Как мухи вьются рядом с оракулом, ожидая выгодных клиентов.
- Одним словом, - подвела итог Орландина, - нужно двигаться в Дельфы?!
- Ага! - радостно подтвердила лесная боги ня. - Хуже все равно не будет, а так хоть надежда есть.
"Ничего себе крюк", - подумала воительница. Это ж совсем в другую сторону от Сицилии и их предполагаемого маршрута. Не один месяц добираться придется. И денег сколько изведут. Их и без того кот наплакал. Положим, не так и мало, чтобы им помереть с голоду, но все же…
Амазонка с сомнением посмотрела на Стира. Стоит ли этот незадачливый поэт того, чтобы они так о нем беспокоились, рисковали собственным благополучием?
Перевела взгляд на Орланду. Ну с этой все понятно. Как всегда, распахнула во всю ширь глазищи, полные слез, и молитвенно сложила на груди руки, ожидая сестриного решения. Хорошо устроилась. Нет бы самой хоть раз сделать ответственный шаг.
Ваал? Кусик снова залез на ослиную спину и что-то успокаивающе насвистывает в длинное волосатое ухо. Ишь, спелись, красавцы.
Поймав на себе лукавый взгляд зеленоволосой богини, Орланда с вызовом посмотрела ей прямо в глаза.
Меотида улыбалась во весь рот, легонько кивая амазонке головой.
И что ей только от нее надобно? Тоже ждет решения? А ее это каким боком задевает?
- Что ж… - Прознатчица сделала паузу, принимая окончательное решение. - В Дельфы так в Дельфы!