- Об этом вам лучше поговорить с нашим магом. Вы ведь не откажетесь посетить замок Хольца? Я бы хотела познакомить вас с отцом.
Фраза звучит несколько двусмысленно. Как-то меня настораживает это дружелюбие. Делаю последнюю попытку увильнуть:
- Вы, наверное, заметили - я не один.
- Вашу дочь мы тоже примем с радостью, - и, видимо, почувствовав мое напряжение, добавила, - Поверьте, посещение замка вас ни к чему не обязывает. Считайте это любезностью даме.
- Что ж, с удовольствием навещу ваш замок, когда буду в тех краях. Видите ли, у меня нет лошади, и я вряд ли смогу путешествовать вместе с вами.
- Эту проблему мы решим завтра утром, - отметает мои возражения юная баронесса.
Глава 3
Солнце еще только поднялось над горизонтом, а отряд был уже полностью собран и готов к путешествию.
- Мэтр, вот и вы! - первое, что увидел, выйдя во двор - очаровательная ножка, затянутая в кожаные лосины. Подняв взгляд я имел удовольствие полностью лицезреть благородную госпожу Тарину Хольц. Та сдерживала коленями пританцовывающую кобылку светло-серой масти, - вы с дочерью можете занять места в экипаже.
Рядом действительно уже запрягали открытую повозку, напоминающую ландо.
- Благодарю, - я обернулся к баронессе и тут заметил нечто очень интересное. Даже сделал пару шагов, чтобы разглядеть получше.
- Мэтр, невежливо так пялиться на девичьи ножки! - раздался сзади веселый голос Саманты, - к тому же мои еще лучше!
Ага, нужны мне твои ножки! Меня занимало нечто иное. Рядом с правым бедром юной баронессы к седлу был прикреплен самый настоящий арбалет. Причем, с двумя дугами и весь изукрашенный серебром и драгоценными камнями. Ан нет! Не так все просто. Темное зрение выявило сложнейшую магическую конструкцию, запитанную на самоцветы. Я аж облизнулся при виде такого чуда. Занятная игрушка!
- Канстер, - пояснила Тарина. Кажется, последнюю фразу я произнес вслух, - подарок отца. Работа двергов, специальный заказ.
- Подарить дочери арбалет и приставить оборотня в камеристки - интересный человек ваш отец, - криво усмехнулся я. И меня с этим оригиналом настойчиво пытаются познакомить.
- Да, он такой, - расплылась в улыбке девушка, - а как вы узнали, что Саманта оборотень?
- Вижу. - Буркнул я, забираясь на сиденье рядом с кучером. Саманта и спасенная девочка (надо хоть выяснить, как ее зовут) расположились на пассажирских сиденьях. Интересная картина - госпожа верхом, а служанка в карете. Хотя, у меняющей облик, должно быть, еще более сложные отношения с лошадьми, чем у меня.
- Вперед! - скомандовала амазонка и отряд покинул двор, сворачивая в сторону тракта.
Большую часть дороги я притворялся спящим. Ситуация откровенно нервировала. Можете назвать меня параноиком, но не верю я в бескорыстность молодой баронессы. И эти сверхнастойчивые приглашения в замок тоже неспроста. Был бы один - было бы проще. Опыта сражений у меня маловато, но выбраться я смогу из любой тюрьмы. А вот если рядом будет ребенок… Навязалась, тоже, на мою голову. И бросить не могу - слово дал. В общем, все не слишком здорово. Возможно, я зря психую, но поостеречься все равно стоит.
- Вас заинтересовал мой канстер, мэтр? - Тарина подошла ко мне во время обеденного привала, - видели нечто подобное?
- Гораздо более простые образцы. У нас их называют арбалетами. Не расскажете подробнее об этом чуде? Я интересуюсь артефакторикой.
- Две стрелы выпускаются поочередно. Натяжение производится магически, нажатием на один из кристаллов. К сожалению, всего пять циклов, но есть возможность и ручной перезарядки. Этот канстер и так стоит огромных денег. Никто кроме двергов делать такие не умеет, вот те и завышают цены даже на самые простые модели. Обычные канстеры перезаряжаются вручную, специальным механизмом. А этот отец заказал специально для меня. Он гораздо легче и компактнее, но пробивает даже самую толстую броню.
- Удобно! - Оценил я.
- Мэтр, - в разговор вмешалась Саманта, ваша дочь говорит, что вы убили трех данов. Это правда?
- Неправда, - бросаю сухо, - она не моя дочь.
Такой ответ несколько обескуражил девушку. Саманта вопросительно посмотрела на малышку, чьи глаза уже наполнялись слезами.
- Ты обещал! - прошептала она сквозь слезы.
Надеется разжалобить? Зря, такие попытки меня скорее раздражают.
- Я не отказываюсь от обещания, - поясняю спокойно, - но даю возможность отказаться тебе. Из меня, полагаю, выйдет паршивый отец. Слишком строгий. Да и опыта воспитания маленьких девочек у меня нет. Вон, лучше к Саманте попросись.
Наблюдающая за сценой баронесса прикрыла рот ладошкой, пряча улыбку.
- Нет, я хочу с тобой, - набычилась малявка.
Саманта явственно перевела дух.
- Ты согласна почитать и уважать меня как родного отца и слушаться во всем? - формулировка так себе, но сойдет. Тут важен дух, а не буква.
Малышка кивнула. Как-то неуверенно кивнула. Кажется, до нее начало доходить, во что она влипла.
- Вслух! - требую я.
- Согласна, - тряхнула кудрями синеглазка.
- Обещаю воспитывать, обеспечивать и защищать до момента замужества. - Серьезно произнес я.
- А после? - улыбнулась баронесса.
- Пусть доживет сначала, - хмуро буркнул я.
- Тебя как хоть зовут-то? - уточнил я у девочки.
- Ниа… Ниакрис, - поправилась та.
- Так вот, Ниакрис. Для начала - я не люблю, когда мне врут, и стараюсь не делать этого сам. Постарайся и ты.
- Госпожа Хольц, - обратился я к девушке, - здесь как-то принято оформлять усыновление? Точнее - удочерение.
- Да, это могут сделать в любом храме Кайтаны.
Отложим на потом, но зарубку на память оставим.
Глава 4
Замок Хольц, окруженный рвом, возвышался над окружающим пейзажем как древний великан. Мощные угловые башни и громада донжона внушали трепет. Небольшой городок у подножья холма казался в сравнении совсем крохотным. В холле нас встретил древний старик в зеленой ливрее.
- Здравствуй, Годрик, я вернулась! - пропела Тарина, - а где папа?
- Приветствую, вас, госпожа, - склонился в поклоне тот, - господин фрайхер в городе, но к ужину обещал вернуться. А вы опять выглядите неподобающе.
Старик укоризненно покачал головой.
- Неподобающе я буду выглядеть изнасилованной и с перерезанным горлом, старый ты ворчун! - парировала девушка.
- Мэтр Кат, познакомьтесь - Годрик, наш мажордом. Годрик, мэтр и его дочь будут нашими гостями какое-то время. Проводи их в зеленые покои и обеспечь всем необходимым. Мэтр, вас с дочерью я жду к ужину. - Видимо, сочтя свою роль хозяйки выполненной, баронесса скрылась за одной из дверей.
- Прошу следовать за мной, - проскрипел дворецкий и повел нас петлять по коридорам.
На всякий случай я тщательно запоминал дорогу и вслушивался в пространство на предмет враждебных эмоций.
Предоставленные нам комнаты состояли из просторной и светлой гостиной с камином и примыкавших к ней двух спален. Мебель вполне себе удобная, а то я под впечатлением от внешнего вида замка ожидал увидеть вместо кроватей грубые лавки, застеленные шкурами. Годрик удалился, поручив нас заботам весьма бойкого молодого человека по имени Сэм. Мы с Ниакрис вполне успели помыться, привести себя в порядок и даже немного отдохнуть, прежде чем слуга пригласил нас проследовать в столовую.
Десяток свечей в канделябрах разгонял сумрак небольшого зала. Никаких ковров и мозаик, каменная кладка, прикрытая несколькими гобеленами. Большой стол в центре, простые деревянные стулья.
- Мэтр Даркин Кат с дочерью! - О, и Годрик здесь.
Ниакрис вцепилась в мою руку. Робеет перед незнакомыми, но важными людьми. Чуть сжимаю ладонь, успокаивая ребенка.
- Мэтр, позвольте представить вам моего отца, - к нам подходит Тарина. На этот раз она в элегантном платье с богатой вышивкой и сложной шнуровкой по корсету, - фрайхер Герман Хольц. Властитель замка Хольц и всех прилегающих земель.
Властитель прилегающих земель невысок, но мускулист, хоть и не молод. Волосы изрядно побиты сединой, а лоб разрезают глубокие морщины. Движения плавные и скупые. Чем-то он мне напоминает Льюиса. Воин, сразу видно.
- Рад знакомству, - изображаю легкий поклон. Возможно, это идет вразрез с местным этикетом, но мне плевать - я в гости не напрашивался, сами затащили.
- Как вам комнаты, все ли устраивает? - на мой поклон фрайхер вообще не ответил.
- Благодарю вас, все в порядке. Комнаты выше всяческих похвал, - как меня раздражает эта ритуальная вежливость! Или это оттого, что я нервничаю?
- Рад это слышать. Позвольте также представить вам воеводу домена Хольц Патрика Хрома - внушительный дядька! Такой небось быка одним ударом валит! - моего кастеляна и советника Витольда Лейдена - серый, незаметный человек с очень умными глазами, - и мэтра Даугара Книжника, который служит нашей семье уже не первое поколение, - высокая сухая фигура в длинном темно-зеленом балахоне. Надвинутый на глаза капюшон скрывает лицо в тени. Еле удерживаюсь от желания взглянуть на ауру. Это не вежливо, да и вообще, любое использование силы может быть воспринято, как враждебное.
Подаваемые блюда были весьма неплохи. Хоть еда и раскладывалась всем с одного блюда, но я все равно ел очень аккуратно, прощупывая силой каждый отправленный в рот кусок. Ели все молча. Ниакрис только поковырялась немного в тарелке, но так, кажется, ничего и не съела. Беседу барон начал только когда подали десерт (вот тут Ниа оживилась!).
- Мэтр, дочь отзывается о вас как об исключительном бойце. Не могли бы вы немного о себе рассказать?