К тому же остро не хватает информации об их предводителе. Кто он? Человек или полукровка? Лучше если бы человек… Кому он, в конце концов, посвящен?
Окончательное решение буду принимать после того, как маги заполнят этот зияющий пробел по основополагающей информации, решил я и, хлопнув ладонью по подлокотнику, сказал:
– Хорошо, Ломанг, нам выгоден и нужен этот контакт с ковеном магов. Сообщи им, что я согласен на встречу. Тянуть не станем… скажем, через неделю, здесь, у меня.
Ломанг с легкой понимающей усмешкой кивнул.
Маги проглотили эту мелкую шпильку с моей стороны, как с оттягиванием встречи, так и с местом ее проведения. По правилам хорошего тона она должна была состояться на нейтральной территории, но, как видно, магов ситуация с Темным Властелином хорошо припекла, коли они не выразили даже тени неудовольствия.
Боятся мести с его стороны? Естественно, а то чего бы это они последние полгода сидели в самых глубоких норах тише воды и ниже травы. К тому же храм верховного бога – это дополнительная защита, в отличие от нейтральной зоны, где их могли прихлопнуть как мух.
Все интереснее и интереснее.
Но и тревожнее… как бы возможный противник и вправду не оказался слишком силен.
– Присаживайся, уважаемый Царенер, – махнул я великому архимагу, главе ковена двенадцати королевств, теперь уже девяти, потому как три королевства успели сократиться до размеров герцогств и королевствами остались лишь чисто формально. – Вина?
– Спасибо. Не стоит.
– Плохо выглядишь…
Царенер только поморщился, даже не собираясь "держать лицо". Ну оно и правильно, на нашем уровне это ни к чему, мы все всё прекрасно понимаем. К тому же на вид он был вполне свеж. Про ауру ничего сказать не могу, так как она оказалась скрыта – прячется. А прятать свою ауру столь длительное время – очень выматывающее занятие.
– Как ты уже в курсе, – начал великий архимаг с тяжелым вздохом, – полгода назад у нас в ничейных землях случилась катастрофа, какая не случалась со времен Войны.
Я не стал паясничать и кивнул:
– У вас пропало двенадцать архимагов и больше двух сотен магов рангом пониже.
– Да, мы фатально недооценили противника. Он очень хорошо маскировался, скрывая свои истинные возможности.
– И теперь, когда он раскрылся, ты хочешь, чтобы мы вмешались в ваши магические разборки, ликвидировав сильного конкурента, пусть и использующего, возможно, силы Хаоса?
– Эти разборки не только наши, – сказал Царенер, стрельнув в меня глазами с еле заметной усмешкой.
– Что ты этим хочешь сказать? – напрягся я.
– Только то, что сказал. Это сфера интересов не только магического ковена, даже не столько его, сколько ваша.
– Говори толком! Хватит ходить вокруг да около! – буквально прорычал я, тоже не думая "держать лицо".
– Во-первых, Хаоса там все же полно, и это уже доказано…
– Гномы не стали бы работать на хаосита ни за какие деньги! Уж в этом мы можем быть твердо уверены! Более непримиримы к силам Хаоса только эльфы.
– Не знаю… может, он умело скрывается, а может, взял гномов за бороды, и они вынуждены на него работать вовсе бесплатно.
– Допустим, это так, – успокоился я. – При чем тут мы? То, что он использует силу Хаоса, это, конечно, неприятно, но и не смертельно. Дроу тоже пользуются этой силой…
– Дело в том, – оборвал меня архимаг, – что он не совсем маг.
– Демон?!
– Нет. С демоном-одиночкой, даже с младшим лордом, который каким-то чудом смог закрепиться в нашем мире, но без своего легиона, мы бы справились. В ничейных землях засело существо более высокого порядка.
– Кто, разорви тебя драконы?!!
– Полубог.
Я застыл, пораженный сказанным.
– Это точно?..
– Да.
– Моя разведка ничего такого не выявила, – сказал я после длинной паузы. – А значит, и ваша ничего не смогла бы сделать.
– Уточняющая разведка действительно мало что дала, – кивнул Царенер. – А вот непосредственные участники, дравшиеся с этим существом, увидели его во всей красе.
– Допросили души?
– Да, хоть это было очень и очень непросто. И они показали, что в ничейных землях засел темный полубог, оперирующий силами Хаоса и питающийся энергиями жертвоприношений.
Я кивнул, теперь многое понимая. Полукровки нужны в качестве жертв. Темный полубог все верно просчитал, полукровок мы не хватимся, а значит, их можно спокойно возвести на алтарь и выпить до дна. При этом они бегут к нему сами, как-то он заманил их. Возможно, обманом.
– Ты прав… в таком случае это действительно наше дело… Но почему тянули так долго? Полгода прошло. За это время он наверняка усилился.
– Выясняли со всей возможной тщательностью, дабы исключить даже намек на ошибку. Опять же все это было очень непросто. Души долго не призывались, а те, что в итоге призвались, оказались очень слабы и держались в круге призыва считаные минуты. Полубог их хорошо потрепал. Вот, сам посмотри, это самый удачный призыв…
Архимаг положил на столик крупный изумруд и активировал вложенное в него плетение. Над камнем тут же заклубился туман, который через несколько мгновений рассеялся, и стал виден заклинательный зал. Двенадцать магов стояли вокруг знака призыва, нарисованного на полу. После всех прошедших подготовительных ритуалов и подпитки силой магической конструкции Царенер призвал:
– Явись, Манкарион!
Долго ничего не происходило, архимаг увеличивал подачу силы в магическую конструкцию, пока в ее центре не появилась извивающаяся, словно от боли, душа командира чистильщиков.
– Это ты, Манкарион?
– Да-а-а!!! – взвыла душа, да так, что чуть не вырвалась из круга призыва.
– Как ты погиб?! Кто тебя убил?!
– Полубог! Хаос! Тьма! А-а-а!!!
Душа с яркой вспышкой исчезла, вырвавшись из круга призыва.
Запись завершилась, и иллюзия медленно растаяла в воздухе.
– Вот, собственно, и все, что нам удалось получить, – сказал архимаг. – С остальными призывами еще хуже, но в целом они все поведали одно и то же: полубог, Тьма, Хаос…
– Что ж, я благодарю тебя за предоставленную столь ценную информацию. Темный полубог нам под боком совсем не нужен, и с ним следует разобраться раньше, чем он сможет призвать под свои знамена армию Тьмы и пройдется по нашим землям, сжигая все на своем пути, а людей распиная на алтарях для еще большего своего усиления.
– Ты объявишь Поход Очищения? – с надеждой спросил архимаг.
– Да… Ничего другого в нашем случае не остается. Повторять вашу ошибку с засылкой к нему группы чистильщиков я не стану.
Глава 3
Кирилл. Он же Киррал. Оказывается, давно уже двенадцатиженец, а он и не знал!!!
Предыдущее наше общее собрание вышло откровенно пустым. Я ознакомил жен с данными разведки и высказал предположение, что вскоре в который раз стоит ждать незваных гостей. Мы немного посудачили и ни к чему конкретно не пришли. Все и так понимали, что неприятности неизбежны, и особо не расстроились. Даже в каком-то смысле испытали облегчение.
Опять-таки дергаться, в силу неясности угрозы, было рановато. К чему готовиться, если неизвестно, что тебе будет противостоять? Вот как узнаем, тогда и начнем необходимые телодвижения…
Единственным положительным моментом стало только то, что мне оказали доверие искренней верой в меня, что выразилось в приливе сил, так что захотелось гору свернуть. Зеленоглазка прямо так и сказала – дескать, мы в тебя верим, и ты придумаешь, как справиться с новой напастью.
Мне бы ее веру…
Второе заседание обещало стать более предметным из-за полученных новых данных.
Собрались все, за исключением богини красоты, но она вообще редко посещала наши посиделки, хотя ее статуя стоит в зале, так что явиться она может в любой момент по собственному желанию или по зову, если ее присутствие действительно необходимо.
Да, ту статую из Проклятых земель я оприходовал и поставил в своем замке в малом зале, где мы проводим совещания. В храм же даровал свою поделку, и хоть я не скульптор, но закладка богини и гномье чувство камня позволило мне сделать настоящий шедевр, что-то типа известной статуи Афродиты. К тому же во время освящения храма в момент воплощения в своей статуе Арсилена "допилила" ее до безупречности.
– Встреча между главой ковена магов и верховным жрецом Трасскора состоялась три дня назад, – взяла слово Ссашшиллесса. – О чем именно шла речь и какое решение было принято, доподлинно выяснить не удалось, но то, что они о чем-то договорились, придя к некоему общему знаменателю, нет никаких сомнений. Об этом можно судить по косвенным признакам. Так, маги успокоились, а вот жрецы, наоборот, зашевелились, как пчелы в растревоженном улье. Активизировались жрецы в главных столичных храмах, стали активно проситься на приемы к королям. Думаю, все уже поняли, что против нас собирают мощную военную коалицию.
– Все как всегда, – хмыкнула Мягкая Лапа.
– Не думаю, что ошибусь, если скажу, что против нас объявят Поход Очищения, – согласно кивнув, продолжила вампиресса. – За эту версию говорит все. Из-за Неназываемого мы для них – воплощение самой Тьмы и Хаоса. Так что нас решат раздавить раньше, чем мы усилимся.
– Ясно… – пробормотал я.
– И на этот раз решить все "ядерным взрывом" вряд ли получится, – со вздохом сожаления сказала Олграна.
Прошлый взрыв ей понравился.
– Тем более что они вряд ли попрутся единой толпой, – кивнула Лития. – Все яйца в одну корзину больше складывать не станут.