- Нет. Не шучу. Знаешь, как здесь началась добыча? - Девушка вдруг рассмеялась. - Предки Дарков обнаружили здесь огромный самородок рэннола. В одной из пещер!
Макс рассмеялся.
- Пять минут назад Максимилиан Брусвик собственноручно почти заложил поселение в русле реки Сонэкрин, появившееся за несколько веков до его рождения. Осталось только понять, как нам отсюда выбираться. Непонятно, как глубоко мы угодили в прошлое. Ты знаешь, куда нам лучше идти?
- На север. Именно оттуда началось освоение Криннорвиля, и там должны находиться первые рудники.
Макс пятерней взъерошил густые волосы, черные пряди сверкнули в лучах полуденного солнца.
- Какое самое старое поселение на севере?
- Баксантол. Его заложили полторы тысячи лет назад, - легко ответила Нала. - Но это то, которое существует и по сей день. А какие там еще есть, я не знаю.
- Давай тогда туда. Как далеко это отсюда?
- Если быстро идти, то завтра днем будем там, - сказала Нала, уверенно спускаясь по каменистому склону.
- Так быстро туда мы не дойдем, - прошипел сам себе принц, осторожно переставляя ноги.
А спустя несколько часов, когда солнце уже присматривало себе местечко за горизонтом, молодой человек и вовсе выбился из сил, в то время как Нала уверенно и неспешно шагала по камням как по утоптанной дорожке, легко выискивая ровные участки среди валунов и кустов.
- Подожди, - простонал Макс, приваливаясь к большому валуну, - дай хоть дух перевести.
- Нам нужно спешить, - нахмурилась девушка. - Сейчас в горах осень, и ночью будет очень холодно. Нужно добраться до Ленегецких пещер, чтобы переждать ночь.
- Как ты ее потерял? Ты безмозглый енот! Ты все нам сорвал!
- Я не виноват, что с самого начала все пошло не так, - огрызнулся маг. - Да еще и этот мальчишка, принесла его нелегкая!
- Зачем вообще понадобилось скидывать его туда же? Оглушили, так и нужно было оставить там, в коридоре. Как ты мог ее потерять?
- Я не знаю! Девчонка была связана! И без сознания. Принц тоже, он не мог так быстро очнуться. Но они оба пропали!
- Найди мне девку! Живой найди!
- А принц? - свистящим шепотом спросил маг.
- От Макса необходимо избавиться.
- Но если он ничего не видел и не знает? - испуганно уточнил маг.
- Он все равно всегда мне мешал. Сейчас хороший момент покончить со всеми помехами.
- Марин! Марин! - Мириль тронула принцессу за плечо, привлекая внимание. - Ты не видела своего непутевого младшего брата? Я второй день не могу его найти! Вчера на балу он появился лишь мельком и тут же куда-то пропал.
- Мама, - девушка успокоительно сжала руку императрицы, - будто ты не знаешь Макса. Он где-то здесь! - Марин уверенным жестом обвела широкую площадь, расцвеченную в честь праздника множеством красок и заполненную сотнями неспешно прогуливающихся людей.
- Я его знаю, - кивнула Мириль удрученно. - Именно поэтому я уверена, что его здесь нет.
- Мама, тебе пора оставить свои попытки его женить, - усмехнулась принцесса. - Он сам разберется. Встретит какую-нибудь милую девушку из благородной семьи и заживет в землях Сенешвилей, как ты и хочешь.
- Да, я хочу, - не дала себя сбить с толку императрица. - Но сколько мне прикажешь ждать? Я уже не так молода!
Марин рассмеялась:
- Ох, мама! Да не беспокойся ты. Даже если твой младший сын проживет еще десять лет без жены, это не помешает ему потом очень удачно жениться!
- Марин, - напомнила Мириль наставительно, - никто из нас не свободен в своих поступках. Даже Максимилиан. Он Брусвик, как и ты, но и Сенешвиль тоже, эти земли перешли ему от моего отца. И пока он единственный в империи, кто носит титул этого Высокого дома.
- Дорогая, что опять случилось? - пророкотал рядом высоченный мужчина в сине-золотом костюме с богатым шитьем. Нависнув над императрицей и принцессой, Джорвин испытующе переводил взгляд с одной на другую и обратно, неспешно перебирая кристаллы рэннола в своем широком ожерелье.
- Наш сын опять куда-то подевался, - ответила Мириль нехотя. - Наш младший сын.
- А кто ж еще! - рассмеялся Джорвин густым басом. - Это только Макс вечно пропадает из-под вашего бдительного надзора, моя дорогая.
- Что это они вздумали ссориться? - Ольсен без стука завалился в комнату сестер, прислушиваясь к спору за стенкой.
Дома, в Криннорвиле, он бы еще и ухом к перегородке прижался, но от выцветших обоев на стенах гостиницы ломило зубы. Да и все здесь вызывало у Дарка-младшего отвращение. До тошноты, до раздражения. Его давняя мечта о свободной и развеселой жизни в столице как-то в одночасье разбилась об извечную брезгливость молодого человека.
Ольсен представлял себе Иналь-Бередик совсем не так. В его фантазиях не было грязи и вони сточных канав, серости безликих домов, как снаружи, так и изнутри. Конечно, во дворце и прилегающих к нему кварталах жизнь походила на ту самую его мечту, сладкую, богатую и красочную, но в остальном город совсем не понравился молодому человеку.
Ольсен раздраженно поправил длинную русую челку и придвинулся ближе к стене.
- Это они все из-за Налы! - сказала Вилена, перебирая свои нижние юбки в сундуке.
- Налка нашла время, чтобы удрать! - всхлипнула Ксана недовольно, пытаясь что-то найти в куче белья на кровати. - Вот где мне теперь искать свое кружево? Это ведь она паковала сундук.
- Заткнись, Ксю! - шикнул на блондинку брат. - Дай послушать.
- Неблагодарная тупая девка! - отчетливо услышал Ольсен слова Майи Дарк. - Я до сих пор корю себя за то, что мы взяли ее в дом. Неблагодарная! Как я ее ненавижу! Все нам испортила!
- Майя, уймись, - примирительно сказал Итен. - Может, теперь это к лучшему, а?
- Вот увидишь, она еще вернется! Опозоренная! И выродка какого-нибудь притащит. А то и вовсе - родит в твоем доме!
- Нала не настолько плоха, - еле слышно напомнил Итен. - И она твоя племянница, дорогая. Тогда, несколько лет назад, мы не могли отказаться от нее, ведь наследство девчонки теперь составляет значительную часть приданого Вилены и Ксаны.
- Лучше б ничего не было, - отчеканила Майя. - Не было бы - и все. И нам не пришлось бы столько лет с ней возиться.
Хлопнула дверь, по шаткой лестнице простучали тяжелые быстрые шаги.
- И зачем же так расстраиваться? - сам у себя спросил Итен Дарк.
Все стихло.
Вилена беззвучно вздохнула и прошептала:
- Это ужасно, что Нала сбежала. Если она сбежала, конечно. Нам же даже не известно ничего точно!
- Да сбежала она, я знаю! - недовольно заверил сестру Ольсен. - Я сам видел, как она тогда из зала выходила, только юбки взметнулись. Небось спланировала все заранее, а потом просто дождалась удобного момента. Вот так вот. Это мы ее тихоней считали, а она вон какая оказалась. Если мама с папой ее найдут, то Налка получит палки, мама обязательно пройдется по ее спине тростью!
- Ольсен! - шикнула Вилена и побледнела, зажав рот рукой. - Ты говоришь ужасные вещи! А вдруг с Налой что-нибудь случилось? Вдруг ее похитили?
- Да сбежала она! Точно! - повторил брат уверенно. - Поставлю свои карманные деньги, что наша кузина просто узнала правду и поэтому удрала.
- Ты о чем? - в один голос спросили девочки, одинаково удивленно уставившись на брата.
- Да я сам случайно… - запнулся Ольсен, поняв, что сболтнул лишнее. - Так, сестрички, я расскажу, но если что, то вы сами узнали!
Блондиночки одинаково закивали, хлопая ресничками и сверкая любопытными карими глазками.
- Я искал в отцовском кабинете… бумагу для письма, - Ольсен кашлянул и покраснел, - когда случайно наткнулся на какие-то документы. Оказалось, что это было завещание Сена Линера, нашего дяди.
- Ольсен, не выдумывай! - отмахнулась от брата Ксана. - У дяди и тети ничего не было! Вообще! Родители все восемь лет Налу из собственного кармана содержали!
- Наоборот! - усмехнулся Ольсен. - Сен и Мардж Линер оставили дочери целое состояние. Огромное! Земли! И имя. Это вообще отдельная история. Дядя получил в дар от самого императора поместье и титул Высокого дома.
- Что?! - ошалело воскликнули сестры. - Как такое возможно? Ты все выдумываешь!
- Да нет же! Честно! Я видел дарственную, она подписана Джорвином. А Сен переписал поместье на дочь, на всякий случай. Когда отец до всего этого добрался, то, судя по письмам кому-то из совета, попытался оттяпать титул себе. Но это оказалось невозможным. Тогда он продал поместье, а деньги перевел на свое имя.
- Так что? Нала у нас знатная дамочка? - недоверчиво уточнила Ксана.
- Правда? - в тон сестре спросила Вилена.
- Да. Я даже имя полностью запомнил. Нала Риккораль Линер.
- Как? - хихикнула Ксана. - Риккораль? Смешно как-то. Это точно про нашу Налу?
- Да, точно, - кивнул Ольсен. - Земли расположены на севере, кажется. Теперь это чужая собственность, но имя не перешло новому владельцу вместе с поместьем.
- Папа! Папа, ты чего? - Елесанна тронула пожилого чародея за плечо, испуганно заглядывая ему в глаза. - Папа?!
Эдвил Сорк моментально вынырнул из несвойственной ему задумчивости и рассеянно посмотрел на дочь.
- Санни, милая, не пугайся. - Мужчина ласково потрепал свою среднюю дочь по щеке. - Я просто задумался.
- Ты так себя ведешь еще со вчерашнего дня! - Женщина присела рядом с креслом, положив ладонь на руку мага и внимательно вглядываясь в его сузившиеся зрачки. - Что такого произошло вчера, что ты никак не можешь прийти в себя?
- Елесанна, вчера на балу я видел твою сестру, - тихо сказал Эдвил и замолчал.