- Куда торопишься, милый? Согласно традициям, мы теперь - жених и невеста. Будь моя воля, перешла бы прямо к делу, без церемоний. Но девушка я приличная, так что все будет по правилам. - Беллина скромно опустила накрашенные глаза, чуть поклонилась присутствующим, затем одним движением сгребла новоиспеченного женишка в охапку и потащила за собой.
Рой не знал, куда его тащат, и в полузадушенном состоянии ему было как - то все равно. Мелькнула мысль использовать оружие и ретироваться, но затем он вспомнил нравоучения Мауса.
Мол, как хочешь, но не привлекай к себе лишнего внимания! Не выделяться из общей массы - самая верная политика. Особенно для охотников. Так он мыслил ровно до той минуты, когда, после слишком тесного объятия, сознание не покинуло его. Будь проклята сила некоторых представителей полукровок!
* * *
Первое, что заметил Рой, придя в себя, - это ярко - оранжевый цвет новой рубашки. Видимо, Беллина решила приодеть жениха перед венчанием. Тело почему - то ныло, и причина тут же нашлась. Прочная соломенная веревка связала его по рукам и ногам.
Он сидел в центре заставленного наполовину пустыми тарелками и пузатыми бутылками стола. Вдали играла музыка, слышался смех и топот десятка ног. Похоже, местные уже давно начали выпивать за здоровье молодых. Близился вечер, и над праздничным столом зажгли желтые фонарики, что добавляло ощущение нереальности происходящего.
Рой уныло рассматривал маленьких девчушек лет восьми, которые сидели напротив него и казались копиями друг друга: худенькие, с короткими светлыми волосами, в пышных кружевных платьицах цвета первого снега.
"Не так я представлял себе собственную свадьбу. Да и вообще жениться в ближайшем веке не собирался. Нет уж, ищите себе другого голодного дурака!"
Ко принялся озираться, чтобы оценить обстановку. Сбоку от него похрапывала супруга (или все - таки невеста? Надо будет уточнить у кого-нибудь), распространяя вокруг себя запах перебродившего вина.
"И хорошо, пусть спит, хотя бы забыла про поцелуи", - обрадовался Рой. Но радость была преждевременной - оказалось, что его суженая уже успела его "отметить".
- Ой, дядя, очнулся, смотрите. Дядя, да вы весь в помаде! - Близняшки подскочили и принялись оттирать что - то красное и липкое со щек Роя двумя кружевными платочками.
- Вы мне лучше того - выпеть налейте, - помотал головой Рой, мысленно прикидывая, успеет ли развязать веревки, до того, как благоверная проснется и потребует исполнения супружеского долга.
Одна из девочек налила ему вина в большую кружку и поднесла ко рту.
Рой возмутился:
- Почему вы не освободите мне руки? На своей собственной свадьбе даже пожрать нормально не могу!
- Не доверяем тебе, голубчик, - раздался знакомый писклявый голос. Ирбис, или как - его - там, сделал знак подружкам заниматься своими делами, и плюхнулся на соседний стул. По его глазам можно было догадаться, что он уже принял достаточно, и лишь преданность сестре держит его на ногах. - Ты, того, парень… Не смотри, что Беллина ростом и лицом не вышла… Девка она хорошая, хозяйка справная.
- Слушай, а может, отпустишь? Рано или поздно все равно же убегу, - перебил его Рой. - Нельзя свободного полукровку против воли удержать. Тем более, если он просто ошибся. Ну, не собирался я предложение делать, понимаешь?
Ирбис залпом осушил новый стакан с дурно пахнущим пойлом, вытер губы и лишь потом доверительно произнес:
- Я бы отпустил. Но меня потом сестра со свету сживет. Она и так меня с рождения пилит, пилит. То денег мало приношу, то в доме ничего не делаю. До сегодняшнего дня я был единственным, кто от ее характера страдал. Но теперь - то все поменяется! Теперь у нее новая игрушка появилась, законная! С мужем, глядишь, и характер выправится…
- За мой счет?! - Задохнулся от такого заявления Рой.
Ирбис в ответ только беззаботно передернул плечами:
- Зато в деревне никто тебе поперек слова не скажет. Кулак твоей женушки Беллины здесь уважают, уж поверь!
- Значит, уже жена… - Сокрушенно выдохнул Рой.
- Ну, почти что, после того момента как ты пирожок съел, то уже… А с формальностями косячок получился: жрец уехал, обручение до завтра отложили. Так вот, сестра моя всеми любима и уважаема - ты только посмотри на эту гору подарков!
Рой покосился вправо, где в углу возились девчонки. Оказывается, они шуршали обертками и яркой тесьмой, которыми были обвязаны подарки.
- Теперь - то ты видишь, какой редкой чести удостоился! Вы сегодня не просто - жених и невеста, а настоящий король и королева вечера! - Сладко расписывал Ирбис, и Рой прикрыл глаза, чтобы не видеть его морщинистое подобострастное лицо. На какое - то время мир снова погрузился в тишину - алкоголь все же подействовал. И тут его снова вырвали из дремоты.
Чья - то тень выросла за спиной, и тихий шепот коснулся уха:
- Не надоело? Долго собираешься цирк устраивать? - Рой почувствовал, как связанных запястий коснулось холодное лезвие, одно из тех, которые Маус делал собственноручно. Обрывки веревки упали на пол. - И сам бы мог освободиться. Ведь, в отличие от всех прочих здесь, соломенная веревка для тебя - просто бечевка. Погоди, ты что - напился, мяу?
Рой помотал головой, смерил напарника ехидным взглядом, не упустив из виду, что тот прячется под длинным черным балахоном, согнувшись в три погибели, чтобы не слишком выделяться на фоне селян:
- Знаешь, меня не спрашивали. Ни насчет вина, ни насчет женитьбы. Как меня нашел?
- Ты долго не возвращался, а потом я наткнулся в трейлере на твой кошелек, и понял, что ты снова во что - то вляпался. Скажи спасибо: пока накрывали на ваш свадебный стол - успел купить нам продукты, отнести их в трейлер и вернуться.
Рой довольно бодро соскочил со стула, обрадованный, что большая часть местных жителей отправилась на танцы. И гости, приглашенные на свадьбу, уже вряд ли способны заметить отсутствие главного персонажа.
- Эй, жених, куда собрался? - Ирбис нагнал их минут через семь, когда огни праздника скрылись за ближайшим поворотом.
Рой раздраженно повернулся к нему. Появилось желание показать пару любимых трюков, после которых большинство не выживает. Правда, обычно, они применялись против вампиров. Но сегодня он был достаточно зол, сжимая левое запястье, чтобы…
- Иди вперед, - голос Мауса прозвучал холодно и жестко. Странно, но в эту минуту даже Рою, который знал его уже шесть лет, стало жутко.
Маус резко повернулся к Ирбису и приподнял маску, открывая преследователю лицо. Крик, полный ужаса, потонул в шуме деревенской гулянки. Спустя мгновение послышался треск ломающихся ветвей: Ирбис, не разбирая дороги, бросился бежать напрямую через кустарник.
Маус вернул маску на место и буркнул, обращаясь к Рою:
- Иди уж домой, сбежавший жених. Дело есть.
…Тем вечером трейлер снялся с временной стоянки, и даже вороны, наблюдающие за путниками в надежде поживиться с их стола, не заметили, куда он исчез.
Глава 2. Дерево Скорби
С чего начинается удачный день? С плотного завтрака, включающего в себя кусок хорошо прожаренного мяса или рыбы, для Мауса, конечно, а также стакана легкого вина, чтобы промочить горло.
Рой Ко был в этом вопросе солидарен со своим напарником. Для уставших путников не существовало места лучше, чем таверна, расположенная в центре города. Просторное помещение, дубовые столы, застеленные чистыми скатертями, и, конечно, богатый выбор кушаний и напитков…
Напарники устроились за столиком в дальнем углу. Из окна открывался чудесный вид на залитую солнечным светом городскую площадь. Кинув безразличный взгляд за окно, Маус повернулся и очень внимательно оглядел посетителей таверны. Так и не заметив ничего подозрительного, немного расслабился.
Похоже, никто не обратил на них внимания. Полукровки были заняты едой и разговорами, и даже внушительный рост Мауса и его маска не заставили их обернуться.
Горячее принесли быстро - очевидно, мясо было поджарено заранее, и его потребовалось только разогреть. Это устраивало как хозяина, так и гостей, большая часть которых после короткого обеда возвращалась к своей работе.
Свинина под сметанным соусом и овощной гарнир были оценены Роем по достоинству. Особенно после месячного путешествия в трейлере, когда приходилось питаться хлебом, ягодами и сушеной рыбой. Маус вообще не любил разговаривать во время еды, когда поглощал костистую рыбу. Вот почему некоторое время напарники, молча, наслаждались трапезой.
Выпив кружку вишневого пива, и оставив половину тарелки гарнира из картофеля и овощей нетронутой, Рой принялся оглядываться по сторонам. Такие местечки заставляли его радоваться жизни, а ведь поводов для веселья у него было не очень много.
Рой любовался на две массивные медные бочки пива и тихонько мурлыкал себе под нос тот же мотивчик, что играл в углу бородатый музыкант. Рядом с артистом сидел рыжий, невероятно толстый кот, и лениво помахивал кончиком хвоста из стороны в сторону.
Ко попытался подманить к себе кота кусочком жареного мяса. Но тот оказался либо слишком гордым, либо чересчур сытым, чтобы подняться с места даже за закуской. В ответ на действия Роя, пушистый ленивец лишь вытянул вперед лапы и умильно устроил на них свою голову.
В таверне было жарко и душно, прелый запах табака перебивался ароматом специй и печеной рыбы.
Рой и сам не заметил, как стал проваливаться в дремоту. Непривычно сытный обед сделал свое дело. А еще сегодня им пришлось рано вставать и пару часов добираться пешком до города. Оставлять трейлер вблизи жилых домов Маус не любил.