Пролог
Гигантская крепость из камня и стали, парящая в бескрайнем небе.
Это и был весь мир, больше не существовало ничего.
Диаметр самого нижнего уровня был километров десять — там мог бы поместиться весь Сэтагая-ку; группе привередливых ремесленников понадобился месяц, чтобы облазить его весь. А дальше возвышалась еще сотня уровней, один над другим; размер сооружения был просто невероятен. Даже гадать было бесполезно, сколько же данных здесь содержалось.
Внутри располагалась пара крупных городов, а кроме них — бессчетное количество городков и деревень, лесов и лугов, и даже озер. Лишь одна лестница соединяла каждый уровень со следующим, и располагались эти лестницы в донжонах, набитых бродячими монстрами, так что разыскивать эти лестницы и восходить по ним было делом нелегким. Правда, как только кто-то прорывался и попадал в город уровнем выше, тамошний Порталсоединялся с Порталамиво всех городах на предыдущих уровнях, так что любой желающий мог перемещаться между ними свободно.
В таких вот условиях крепость покоряли уровень за уровнем, и продолжалось это уже два года. Сейчас передний край был на 74 уровне.
Называлась крепость «Айнкрад» — парящий мир сражений на мечах, засосавший в себя около шести тысяч человек. Мир, также известный как…
«Sword Art Online».
Глава 1
Серый клинок рассек мое плечо.
Тонкая линия в верхнем левом углу моего поля зрения немного укоротилась. Одновременно холодная рука дотронулась до моего сердца.
Синяя линия, называемая «полосой хит-пойнтов», — это визуальное отображение моей жизненной силы. Там по-прежнему оставалось чуть более восьмидесяти процентов. Нет, эта фраза не вполне годится. Я только что на двадцать процентов приблизился к смерти.
Я отпрыгнул назад, прежде чем вражеский клинок вновь начал свое атакующее движение.
— Хааа…
Я сделал глубокий выдох и успокоил дыхание. «Телу» в этом мире кислород не требовался; но там, по ту сторону, в реальном мире мое распростертое тело сейчас наверняка тяжело дышит. Обмякшие руки, должно быть, покрыты потом, сердце колотится запредельно.
Разумеется.
Даже если все, что я сейчас вижу перед собой, — трехмерная виртуальная реальность, а укоротившаяся полоска — не что иное, как кучка цифр, показывающая количество хит-пойнтов, все это нисколько не меняет того, что я сражаюсь за свою жизнь.
Если взглянуть под таким углом, бой этот совершенно несправедливый. Ведь стоящий передо мной «враг» — гуманоид с тускло светящимися руками, покрытыми темно-зеленой чешуей, и с головой и хвостом ящерицы — был не человеком и вообще не живым существом. Это была просто кучка цифр, которую система восстанавливала, сколько бы раз ее ни убивали.
Нет.
Искусственный интеллект, управляющий человекоящером, каждую секунду боя изучает мои движения и приспосабливается отвечать на них. Правда, как только этот экземпляр погибнет, данные сбросятся и не передадутся следующему монстру, который сгенерируется здесь.
Так что в некотором смысле этот человекоящер тоже был живым. Единственное, уникальное существо во всем мире.
— …Верно?
Конечно, человекоящер — монстр 82 уровня, именуемый «Лорд Человекоящер», — не мог понять, что именно я пробормотал себе под нос, но зашипел и оскалился в улыбке, демонстрируя острые зубы, торчащие из вытянутых челюстей.
Это — реальность. Все в этом мире настоящее. Нет никакой виртуальной реальности и прочих обманов любого рода.
Я развернул одноручный меч, который держал в правой руке, горизонтально на уровне середины туловища, и продолжил следить за врагом.
Человекоящер выдвинул вперед левую руку с круглым щитом и отвел назад правую, с ятаганом.
Холодный порыв ветра пронесся по темному донжону, пламя на кончике факела задрожало. Размытое отражение пламени в мокром полу задрожало следом.
— Краааа!!
Издав ошеломляющий вопль, человекоящер прыгнул. Чертя крутую дугу в воздухе, ятаган метнулся в мою сторону. Траектория его светилась ослепительно-оранжево: высокоуровневый одноударный навык для изогнутого меча «Смертельный полумесяц». Это был мощный атакующий прием мечника, позволяющий преодолевать четырехметровое расстояние за четыре десятых секунды.
Только я эту атаку уже ждал.
Я постепенно увеличивал расстояние специально для того, чтобы заставить ИИ принять такое решение. Теперь я сблизился с человекоящером, отмечая в уголке мозга запах жженого чего-то, который оставлял ятаган, прошедший в считанных сантиметрах от моего носа.
— …Ха!
С коротким выдохом я рубанул мечом горизонтально. Меч, теперь испускающий небесно-голубое сияние, полоснул по слабозащищенному брюху, и из раны вместо крови полился ярко-алый свет. Раздался низкий рев.
Однако мой меч не остановился. Система помогла мне, подключив заранее запрограммированные движения, и новый удар пошел следом за предыдущим настолько быстро, что в норме такое движение было бы невозможно.