И едва она коснулась оружия, как услышала, что тварь наверху вздохнула. Сердце у Мэв заколотилось, она застыла на месте, ожидая, что сейчас страшные когти вонзятся в нее и утащат наверх. Но нет. Из ветвей прозвучал новый вздох, едва ли не печальный. Мэв понимала, что останавливаться здесь даже на мгновение глупо, но из любопытства не удержалась. Она выпрямилась с винтовкой в руках и подняла го лову, вглядываясь в сплетение ветвей. На щеку ей скатилась капля. Вторая попала в приоткрытый рот. Как только она коснулась языка, Мэв поняла: это не кровь Поттрака Она оказалась не соленой, а сладкой, как мед, и, хотя Мэв знала, что это кровь зверя (похоже, теперь раненная Поттраком тварь не слишком воинственно настроена), голод пересилил отвращение. Мэв открыла рот в надежде, что капля не последняя, и не разочаровалась. Запрокинутое лицо оросилось мелкими брызгами, и что-то попало на язык. Она почувствовала, как рот наполнился слюной, и невольно вздохнула от удовольствия.
Зверь на дереве зашевелился, и Мэв мельком его увидела. Он раскрыл крылья, будто собирался спикировать на нее, а голову - если Мэв верно рассмотрела в полумраке - слегка наклонил набок.
А кровь все лилась, и капли летели ей в рот. Мэв знала: это не случайно. Зверь кормил ее, сжимая рану, словно пропитанную медом губку.
Отец застонал, и стон его заставил Мэв очнуться. Она ото рвала взгляд от своего кормильца и посмотрела на Хармона. Уитни сидел на корточках, приставив ствол к его голове.
Мэв направилась к ним легко и свободно, как давно уже не ходила. Боль в животе утихла, голова не кружилась.
Уитни заметил ее, только когда она подошла совсем близко и ствол перемазанной кровью винтовки Поттрака по смотрел ему в лицо. Мэв никогда не держала в руках оружия, но с такого расстояния промахнуться трудно. Видимо, негодяй рассудил именно так, поскольку при виде ее явно испугался.
- Осторожнее с этим, девочка, - сказал он.
- Оставь моего пану в покое.
- Я его не трогал.
- Лжешь.
- Нет. Клянусь тебе.
- Мэв, дорогая, - пробормотал Хармон, с трудом при подняв голову, - возвращайся в фургон. Пожалуйста. Здесь что-то… что-то страшное.
- Нет тут ничего страшного, - ответила Мэв, чувствуя во рту сладкий привкус крови. - Оно нас не тронет. - Мэв перевела взгляд на Уитни: - Тебе придется перевязать папу. Сейчас же. Опусти винтовку.
Уитни подчинился. Мэв приблизилась и, не опуская винтовки, склонилась над отцом, чтобы осмотреть рану. Вид у Хармона был ужасный: куртка и рубашка пропитались кровью от воротника до пояса.
- Помоги ему встать, - велела она Уитни. - Надо идти к фургонам.
- Иди сама, дочка, - тихо сказал Хармон. - Я умираю.
- Неправда. Мы дойдем до обоза, и миссис Уинтроп тебя перевяжет.
- Нет, - ответил Хармон. - Слишком поздно.
Мэв подошла к отцу вплотную и заглянула ему в глаза.
- Ты должен понравиться, - произнесла она, - иначе что станет с Эвервиллем?
- Это был прекрасный сон, - пробормотал он, протягивая к ней дрожащую руку. Мэв взяла ее. - Но ты прекраснее дочка, - продолжал Хармон. - Ты - мой самый пре красный сон. Умирать не так уж тяжело, когда знаешь, что ты останешься в этом мире.
Его веки сомкнулись.
- Папа, - позвала она. - Папа!
- Он отправился в ад, - пробормотал Уитни.
Мэв взглянула на него. Уитни улыбался. Она больше не могла сдерживать слез, и они хлынули потоком - слезы горя и ярости. Мэв опустилась рядом отцом на колени и прижалась лицом к его холодной щеке.
- Послушай! - попросила она его.
Почудилось ей, или он и впрямь вздрогнул, услышав из темноты голос своего ребенка, будто в теле оставалась крохотная частичка жизни?
- Я его построю, папа, - прошептала она. - Я обещаю.
И это не сон.
Тут она ощутила на щеке слабое дыхание, легче перышка, и поняла, что Хармон ее услышал. А потом отошел в мир иной.
Радость ее была недолгой.
- Ты ничего не построишь, - заявил Уитни.
Она подняла на него глаза. Он снова поднял винтовку и целился в сердце Мэв.
- Встань, - сказал он и выбил оружие из ее рук, когда она не подчинилась. - Плевать мне на твои слезы. Отправишься следом за папашей.
Она выставила вперед руки, будто они могли остановить пулю.
- Пожалуйста… - пробормотала она, попятившись.
- Стоять! - заорал он и выстрелил.
Пуля ударила в землю перед ней в паре дюймов.
- Пойдешь со мной на случай, если снова появится демон, которого вызвал твой отец.
Не успел он договорить, как в нескольких ярдах позади него возникло движение.
- Господи всемогущий… - выдохнул Уитни.
Он метнулся к Мэв, развернул девочку за плечи и заслонился ею. Она умоляла не трогать ее, но он схватил Мэв за волосы, так что ей пришлось встать на цыпочки. И начал от ступать от закачавшихся ветвей, а Мэв двигалась вместе с ним шаг в шаг.
Они прошли ярдов шесть, когда крона успокоилась. На верное, раненый зверь не хотел получить новую пулю. Уитни, задыхавшийся от страха, немного успокоился.
- Все будет хорошо, - сказал он. - Господь меня хранит.
Едва он договорил, как зверь ринулся вслед за ними, мощно и молниеносно, ломая толстенные сучья. Мэв воспользовалась шансом. Извернувшись, она вонзила ногти в руку Уитни. Тот упустил сальную прядь ее немытых волос и не успел схватить ее снова, как Мэв бросилась к ближайшему дереву в поисках укрытия.
Она пробежала всего три шага, когда перед ней возник ли - как ей показалось - две ветки. Она вскинула руки, защищая лицо, и тут поняла свою ошибку. Это были руки с пальцами такими длинными, что они легко обхватили ее за талию. У Мэв перехватило дыхание, когда ее вознесли наверх, в спасительную крону деревьев.
Уитни стрелял и стрелял, но раненый спаситель Мэв оказался быстрее.
- Держись, - сказал он, сжимая ее своими горячими руками.
Не успела она найти за что ухватиться, как он взмыл вверх вместе со своей ношей, и крылья его рассекали ветви подобно двум мощным косам.
IV
Она совсем забыла о трубах. Но теперь, когда они неслись сквозь ветви, музыка зазвучала вновь и была еще прекраснее, чем раньше.
- Госпожа идет, - произнес ее спаситель с тревогой в голосе и ринулся вниз с такой скоростью, что едва не выронил Мэв.
- Какая госпожа? - спросила девочка, вглядываясь в его лицо, скрытое в тени.
- Тебе лучше не знать, - сказал он.
Внизу уже показалась земля.
- Не смотри на меня, - предупредил он, когда они достигли нижних ветвей, - иначе придется вырвать тебе глаза.
- Ты этого не сделаешь.
- Ах, не сделаю? - воскликнул он и до того быстро за крыл ей рукой глаза, рот и нос, что Мэв не успела закончить вдох.
Она втянула крохотный глоток воздуха, что остался между его ладонью и носом. Он пах, как и его кровь, - сладко и вкусно. Высунув кончик языка, Мэв лизнула его.
- Похоже, ты съела бы меня живьем, если б могла, - заметил он. По тону она поняла, что эта мысль его позабавила.
Мэв ощутила под ногами твердую почву, и он заговорил снова. Он наклонился так близко, что его усы или борода щекотали ухо Мэв.
- Ты права, девочка. Я не могу ослепить тебя. Но прошу, закрой глаза, когда я уберу руку, и не открывай, когда стану свистеть. Открой их, только когда мой свист стихнет. Ради тебя самой, тогда и только тогда. Ты меня поняла?
Мэв кивнула, и он убрал руку. Глаза ее были закрыты, и она не открыла их, когда он сказал:
- Возвращайся к своей семье.
- Мой папа умер.
- А мать?
- Мама тоже. А Уитни убьет меня сразу, как только увидит. Он думает, что я дитя дьявола. Думает, что ты демон, которого вызвал мой отец.
Существо громко рассмеялось.
- Ты ведь не исчадие ада? - спросила она.
- Нет.
- Значит, ты ангел?
- И не ангел.
- А кто тогда?
- Я же сказал: тебе лучше не знать. - Снова зазвучали трубы. - Мне пора Церемония вот-вот начнется. Я должен идти. Я хотел бы сделать для тебя больше, девочка, но не могу. - Он легко коснулся пальцами ее век. - Не открывай, пока я не уйду.
- Хорошо.
- Обещаешь?
- Обещаю.
Он снял с ее лица руку и начал насвистывать простенькую приятную мелодию, на секунду прервавшись, чтобы сказать:
- Никому не рассказывай о том, что случилось.
Потом снова засвистел и двинулся прочь.
Мэв лет с пяти знала, что если скрестить пальцы, то обещание можно не выполнять. Теперь она разомкнула их, до ждалась, пока свист немного отдалится, и открыла глаза. Видимо, они изрядно забрались в горы, поскольку камень, куда ее опустили, лежал на круто поднимавшемся вверх склоне. Деревьев здесь было меньше, и поэтому больше света. Мэв увидела небо над головой - снегапад прекратился, и заходящее солнце окрасило расступившиеся облака в нежно-розовый цвет. Когда девочка перевела взгляд вниз, на склон, от куда еще доносился свист, она разглядела своего спасителя. На таком расстоянии деталей не видно, но Мэв не собиралась просто так уходить. Спустившись с камня, она отправилась следом.