Взгляды сидящих в зале были обращены к Джону Гордону. На помосте тоже стоял стол, за ним восседало десятка два наиболее знатных гостей. Среди них выделялась высокая фигура Джал Арна.
- Что случилось,Зарт? Будто ты впервые в Звездном Зале!
- Нервы, - хрипло ответил Гордон. - Кажется, мне стоит еще выпить.
- Подкрепляешься?- расхохотался Джал Арн.- Ну, Зарт, это не так уж страшно!
Гордон опустился в кресло, к которому подвел его старший принц. Два места рядом были пусты, дальше сидел сам Джал Арн с женой и маленьким сыном. По другую сторону от себя Гордон нашел адмирала Корбуло. Напротив сидел пожилой худой человек - Орт Бодмер, верховный советник Империи.
Корбуло, строгий в своем простом мундире, поклонился Гордону.
- Вы бледны и подавлены, Зарт,- сказал адмирал.- Это от долгого видения во всяких лабораториях.Космос- вот настоящее место для молодого человека вроде вас.
- Я с вами согласен,- пробормотал Гордон.- Дай бог, чтобы я оказался там.
Корбуло усмехнулся.
- Даже так? Ну, Зарт, успокойтесь. Помощь королевства Фомальгаут крайне важна, если Шорр Кан решится нападать.
"О чем все они говорят? - мучительно размышлял Джон Гордон. - Лианна и Мерн, королевство Фомальгаут… Что все это значит?"
Над его плечом подобострастно склонился слуга.
- Саквы, - попросил Гордон.
На этот раз темная жидкость слегка закружила ему голову. Осушая второй кубок, он ощущал неодобрительный взгляд Корбуло и видел широкую улыбку Джал Арна. И еще видел сияющие столы, нарядных гостей, чудесное искусственное небо… Вот он какой, Праздник Лун!
Тихая музыка внезапно умолкла, и трубы пропели громкий серебряный зов. Все встали. Увидев, что Джал Арн поднимается, Гордон поспешил последовать его примеру.
- Его величество Арн Аббас, властитель Средне-Галактической Империи, сюзерен малых королевств, правитель звезд и планет в Маркизатах Внешнего Космоса!
- Ее высочество принцесса Лианна, правительница королевства Фомальгаут!
Эти громкие, ясные слова заставили Джона Гордона вздрогнуть еще до того, как на эстраде появилась величественная фигура Арн Аббаса с девушкой, опирающейся на его руку. Так вот кто такая Лианна. Принцесса, правительница западного королевства Фомальгаут! Но при чем здесь он?
Арн Аббас, великолепный в иссиня-черном плаще, на котором сверкали яркие камни королевской кометы, обратил на Гордона гневные холодные глаза.
- Ты забыл об этикете? Зарт! Подойди.
Гордон неловко шагнул вперед. Девушка была высокого роста, почти с него, хотя и казалась меньше рядом с императором. Длинное мерцающее белое платье обрисовывало ее гибкий, изящный. стан. Гордость, красота, властность - вот что прочел Гордон в ясных серых глазах, на точеном белом лице, обрамленном ореолом золотистых волос. Арн Аббас одной рукой взял руку Гордона, другой - руку Лианны.
- Нобили и капитаны Империи и союзных королевств! Объявляю вам имеющий совершиться брак моего младшего сына Зарт Арна с принцессой Лианной из Фомальгаута!
Помолвка с этой прекрасной звездной принцессой? Гордон был потрясен. Так вот на что намекали Джал Арн и Корбуло! Но он не имеет права! Он не Зарт Арн…
- Возьми ее руку! - рявкнул император. - Или совсем помешался?
Гордон ощутил в ладони тонкие, унизанные кольцами пальцы девушки. Арн Аббас удовлетворенно шагнул к столу. Гордон был не в силах сдвинуться с места. Лианна улыбнулась ему сладкой, заученной улыбкой.
- Проводите меня к нашим местам, - быстро шепнула она, - чтобы все могли сесть.
Гордон осознал, что все в Звездном Зале стоят и смотрят на них. Он неуклюже подвел девушку к креслу, сел рядом. Вновь зазвучала плавная музыка.
Лианна глядела на него, слегка приподняв тонкие брови. Глаза ее потемнели.
- Ваше поведение вызовет толки. Вы держитесь неестественно!
Гордон с трудом взял себя в руки. Надо играть свою роль. Он еще найдет способ вернуться на Землю и обменяться телами с настоящим Зартом до свершения брака. А сейчас она ждет, что он будет пылким женихом. Пусть так! Не его вина, если это обман.
- Лианна, все так любуются вами, что меня даже не замечают.
В ясных глазах девушки отразилось удивление.
- Я никогда еще не видела вас таким, Зарт.
- Значит, это другой Зарт Арн, - засмеялся Гордон. - Совсем другой человек!
И это была правда, которую знал только он один!
Праздник продолжался. Пестрота, блеск и гул голосов. Саква, выпитая Гордоном, унесла последние остатки его тревоги. Он, кажется, мечтал о приключениях? Он получил то, что и не снилось никому в его времени. И даже если его ожидает смерть, разве он не останется в выигрыше? Разве не стоило рискнуть жизнью, чтобы сидеть здесь, в Звездном Зале Троона, вместе с владыками великих космических королевств, рядом со звездной принцессой?
Сидевший рядом с Корбуло красивый, краснолицый молодой человек Сат Шамар, правитель союзного королевства Полярной, как позже узнал Гордон, со стуком поставил свой кубок на стол.
- Пусть они нападут! Чем скорее, тем лучше! - воскликнул он. - Пора проучить этого Шорр Кана!
Адмирал насмешливо посмотрел на него.
- Пора, ваше высочество. А сколько боевых кораблей даст Полярная нашему флоту?
- Боюсь, всего несколько сот, - растерялся Сат Шамар. - Но зато отменного качества!
Этот разговор, очевидно, услышал и Арн Аббас со своего троноподобного кресла.
- Люди Полярной докажут свою преданность Империи. Это несомненно, - прогремел он. - И Фомальгаут, и Лебедь, и Лира, и другие наши союзники.
- Если не подведут бароны Геркулеса, - подхватил Сат Шамар, - нам нечего бояться Облака!
Гордон увидел, что взоры присутствующих обратились на двух человек, сидевших за дальним концом стола. Старик с холодными глазами и высокий атлет лет тридцати. На их плащах поблескивали эмблемы Скопления Геркулеса.
- Конфедерация баронов верна своим обязательствам, - сухо отозвался старик. - Но по данному вопросу никакие формальные обязательства нами не принимались.
Массивное лицо Арн Аббаса потемнело от неудовольствия, однако Орт Бодмер, верховный советник, обращаясь к старому барону, сказал примирительно:
- Все здесь уважают гордую независимость великих баронов, Зу Ризаль. Но мы убеждены, что вы никогда не пойдете на соглашение со злобным тираном.
Немного погодя Арн Аббас встал из-за стола. Толпы гостей начали растекаться из Звездного Зала. Придворные расступались перед Гордоном и Лианной. Девушка всем улыбалась, со многими разговаривала, она отлично владела собой. Гордон лишь небрежно кивал в ответ на поздравления и приветствия. Возможные ошибки его не смущали, он чувствовал совершенную беспечность и непривычную теплоту внутри.
Эта саква оказалась воистину волшебным напитком! Жаль, что нельзя взять хотя бы немного ее с собой, в свое время…
Он понял вдруг, что с Лианной они стоят на пороге огромного зала. Колдовской зеленый свет исходил от пылающих комет, медленно ползущих по искусственному небосводу. Здесь кружились в танце сотни пар под пленительную музыку невидимого оркестра.
Гордона поразили неправдоподобно плавные движения танцующих. Они словно парили в воздухе. Потом он догадался, что зал оборудован антигравитаторами, уменьшавшими вес. И было ясно, что он не сможет повторить ни единого па этого воздушного танца.
- Насколько я помню, вы неважный танцор, - сказала Лианна, - лучше пойдемте в сад.
Конечно, настоящий Зарт Арн, ученый-отшельник, и должен быть таким! Что ж, тем лучше.
- Пойдемте, - засмеялся Гордон. - Поверьте - я танцую еще хуже, чем вы думаете!
Лианна озабоченно взглянула на него.
- Вы очень много пили на празднике. Я раньше не видела, чтобы вы пили сакву.
Гордон пожал плечами.
- Я попробовал ее первый раз в жизни.
Они вышли в сад, и он не удержался от восхищенного восклицания. Кусты и деревья были усеяны множеством светящихся цветов - рубиново-красных, изумрудно-зеленых, бирюзово-голубых. Легкий ветерок был насыщен их опьяняющим ароматом. Позже Гордон узнал, что родина этих цветов - радиоактивные планеты далекой звезды Ахернар.
Позади него поднимались к звездам террасы гигантского дворца. Вокруг ритмически колебались светящиеся цветы. И три луны сияли в зените, добавляя последний штрих к волшебной картине.
- Какая красота! - зачарованно прошептал Гордон.
- Я очень люблю этот сад, - кивнула Лианна. - Но у нас, в королевстве Фомальгаут, есть необитаемые планеты, которые еще прекраснее!
Глаза ее замерцали, и он впервые увидел, как волнение победило бесстрастность на ее прелестном лице.
- Заброшенные дивные миры, словно созданные из живого света! Вы их скоро увидите…
Она смотрела на него снизу вверх, и ее золотистые волосы, словно корона, сияли в мягком свете.
Гордон наклонился к ее устам. Тонкий стан Лианны был гибким и теплым, губы - головокружительно сладостными. "Проклятый обманщик! - подумал Гордон. - Я целую ее вовсе не потому, что играю роль принца, а потому, что мне этого хочется!"
Лианна отстранилась. Глаза ее были полны изумления.
- Зачем вы сделали это, Зарт?
- А что здесь удивительного? - возразил Гордон, все еще ощущая восхитительный вкус ее губ.
- Но раньше вы так не делали! - воскликнула Лианна. - Мы оба прекрасно знаем, что наш брак чисто политическая акция.