– По рукам, – мотнув головой, сразу же согласился он, к величайшему изумлению Вальдиса. Разумеется, тот ожидал, что он спасует, замажется, обоссытся, и Рут потеряет к нему всякий интерес. Но вызов был принят, и крови предстояло пролиться.
Теперь, когда багрянцу опавших листьев суждено было вскоре смешаться с багрянцем иного рода, он понимал, насколько был опрометчив два дня назад, но возврата не было.
Когда Вальдис произнес "двадцать четыре" и с его губ уже было готово сорваться роковое "двадцать пять", в голове молодого щелкнул спасительный предохранитель и раздумья закончились.
Легкий и стремительный, ощущая в голове абсолютную пустоту и безмятежное спокойствие, он быстро обернулся. Спина Вальдиса в одно мгновение расплылась ничего не значащим больше пятном на фоне кристально резкой, мушки.
"Двадцать пять" – вот что, пожалуй, хотел сказать Вальдис, но это у него вышло неважно. Его голос перешел в хрип, утонувший в грохоте двух выстрелов. В первый раз молодой попал точно, вторая пуля прошла мимо, сорвав кожу со щеки Вальдиса. Но и одного попадания было достаточно.
Победитель подошел к радиотелефону, поднял его с земли, нажал выносную кнопку "DOCTOR". В трубке зазвучал приятный женский голос.
Глава 1
УБИЙЦЫ И НАБЛЮДАТЕЛИ
1
"Приезжает муж из командировки, тихо открывает входную дверь, вот он внутри и видит: его жена не одна..."
Августин снисходительно улыбнулся. Одно дело когда бородатые анекдоты травит сосед по лестничной клетке, другое дело – компьютер. Мудрый черный ньюфаундленд по кличке Томас улыбнулся вместе с хозяином.
"Он входит в спальню и..."
Однако Августин не торопился сказать "стоп" и прекратить словоизлияния нейронно-оптического болтуна. Анекдот-то, быть может, и бородатый, но ведь не исключено, что неизвестный. Августин отхлебнул кофе и откинулся на спинку кресла.
"...говорит любовникам: "Вы тут пока кончайте, а я чаек на кухне поставлю". Тот, кто поступает так, и называется настоящим мужем. А кто называется настоящим любовником, Августин?" – заливался соловьем компьютер (анекдот стоит дослушать до конца). Августин и Томас снова переглянулись. Пожалуй, этот Компьютер, поглощенный выполнением спикер-программы "Веселый Бадди-52", сделал эффектную театральную паузу и заговорщическим шепотком опытного конферансье сообщил:
"А настоящим любовником называется тот, кто после всего этого кончит".
К собственному удивлению, Августин засмеялся. Легко и радостно, как в детстве. Что ни говори, а "Веселый Бадди" в лучших своих проявлениях способен поднять настроение даже мертвецу. Особенно его пятьдесят первая и пятьдесят вторая версии.
"А теперь про Хайма, который пошел на рыбалку", – не унимался компьютер.
– Хватит! – скомандовал Августин.
Во-первых, ему не хотелось портить приятное послевкусие, которое оставалось после последнего анекдота. А во-вторых, и это главное, пора было отправляться на дежурство. Действительно пора.
Августин выключил компьютер, подошел к окну и с высоты своего последнего, восьмидесятого этажа осмотрел томимую зноем Москву. Но не увидел ничего, кроме лоскута голубого неба и блестящего серебром рекламного цеппелина компании "Виртуальная Инициатива", зависшего как раз напротив его окон.
"В рай с "Виртуальной Инициативой"!" – титаническими буквами было начертано на боку у неповоротливого гиганта. Августин поморщился. От рекламной компании новинок "Виртуальной Инициативы", кита и монстра, его уже давно тошнило. ВИН был российским монополистом в области оболванивания честных обывателей, охочих до запретных чудес Виртуальной Реальности. А монополиям, как известно, закон не писан.
– Ах да, Томас! Чуть не забыл о тебе, патлатый! – Августин потрепал пса за ухом и навалил ему полную миску отборных витаминизированных ребрышек.
Он будет отсутствовать долгих шесть часов – шесть часов дежурства в Виртуальном Мире. И у Томаса были все шансы провести это время голодным перед пустой миской.
Августин подошел к капсуле входа, которая возвышалась в центре комнаты массивным египетским саркофагом. Августин лег, вытянул руки вдоль туловища и сказал: "Поехали". Затылок мягко вошел в углубление нейротранслятора. Полифертиловая крышка капсулы плавно затворилась.
Зубная боль, достававшая Августина с самого утра, возобновилась с новой силой. Это было тем более прискорбно, что каких-то три часа назад Августин покинул кабинет дантиста. "Черт, на дворе 2036 год, а ставить человеческие пломбы так и не научились!" – такова была последняя мысль Августина, посетившая его в мире "твердой" материи.
Спустя три секунды Виртуальная Реальность приняла старшего лейтенанта сетевой полиции Августина Деппа в свои объятия.
2
Вот что сказал Августин Депп, когда в окошко его комнаты проникли канареечно-желтые лучи одного из четырех солнц Виртуального Мира:
– Здравствуй!
Он встал со своего ложа, потянулся и зевнул. Будто пробудившийся ото сна. Только сном этим была жизнь в тесном двухкомнатном "трамвайчике", притулившемся под крышей восьмидесятиэтажного жилого дома на Большом Арбате. Настоящей жизнью и полноценной явью ему теперь казалась только Виртуальная Реальность. Кроме как внутри ВР (так Августину, по крайней мере, казалось теперь) жизни не было, да и быть не могло.
Зона его настоящего включения – город Амстердам – не имел с реальным, земным Амстердамом ничего общего, кроме названия. Причудливые ландшафты, строения и формы жизни, созданные самовоспроизводящимся и самосовершенствующимся гением – системой ВР, – не могли бы существовать иначе, кроме как в Виртуальном Мире.
Зубная боль исчезла, как будто ее и не было никогда. Августин чувствовал себя великолепно. Дежурство началось. Ему предстояли шесть часов полнокровной жизни – не так уж мало даже для полицейского в аватаре третьего класса Гильгамеш. Ну а когда шесть положенных часов истекут, он снова вернется назад, в мир людей.
Теперь Августин был йоменом – английским лучником позднего средневековья. Бархатный плащ с капюшоном, застежка из червленого золота на груди, черная с шитьем рубаха. Как и положено йомену, за спиной у Августина висел длинный тисовый лук.
Йомен был излюбленным аватаром Августина. "Только дураки станут шастать по ВР с пистолетом. Дураки без всякой фантазии", – справедливо полагал Августин. Тем более, что по убойной силе его длинный лук с самонаводящимися стрелами (магия первой ступени) не уступал ни гранатомету, ни уж тем более помповому ружью.
Он наслаждался чужим телом – телом сорокалетнего солдата из войска Генри V, его шрамами, его сединой, его сухими, но крепкими мускулами. К выполнению своих непосредственных обязанностей полицейского он приступает очень скоро. Но сначала он навестит свою подружку Сэми.
– Я не мог дождаться, честное слово! – воскликнул Августин при виде рыжеволосой девушки в бледно-зеленом платье с испанским декольте.
Его голос был голосом йомена. Резким. Хриплым. Сильным.
– Я рада, что ты не забыл меня, – улыбнулась она, обвивая руками шею Августина.
Августин ощутил волнение во всем теле. Сэми была хороша и ласкова. От нее пахло полевыми цветами. Августину нравилось заниматься с ней любовью. А остальное было не важно.
Августин понятия не имел, является ли женщиной хозяин аватара рыжеволосой девушки в испанском костюме. Скорее всего, да. Или, возможно, нет? Какая разница, о Боже, какая разница! Он целовал ее упругие ароматные груди, и жизнь была прекрасна.
3
Белоснежный парусный катамаран резал водную гладь, подернутую частой рябью. В воде стоял на мощных кедровых сваях большой одноэтажный дом с длинной пристанью. Две жирные чайки дрались за еще более жирного, чем они сами, леща, трепещущего на берегу в предвкушении званого обеда, на котором главным пиршественным блюдом станет он сам.
На высоте семидесяти тысяч метров над точкой драки голодных чаек в это мгновение проходил стратосферный гиперзвуковой лайнер компании "Пан-Авиа". С превышением сто сорок тысяч метров над лайнером в пустоте плыл контрольно-разведывательный спутник Организации Объединенных Наций "Аргус-18".
Катамаран причалил к пристани свайного дома. С него сошел молодой человек, одетый вполне по-летнему. На нем была зеленая майка-сетка, узкие дымчатые очки и болотного цвета шорты. Он был бос. Человек сделал два шага, потом остановился. Он театрально хлопнул себя по лбу, словно бы вспомнил что-то необычайно важное, обернулся и, нашарив в кармане мятую трешку, протянул ее хозяину катамарана:
– Возьмите, спасибо.
Хозяин посмотрел на него прозрачным взглядом. Улыбнулся:
– Мне деньги уже давно не нужны. Да и вам они не понадобятся больше.
4
Зона интересов контрольно-разведывательного спутника "Аргус-18" находилась на сорок миль юго-восточнее озера, но восемнадцать фасетных сенсоров сверхвысокого разрешения работали в режиме автоматической селекции целей.
В полосе сканирования "Аргуса-18" в данный момент находились: тысяча двести сорок четыре квадратные мили лесов, двести восемнадцать квадратных миль единообразно возмущенной водной поверхности, ремонтируемый участок автострады Москва-Тула протяженностью тринадцать миль и всего лишь пять подвижных целей.
Две из них были идентифицированы как крупные водоплавающие птицы вида Lariformes ridibundus (Речная чайка), одна – как крупная водоплавающая рыба вида Abramis brama (Лещ) и сразу отсечены.