Его охватила такая радость, когда облако совсем исчезло, что и передать невозможно. Он точно готов был взлететь: руки в стороны раскинуть, взмахнуть ими посильнее и…
Проверять, сможет ли он сделать это, Стивр не стал.
Солдаты кричали что-то, обнимались друг с другом и с троллями, каждый из которых мог своими ручищами заграбастать по три, а то и по четыре человека. Они клялись друг другу в вечной дружбе, но клятвы эти ничего не стоили, потому что военные своей судьбе не хозяева, прикажут - пойдут и с троллями воевать, и с самими порождениями преисподней.
Почерневшую траву солдаты выжгли, развели на ней огромный костер и испепелили все на несколько сантиметров вглубь, чтобы ничего от этой травы не осталось, только пепел. Да и его было бы лучше зашвырнуть в облако, а то не ровен час зараза эта начнет распространяться по свету.
Потом они пировали, пили всякие бодрящие напитки. Он этих возлияний Стивр окончательно потерял чувство реальности: ему казалось, что веселились они не больше дня, а вышло - не меньше недели.
- Знаешь что, - сказал ему тихо Крег на прощание, проводив до приграничных земель, - тебе бы сейчас войти в столицу как победителю, короля свергнуть да самому его трон занять. За тобой сейчас большинство пойдет, а потом такого шанса не будет. - Стивр только головой покачал, будто бы сам хотел от этих мыслей избавиться. А Крег разочарованно вздохнул: - Ну, как знаешь. Вот помяни мое слово, пройдет немного времени, съедят тебя.
Стивр тогда значения словам этим не предал, все в шутку обернул, но, когда пришло время возвращаться, вспомнил о них. Тела в Стринагарском ущелье так никто и не похоронил. Человеческие останки, те, что не растащили стервятники, валялись никому не нужные. Мысли это зрелище навевало грустные. Настроение у солдат Стивра заметно ухудшилось, и они спешили поскорее миновать это место. Поздно было уже спрашивать у тролля, поможет он или нет Стивру троном завладеть, ответ-то очевиден - откажется. Но если поразмыслить, то помощь его могла бы во вред скорее пойти, чем на пользу. Люди отвернулись бы от Стивра, приди он к власти при помощи троллей. Его посчитали бы захватчиком и встали по другую сторону, под королевские знамена.
Северным варварам почести были не нужны. Они ушли в свои земли.
Формально весь отряд был распущен. Стивр оставил с собой только пять слуг, сполна расплатился с наемниками из тех средств, которые предоставил ему Крег, и теперь кошелек каждого ветерана был набит золотыми самородками. Этого хватило бы, чтобы купить себе дом, землю, осесть, зарабатывая на жизнь не войной, а чем-то другим, обзавестись семьей. И все-таки в столицу со Стивром отправилась почти сотня человек, попытать там счастья и предложить свои услуги новому хозяину. Но они немного опоздали, потому что война с отщепенцами затихала. В лучшем случае, можно было рассчитывать на то, чтобы устроиться в охрану купеческого каравана. Так что мысли осесть и успокоиться постепенно стали овладевать наемниками, и по дороге отряд стал таять, точно сосулька под лучами весеннего солнца. До столицы дошло человек двадцать.
Увидев этот отряд, стражники, охранявшие въезд в город, поспешили ворота закрыть.
Стивр остановился перед запертыми воротами, поднял голову, увидел, что на него из бойницы нацелен лук - стальное жало смотрело прямо в глаза, - но он не испытал никакого страха, хотя от такого многие каменеют.
- Долго я здесь стоять буду? - спросил Стивр у стального жала.
- Кто такие? - послышалось в ответ.
- Разве так встречают победителей? - вопросом на вопрос ответил Стивр.
- Каких победителей? Короля с победой мы вчера приветствовали. А вы что, отряд отставший? Как звать тебя?
- Стивр Галлесский.
- Не было в войске короля отряда Стивра Галлесского.
- Открывай, я не с отщепенцами дрался. Троллям я помогал. Ты не слышал, что на границе творилось? - Стивру этот разговор начал надоедать. Он уже раздумывал над тем, не вернуться ли ему восвояси, ведь на штурм городских ворот у него не было ни сил, ни средств - ни тарана, ни лестниц.
- Нет, не слышал! - Жало уже не смотрело Стивру в глаза, чуть опустилось, но все еще высовывалось из бойницы. - А тролли что же тебя не поблагодарили за услугу?
"Хорошо еще, что он не сказал: ах ты троллям продался, скотина", - подумал Стивр, а вслух произнес только:
- Не твое дело!
Не так представлял Стивр свое возвращение. Совсем не так. Он, конечно, не думал, что горожане выбегут на улицы, выстроятся вдоль тротуаров и будут кидать цветы под ноги его отряду, крича от радости. Но даже в кошмаре он не мог бы предположить, что их даже за ворота пускать не захотят. Точно они не герои, а толпа нищих, которые пришли в город, чтобы просить милостыню.
По ту сторону что-то зашуршало, загремела цепь, заскрипели какие-то механизмы, взвизгнули несмазанные петли и ворота стали отворяться. С них осыпалась ржавая труха.
"Ворота старые, плохие, - подумал Стивр, - не выдержат они тарана".
В образовавшуюся щель высунулась бородатая голова стражника в коническом шлеме. Он оценивающие посмотрел на Стивра, как вышибала в таверне, который вправе не пускать туда не понравившегося ему посетителя. Его наметанный глаз в толпе сразу вычисляет, от кого ждать неприятностей.
- Ты что, на меня еще не насмотрелся? - зло спросил Стивр.
Он двинулся вперед и просто сбил бы охранника с ног, если бы тот вновь вздумал ворота закрыть.
- Входите, - запоздало пригласил стражник и отошел в сторону.
- Неприветливо нас встречают, - услышал позади Стивр.
- Хорошо еще, что стрелой не угостили, - вторил ему другой голос.
- А по мне хорошая драка сейчас - самое лучшее развлечение.
Под ногами - грязь, а если и валялись цветы, то уже вялые, ими, похоже, накануне свиту королевскую встречали. Час был поздний, лавки закрыты, прохожих становилось все меньше. Те, что встречались, косились на отряд Стивра с опаской, старались побыстрее с глаз скрыться, особенно девушки. Они шмыгали в ближайший переулок, переждать, пока отряд стороной пройдет.
- Нас чего, за захватчиков, что ли, принимают? - разгорелся за спиной Стивра оживленный разговор.
- Ты что, с ума сошел! Ежели б нас за захватчиков приняли, то кто бы нам позволил вот так спокойно по улице разгуливать. Не… Нас за один из королевских отрядов принимают. Стражник-то на воротах тоже вот так же ошибся.
- Тогда не понимаю - отчего все такие неприветливые?
- Боятся.
- Нас, что ли?
- А кого же?
- Не понимаю все равно, почему?
- Да потому что нам сейчас, вернее королевским солдатам, многое позволено. Они победу добыли? Добыли. Все сквозь пальцы посмотрят, если вот ты, к примеру, или я пощупаем, что там под платьем вон у той, - Стивр не оборачивался и не видел, на кого показывает солдат, - или у той.
- А что, я не против! Не только потискать, но и еще кое-что… Причем не раз.
- Ха. А тебя на сколько раз хватит?
- Если за ночь, то раз на шесть-семь.
- Пустомеля. Ты после трех дрыхнуть завалишься.
- Проверим?
- Что я, следить за тобой буду? Да и мы с тобой все-таки не королевские солдаты. Нам-то спуску не будет.
- Вдруг ей понравится?
- А если не понравится, золотишко из кошелька вытащишь, потрясешь перед ней, и каким бы уродом ты ни был, все равно станешь для нее самым красивым и желанным. Может, и замуж за тебя попросится.
Похоже, это был последний аргумент, после которого солдат наконец-то принял решение завязать со своим ремеслом.
- Командир, - услышал Стивр, узнав наконец-то голос Дориана Хо, - командир, постой! Разговор есть!
Стивр остановился, обернулся. Солдаты все еще называли его командиром, но он ведь уже ничего им не платил.
- Ты не будешь против, если я уйду? - спросил Дориан Хо.
- И я. Мне-то король не даст ничего. - Солдат было мало, и Стивр помнил теперь все их имена. Этого звали Перон.
- Приключений на свою голову решили поискать? - спросил Стивр.
- Ага, - ответил Дориан Хо.
- Я никого не держу. Знаете ведь. Идите. Только будьте все-таки поосторожнее. Деньгами вашими многие завладеть захотят.
- А мы их показывать никому не будем. Только дураки своим богатством хвалятся. Их потом часто находят в сливных ямах с перерезанным горлом или с еще какой раной, - сказал Дориан Хо.
- Ты тоже будь поосторожнее, командир. Зря ты к королю идешь. Милостей от него не жди, - сказал Перон. - С тобой было хорошо воевать. Я тебя буду вспоминать добрыми словами и то, что мы сделали, - тоже.
Может, и расскажу об этом кому, вот только не поверит никто.
Стивр кивнул.
- Вот что еще у тебя хотел спросить, - не удержался Дориан Хо, - твои трубы медные, что огнем плюются, - что это?
- Ты разве не догадался? Магия это.
- Я так и понял. Очень она, знаешь ли, на черную магию похожа. На недозволенную.
- Сейчас есть дозволенная? - спросил Стивр.
- Нету. Но про трубы эти медные, выходит, лучше никому не рассказывать, а то инквизиторы прознают - плохо будет?
- Да, - сказал Стивр, - помалкивайте про них. Кто-нибудь еще хочет уйти? - спросил Стивр у солдат.
Наверное, всем не понравилось, как их встретили, и теперь выяснилось, что уйти хотят все, кроме слуг. Ведь Стивр им работы предложить не мог, рекомендации его тоже никому не были нужны. Каждый решил, что будет лучше поискать счастья самому.
- Ты, если что, обращайся к нам. Поможем, - сказал Дориан Хо.
- Где вас искать-то?
- Может, еще встретимся.