- Но почему? - спросила Ироедх.
- На это есть разные причины. Например, способ движения нашей планеты и распределение на ней суши и воды делает ее климат более разнообразным, чем у вас. Поэтому наши животные обросли шерстью, чтобы спастись от холода зимой. Но давайте вернемся к интересующему нас вопросу: есть здесь где-нибудь другие Общины, которые мы могли бы увидеть?
- Не думаю, что какая-нибудь Община примет вас, пока не узнает лучше. Если только вы не захватите ее силой. Но я надеюсь, вы не станете это делать.
Тогда мы будем вынуждены улететь на какую-нибудь другую планету, жители которой более доступны. Ведь на предварительную разведку на каждом континенте нам отведено не так уж много времени.
- Автини нельзя назвать недружелюбными, но мы не можем рисковать, пока не узнаем вас лучше.
Присутствующие молча посмотрели на нее, и Ироедх продолжила:
- Есть еще нечто такое, что, уверена, заинтересует вас. Например, недалеко отсюда находится Знак Выжившим, и рядом с ним - древние развалины.
- Знак Выжившим? - спросил Блоч.
Ироедх рассказала им историю о последних двуполых автини, и в конце добавила:
- Развалины старинной крепости сохранились до наших дней, вы можете сами увидеть их.
- А до них трудно добраться? Ведь там, насколько нам известно, отвесные скалы…
- А вам и не нужно карабкаться по ним. Из долины туда ведет протоптанная когда-то тропинка, лишь кое-где поросшая сорняками.
- А что конкретно можно увидеть среди развалин? - спросил Блоч.
- Вы найдете там много древних реликвий. Форт был восстановлен более пятидесяти лет назад, когда там обосновалась группа плутов-трутней.
Поразмыслив немного, Блоч сказал:
- Вообще-то это неплохая мысль. А вы не согласитесь пойти с нами туда завтра?
- С удовольствием. Когда конкретно вам будет удобно?
- Спустя пару часов после рассвета.
- Хорошо. Тогда пусть каждый возьмет что-нибудь поесть по своему вкусу.
После того, как Ироедх покинула "Париж", Блоч спросил капитана Суббарау:
- Ну и как вам понравилась наша маленькая краснокожая гостья?
Суббарау задумчиво ответил:
- Эта лучше, чем та, что была в прошлый раз. Она вызывает чувство любопытства. Когда говоришь с ней, кажется, что общаешься с умным муравьем или пчелой в человечьем обличье.
- Но в действительности это не так. Вы не должны проводить подобные параллели. Они умны, и вовсе не подвержены лишь инстинктам, как жители планеты Девятый Сириус. И у пчел, к тому же, не бывает Советов, избранных демократическим путем.
- Это правда. Если бы только ее как-нибудь расширить… А как я должен относиться к Ироедх - как к "ней" или к "этому"?
- Думаю, что к "ней". В конце концов, вы называете какую-нибудь крохотную девочку "она", хотя в половом смысле она развита не лучше, чем Ироедх.
Суббарау сделал кругообразные движения руками у себя перед грудью и сказал:
- Если бы ее вот здесь можно было немного расширить, и одеть парик из настоящих волос на голову, прикрыв им ее похожие на перья пряди, то она бы выглядела вполне привлекательной женщиной. Учитывая, конечно, что вам нравится розовая кожа и кошачьи глаза. Кстати, их племя действительно такое отсталое, как это кажется на первый взгляд? Мне кажется, у них нет железа…
- Все это действительно забавно. Впрочем, я узнал, что две тысячи лет назад (по их летоисчислению) у них была высокоразвитая культура. Тогда же они ввели свою кастовую систему, основанную по половому признаку. С тех пор у них - не просто стагнация, гораздо хуже - настоящий регресс.
- Возможно, у них материалистический взгляд на мир, как на Земле, и это выставляет в смешном свете их духовное развитие?
- Может, хватит об этом? Развитие науки у них тоже прекращено. Что касается религии, то ее практически нет, остались лишь ничего не значащие суеверия и проклятия. Они важны для предзнаменований и прорицаний, источником же истинной веры здесь являются Общины.
- Вы имеете в виду ульи, - заметил Суббарау.
Род сказала Ироедх:
- Возможно, я ошиблась, послав тебя к пришельцам решать наши дела. Фактически ты лишь уклонилась от работы по разбивке здесь лагеря.
Ироедх гневно ответила:
- Я не смогла воспрепятствовать их отказу. Мои опасения подтвердились: они связаны указаниями своего правительства.
- В любом случае, завтра я проведу более успешные переговоры. Что вы решили сделать?
Ироедх рассказала ей о предполагаемом походе к Знаку Выжившим, добавив при этом:
- Надеюсь, ты позволишь мне сопровождать их. Если завтра вместо меня пойдет кто-то другой, они подумают, что мы поссорились. Кроме того, у меня с Блочем гораздо больше общих интересов, чем у тебя.
- Я так не думаю…
Усилием воли Ироедх перешла на льстивый тон:
- Дай мне хотя бы еще один день. Добираться туда всего два часа, и я хорошо знаю дорогу. А ты-то сама там была?
- Ты думаешь, я буду тратить время, данное мне Общиной, на бесполезные древние развалины? Х-м! Иди туда сама, если уж так хочется, с этими глупыми людьми. Честно говоря, меня совершенно не привлекает это путешествие. Я лучше потрачу время и силы на обустройство лагеря, чтобы оправдать доверие Элхама.
В эту ночь Ироедх так волновалась, что не смогла уснуть.
III
ЗНАК В ЧЕСТЬ ВЫЖИВШИХ
На следующее утро, когда Ироедх направилась к "Парижу", Блоч уже ожидал ее около корабля. Рядом с ним стояла женщина по имени Дулак и мужчина - О'Мара. У последнего на плече висел прямоугольный кожаный ящик. Блоч держал в руках волшебное оружие.
- Фотоаппарат, - ответил О'Мара на вопрос Ироедх, что это такое. Но она так ничего и не поняла.
Блоч пояснил:
- Это волшебная машина, которая делает картинки с изображением увиденного. Мы берем его с собой во все экспедиции.
- А это что? Украшения? - Ироедх кивнула на ряд медных скрепок, болтавшихся на ремне Блоча. К каждой из них было прикреплено несколько маленьких медных цилиндрических штуковин.
- Они предназначены для этого. - Блоч кивнул на трубочку из темного металла.
- Что ты говоришь, Балди? Не заставляй меня ругаться при молодой леди, ведь я не говорю на ее языческом диалекте, - раздраженно сказал О'Мара.
Ироедх, не понимавшая их разговор, вела своих спутников по дороге, по которой автини вошли в долину. О'Мара издал ртом какой-то особый пронзительный звук, точно такой же, как Суббарау днем раньше.
- Что это? - спросила Ироедх.
- Мы называем это свистом, - пояснил Блоч, и показал ей, как это делается. Она попыталась повторить, но у нее так ничего и не получилось.
Потерпев фиаско, она отказалась от этого занятия и сказала:
- Блоч, вы задавали много вопросов о наших половых кастах. Может быть, вы расскажете мне о том, как осуществляются половые отношения в Терре?
После того, как Блоч дал ей полный отчет по этому вопросу, Ироедх спросила:
- Ваши мужчины получают от этого большее удовольствие, чем наши?
- Откуда я знаю? Мы ведь не можем измерять счастье счетчиком. К тому же, я не очень хорошо знаком с вашими соплеменниками, чтобы судить об этом. Некоторые наши мужчины считают такие взаимоотношения с женщинами просто замечательными, другие же находят их чрезвычайно утомительными.
- Какими?
- Возьмем, к примеру, Суббарау. Он несчастлив, потому что его женщина отказалась хранить ему верность, пока он отсутствовал дома. Ведь его космические путешествия длились годами. Вот она и оставила его ради другого мужчины. А он родом из страны под названием Индия, где к вопросу о верности супругов друг другу подходят очень серьезно.
- Но вы, должно быть, сильно стареете во время таких путешествий!
- Нет, потому что мы используем эффект Лоренц-Фитцжеральда, который замедляет время, пока мы летаем в космосе почти со скоростью света. Поэтому те, кто находится на борту корабля, тратят во время путешествия только ту часть времени, которую и те, что остались дома.
- Я что-то не очень хорошо понимаю вас.
- Откровенно говоря, я тоже. Но все происходит именно так. Конечно, все это тяжело для супругов путешественников, оставшихся дома. Поэтому они обычно принимают лекарства, с помощью которых погружаются в глубокий сон, во время которого они почти не стареют, пока их любимые отсутствуют.
- А как обстоит дело с вами? У вас есть такая подруга? И если есть, то она на корабле, вместе с вами, или осталась на Терре?
- Я одинок, у меня нет даже подруги. Но я вполне удовлетворен таким положением вещей.
- Все это похоже на жизнь наших трутней.
- Видимо, да, хотя я и не граблю людей, как это делают они, насколько мне известно.
- А как насчет Дулак? - спросила Ироедх, оглядываясь на Барб Дулак, которая с серьезным видом шагала за О'Мара. Ноги у Ироедх и Блоча были длиннее, чем у их компаньонов, и это позволяло им идти быстрее.
- Она несчастлива в личной жизни.
- Почему?
- Она и… мужчина, который идет рядом с ней… вы можете представить их влюбленными?
Прошло несколько минут, прежде чем был найден синоним. Наконец, Ироедх воскликнула:
- Я знаю, что вы имеете в виду! Мы понимаем это, как преданность Общине, но в древности это понятие использовалось для выражения нежных чувств к себе подобному. О таких переживаниях поется в некоторых старых песнях, рассказывается в стихах…Скажите, а все ли ваши мужчины подвержены таким чувствам?