* * *
...Проводник Мертвых оказался похож на грас-дира, крылатого хеллаэнского демона, но был как минимум в полтора раза крупнее. При более внимательном рассмотрении сходство терялось, становилось ясным, что это не просто демон. У Дэвида Кирульт вызвал ассоциации с Анубисом, египетским богом смерти. Темно-серая кожа, совершенно лишенная волос, атлетический торс, длинные сильные пальцы с когтями, то ли собачья, то ли шакалья голова - также совершено безволосая. Темные кожистые крылья за спиной. Атрибуты - крюк и кнут, на конце кнута - петля. Все тело Кирульта лучилось мощью, он казался сгустком недоброй и враждебной Силы.
Дэвид сам вызвал его в безлюдных землях Хеллаэна. Марионель отказалась участвовать в каких бы то ни было переговорах. Она полагала, что Дэвид совершает глупость, затевая все это в тщетной попытке вернуть потерянное счастье и не собиралась способствовать ему более необходимого. Она показала Дэвиду ритуал вызова - бесцеремонно вложила необходимые знания прямо ему в голову прежде, чем он сумел воспротивиться и настоять на нормальной форме обучения, предполагавшей наличие посредника между учителем и учеником в виде произносимых или начертанных слов. Она сказала, что сообщит Кирульту о том, что нашелся человек, готовый послужить Проводнику Мертвых, и Дэвид должен будет назвать ее имя, когда станет взывать к Проводнику. По этому признаку бог смерти узнает его и, придя на вызов, не станет разрывать на части наглеца, посмевшего его побеспокоить.
- Как твое имя? - проговорил Кирульт. Его голос был низок ц тяжел, словно земля над крышкой гроба.
Дэвид назвался. Проводник Мертвых кивнул.
- Да. То имя, которое назвала Марионель. Тебе что-то нужно. И ты знаешь, что кое-что нужно мне.
- Я не знаю что именно вам нужно, господин. Палец с острым когтем показал на Дэвида.
- Сначала я хочу услышать твою просьбу.
- Моя жена погибла. Я хочу воскресить ее. Она была высокорожденной, уроженицей Кильбрена, и дорогу, на которую она вступила после смерти, невозможно обнаружить обычными способами. Она была убита с помощью Предмета Силы - Арбалета Ненависти, созданного Сага-русом, - и это, вероятно, столь сильно повредило ее, что даже Говорящая-с-Мертвыми не смогла услышать ее голос.
- Как ее звали и как давно она умерла?
- Идэль. Месяц тому назад.
Кирульт некоторое время молчал. Он казался погруженным в себя.
- Да, я знаю ее, - сказал он наконец. - Принцесса Идэль, дочь Налли и Глойда из клана Кион.
- Где она сейчас?! - воскликнул Дэвид. Шакальи губы растянулись в жуткой ухмылке, демонстрируя два ряда острых зубов.
- А вот тебе это пока знать необязательно.
- В Стране Мертвых?
- Всякая душа рано или поздно попадает к нам.
- Что ж, в таком случае я бы хотел услышать ваши условия, - тихо сказал Дэвид.
- О, они совсем необременительны. Ты и сам приобретешь немало, выполняя их. Недавно в Хеллаэне появилась одна магическая школа, выпускники которой приобретают весьма... своеобразные способности. Я хочу, чтобы ты узнал, откуда проистекает их сила и как она действует, как она приобретается, какие преимущества и какие слабые стороны есть у ее адептов.
- А в чем заключается эта сила? - спросил Дэвид.
- Вот это тебе и предстоит выяснить, - ответил Кирульт.
- Нет, я имею в виду - вы же знаете о ней что-то, из-за чего она вас так интересует. Укажите мне, что именно я должен искать. И где.
- Центр этой организации расположен в горах Селкетехтар и называется Небесной Обителью.
Подробности выяснишь сам. Попасть туда может только человек. Ни бог, ни посланник бога, ни Обладающий, ни стихиаль, ни демон. Лишь человек.
- Хорошо, - сказал Дэвид. - Если я это сделаю, вы вернете из Страны Мертвых мою жену?
- Я не занимаюсь воскрешением мертвых, - ответило божество смерти. - Это противно моей природе. Но я позволю тебе забрать любую душу из Страны Мертвых, по твоему выбору.
- Мне не нужна любая, - возразил Дэвид. - Мне нужна Идэль.
- Я проведу тебя к ней, - пообещал Проводник.
* * *
...Выяснение подробностей не заняло много времени. Информация о Небесной Школе обнаружилась в ИИП - Искусственном Информационном Поле нимриано-хеллаэнской метрополии, своеобразном "магическом интернете", огромной свалке самой разнообразной информации. О Школе писали и горожане, и аристократы. Отзывов и сообщений было сравнительно немного, но, почитав, что пишут, Дэвид поначалу решил, что это какой-то прикол. Или подстава. И похоже, что те, кто оставляли комменты к сообщениям о Школе, думали так же.
Сама официальная страничка сей таинственной организации выглядела весьма скромно. Карта с указанием местоположения "монастыря", сообщение о днях приема (прием производился два раза в году), рекламное сообщение самого общего характера "мы научим вас редким магическим техникам, дисциплине и самоконтролю, поможем упорядочить свою жизнь, развить свои способности" и бла-бла-бла, Склепок места портальной площадки недалеко от ворот, предупреждение об ограничениях приема (только люди и только с Даром уровня Ильт-фар - не выше и не ниже), предупреждение о жестких ограничениях на время обучения, и - маленькое примечание внизу:
Выпускной экзамен считается успешно сданным в том случае, если выпускник Школы убьет Обладающего Силой.
2
Когда началось обучение, ассоциации с монастырем, возникшие у Дэвида при первом взгляде на Небесную Обитель, только укрепились. Да и не у него одного были такие ассоциации - в разговорах между собой ученики так и называли Обитель: монастырь. Начальство не возражало.
Как выяснилось позже, в среднем обучение занимало от двух до трех лет, самые слабые и неспособные задерживались еще максимум на полгода. Каким образом за это время из обычного мага можно вырастить убер-колдуна, способного завалить лорда, оставалось загадкой. Старшие ученики, отучившиеся здесь уже некоторое время, на вопросы "новобранцев" отвечать отказывались, ссылаясь на то, что им все объяснят в свое время. Да и не очень-то много времени оставалось на свободное общение, особенно между учащимися разных групп - график занятий был весьма напряженным; а если добавить сюда еще и ограничение общения, предписываемое Уставом, то можно понять, почему в первое время количество вопросов, терзавших умы новобранцев, существенно превышало количество ответов.
Небесная Обитель была обнесена каменной стеной, помимо внешнего дворика, где был разбит сад и откуда можно было попасть в приемную, имелось еще пять внутренних дворов, соответствующих пяти стадиям обучения, дюжина зданий и в центре - Храм, в котором даже самый плохонький колдунчик почувствовал бы пульсацию Источника Силы.
Для каждого курса полагалось свое общежитие, Дэвида поселили вместе с неразговорчивым парнем по имени Шоар кен Зхадар.
Вскоре стало ясно, что первоначальный период обучения - целиком подготовительный. Подробно разузнав о талантах и способностях каждого новичка, учителя плотно занялись ими, натаскивая каждого в тех областях магии, которые требовались для последующего освоения собственных техник Обители. На первом этапе новичков, совсем непохожих друг на друга в плане способностей и мастерства, стремились подтянуть к некоему единому уровню, дать им общую базу, отталкиваясь от которой, их будут тренировать дальше. Поскольку способности у каждого были свои, то и пробелы в образовании учителям приходилось заполнять индивидуально, либо, реже, собирая небольшие группки в два-три-четыре человека. Одновременно шла отбраковка. Режим был очень жестким, спали мало, ели лишь самую простую пищу в количествах минимальных, никаких развлечений - даже праздных разговоров - не допускалось, свои терминалы ИИП, равно как и все остальные магические предметы, не исключая и личные защитные амулеты, ученики сдали в монастырское хранилище еще в самый первый день.
- Они вам тут не понадобятся, - доброжелательно сообщил мастер Лертан после того как озвучил свое дикое, непристойное, абсурдное предложение. В первые секунды шокированные новички молчали, потом посыпались возражения. Им быстро разъяснили, что это не пожелание, а приказ. Любое пожелание учителя, каким бы мягким тоном оно не произносилось, в какие бы щадящие чувства учеников слова не облекалось, равносильно приказу, исполнять который надлежит немедленно.
Первоначально в Обитель было принято ровно сто человек, и полторы дюжины покинули ее стены, отказавшись расставаться со своими вещами. В первую же неделю ушло еще пятнадцать. Несмотря на предупреждение мастера Рийока, их отпустили свободно. На первом этапе еще можно было уйти. Лишь те, кто справлялись с нагрузкой и оставались несмотря ни на что, допускались до второго курса и далее - до тех знаний и сил, которые Обитель так хотела сохранить в тайне.
Физические тренировки отнимали по семь часов в день, и они были общими. Гимнастика, бег, выполнение различных упражнений. Упор делался на ловкость и скорость реакции, а не на силу. Хотя ни толстяков, ни доходяг среди набранных не было, эти тренировки мало кому нравились. В первую очередь - из-за их очевидной бессмысленности. Конечно, стоит поддерживать хорошую физическую форму - но тратить на это столько драгоценного времени? К чему, если тех же результатов можно добиться и более простыми средствами, а именно - заклинаниями, которыми можно подкорректировать состояние тела, вместо того чтобы доходить каждый день до полного изнеможения? Из-за этой очевидной бессмыслицы ушли еще около десятка.