Николас ван Рейн и его внучка Койя на космическом корабле направились в неисследованные районы Вселенной. С одной стороны это можно было расценить, как развлекательное путешествие в поисках приключений. Но с другой стороны - это могло быть связано с необыкновенной активностью корпорации "Суперметаллы", которая поставляла на рынок новые химические элементы и их сплавы и не желала вступать в Торгово-техническую Лигу. Какова же истинная причина, заставившая космического торговца лично отправиться в космос?..
© god54
Пол Андерсон
"Путеводная звезда"
Из темноты рванулась молния. Дэвид Фолкейн услышал треск вспоротого воздуха и судорожно вдохнул грозовой запах озона. Саднило щеку, обожженную чуть не достигшим цели зарядом, в ослепленных глазах плясали голубовато-белые пятна.
- Вы с Чи забирайтесь в корабль, - сказал Адзель, - а я их задержу.
Низко пригнувшись, Фолкейн высматривал, в кого бы разрядить свой собственный бластер. Под чужими созвездиями двигались какие-то смутные тени, на дальней стороне посадочной площадки к небу поднимался клубящийся столб багрово-серого, подсвеченного пламенем дыма - там горела база Лиги.
- Уходи ты, - прохрипел он. - Я вооружен, а ты нет.
- Хватит убийств. - Бас воданита звучал все так же спокойно, но в нем появилось что-то вроде раскатов грома. - Смерть даже одного справедливо возмущенного существа - это слишком много. Дэвид, Чи, уходите.
Огромный, четыре с половиной метра от головы до кончика хвоста, полу дракон, полу кентавр направился к неразличимым в темноте туземцам. Неровный, трепещущий свет пожара огненной каймой обрисовал шипы костистого гребня, сверкал на чешуе и брюшных щитках.
Чи Лан дернула Фолкейна за штанину.
- Идем, - фыркнула она. - Разве остановишь этого придурка с его идеалистическими закидонами? Раньше нас он не пойдет, так что нужно двигаться побыстрее, а то его там попросту угробят. А если уж тебе так хочется геройствовать, я могу пойти первой.
Маленькая, покрытая белым мехом фигурка выскочила из-за грузовика. (Спрятаться за машиной еще можно, но в воздух она уже не поднимется, туземцы спланировали нападение тщательно; по всей видимости, они копили взрывчатку и оружие годами, пока наконец не получили возможность в момент атаки на штаб-квартиру базы уничтожить вокруг нее буквально все.) Маска темно-синего меха, обводившая глаза Чи, камуфлировала ее лицо, делала его малозаметным в неверных красных отсветах, но не заметить распушенный, стоящий торчком хвост было просто невозможно.
И туземец заметил; раздирая клюв боевым кличем, он вскочил на длинные, тонкие ноги и бросился вслед за цинтианкой; все его оружие ограничивалось жалким копьем. Чувствуя подступающую к горлу тошноту, Фолкейн прицелился, но тут Чи проскользнула между похожих на палки ног, опрокинула таметанца, сильно стукнув его задом об землю, и бросилась дальше.
"Быстрее!" - скомандовал себе Фолкейн. Вокруг Адзеля разгоралась настоящая битва. Воданит мог выдержать некоторое количество пуль и бластерных разрядов без особого для себя ущерба, однако не так уж и много, а его мощные руки явно работали вполсилы. Стараясь по возможности держаться в тени, вольный торговец последовал за Чи Лан.
Вздымавшийся впереди корабль был неуязвим для атакующих, с него уже начали опускаться сходни. Значит, Чи уже совсем близко и сумела докричаться до главного компьютера. "Ну почему, почему мы не сказали этой железяке в случае заварушки действовать по собственной своей инициативе? - внутренне стонал Фолкейн. - Да взяли бы хотя бы с собой рацию, а так и помощь было не вызвать. Может, нам всем пора на пенсию? Ведь как говорят - неосторожный вольный торговец - это мертвый вольный торговец".
Орудийная башня с грохотом выплюнула ослепительный луч, наверное - по приказу Чи. Фолкейн почувствовал прилив облегчения - такая картина нагонит страху на кого угодно, и неважно, что выстрел откровенно предупредительный и направлен чуть ли не в зенит. Тощий и длинноногий, торговец взлетел по сходням, остановился у открытого шлюза и обернулся. Побоище стихло. И - да, вот и Адзель. Хромает, поливает землю кровью, но хотя бы жив. Фолкейну хотелось обнять своего старого друга и заплакать.
"Нет. Сперва надо делать отсюда ноги". Он прошел в шлюз. Сзади забухали копыта Адзеля, затем сходни убрались, шлюз закрылся, заворковал гравитационный двигатель и "Через пень-колоду" вознесся на небеса.
На экране нижнего обзора все выглядело чистенько и аккуратно. Искорки пожаров, пятачок посадочной площадки терялись в безмерности ночи; освещенный звездами, тускло сверкал обнаженный меч прорезающей джунгли реки.
- А мы, ну, как вы думаете… - Фолкейн причесал пятерней вздыбившуюся копну соломенных волос. - Может, еще можно спасти уцелевших?
- Вряд ли такие есть, - покачал головой Адзель. - Сами-то мы едва уцелели, и только потому, что сработались за годы и действуем в подобных случаях согласованно.
- А если и есть, - добавила Чи, - кому они нужны? - Адзель кинул на нее осуждающий взгляд. - Слава Богу, насмотрелись мы, как эти гаденыши обращались с туземцами.
- Я уверен, что большая часть оскорблений связана с элементарным непониманием психологии и обычаев.
- Что ничуть не извиняет этих долбаных идиотов, и ты сам это знаешь. Нужно было почесаться и разобраться в местной жизни. Так нет же, компаниям было некогда, у них прямо в заднице свербило начать поскорее, вот и прислали без всякой подготовки своих сучьих факторов и агентов, а те быстренько организовали здесь эту навозную кучу и вообразили себя то ли императорами, то ли еще чем… Йа-пу-йей! - на родном языке Чи последние слова были в высшей степени - даже с ее собственной точки зрения - непристойны.
- Пожалуй, что и так. - Плечи Фолкейна уныло поникли. - К тому же нам нельзя рисковать, мы обязаны сообщить о происшедшем.
- Зачем? - удивился Адзель. - Ведь наш наниматель здесь ни при чем.
- Слава Богу, нет, а то пришлось бы бросать работу, мало приятного… Но это дело касается Лиги. Согласно правилу о взаимопомощи…
- А потом появится боевой корабль Лиги и сотрет с лица земли несколько нищих деревушек? - Хвост Адзеля нервно забарабанил по палубе.
- Надеюсь, нет, ведь у них будут наши свидетельства. Совет должен понять, что эти, прости Господи, чудаки сами вырыли себе яму! Жаль, - вздохнул Фолкейн, - мы не пробыли здесь подольше и не провели настоящего расследования. Отдохнуть нам, видите ли, захотелось на подвернувшейся под руку приятной планетке. Ладно, - выпрямился он. - В пространство, железяка, и гони к… м-м-м… ближайшей крупной базе Лиги, к Ирумкло.
- А ты, крокодил-переросток, - резко скомандовала Адзелю Чи, - шлепай в лазарет на перевязку, а то заляпал кровью весь ковер, потом не отчистишь.
Дальнейшая программа Фолкейна состояла из душа, переодевания в чистое, трубки и объемистого стакана, после чего он устроился в салоне и попытался рассеяться. На экране быстро уменьшался мир, названный людьми Тамета - слово, подобранное в какой-то одной деревушке и, без всяких сомнений, безбожно перевранное. Он уже съежился до размеров бело-голубого мячика - планета размером своим и великолепием не уступающая Земле, прошедшая четыре или пять миллиардов лет развития, кишащая бессчетным множеством неизвестных биологических видов, разумов, цивилизаций, историй и загадок, становилась шариком в колесе азартной игры или графами приход-расход в банке данных компьютера, до которого отсюда - добрая сотня световых лет.
"В который уже раз, - думал он, - встречаюсь я с неумирающим, неискоренимым злом. Интересно, это действительно происходит все чаще и чаще, или с возрастом я научился лучше видеть? Тридцать три, а я начинаю уже чувствовать себя стариком".
Появившаяся в салоне Чи вспрыгнула на соседнее кресло и доложила, что Адзель отдыхает.
- А тебе ведь и вправду нужно выпить, - взглянула она на стакан. Фолкейн промолчал. Цинтианка заправила в длинный, как полярная ночь, мундштук наркотическую сигарету и глубоко затянулась.
- Да, - заметила она. - Меня тоже страшно раздражает, когда такие вот истории поганят красоту Божьего творения.
- Мне начинает казаться, - устало сказал Фолкейн, - что это не просто отдельные эпизоды, ситуация значительно хуже, дело тут в самых основах. Торгово-техническая Лига начиналась как общество взаимопомощи, объединившее разрозненные компании; кроме этого подразумевалась необходимость удержать конкуренцию в мал-мала пристойных рамках. От этого, второго аспекта не осталось уже почти ничего, так что возникает вопрос - долго ли продержится первый?
- Ну а чем бы ты хотел заменить свободное предпринимательство? Терранской Империей?
- Понимаешь, Чи, ты - чисто плотоядное существо, а вдобавок принадлежишь к коммерческой культуре, сумевшей очень быстро модернизироваться, так что прямым образом эксплуатация тебя не коснулась. Но вот Адзель, ты его знаешь, сам он ничего не скажет, но я же чувствую, насколько горько ему наблюдать, как время идет, а никто не помогает его народу развиваться - и только потому, что им не на чем заработать денег, а помогать бесплатно никто не хочет и не будет. Мне страшно даже подумать, сколько еще народов находится в подобном положении. Мир полон существ, до боли в глазах вглядывающихся в далекие звезды и знающих, что никто из них - за исключением, может быть, немногих счастливчиков - не попадет туда и что многие поколения их потомков не смогут по-настоящему распоряжаться своим будущим и всегда будут потенциальными жертвами.