* * *
Потом я разглядел города-крепости Некралалы, главный из которых, Некраналь, выстроен был у подножья гигантской горы. Вершину ее венчал королевский дворец.
Мне показалось, я снова слышу голос:
- Эрекозе, Эрекозе, Эрекозе…
Воинственные короли Некраналя, которые вот уже в течение двух тысячелетий правили человечеством, вновь вступили в бой. Нынешним королем Некраналя был Ригенос, пожилой, уставший от жизни человек. Он жил ненавистью, ненавистью к нелюдям, которых звал Псами Зла, давним врагам рода людского, беспечным и дерзким. В преданиях говорилось, что, будучи отпрысками союза одной королевы и Верховного Злодея Азмобааны, они связаны с человечеством тонкой ниточкой. Они звались элдренами, эти рабы прихотей Азмобааны, ненавидимые королем Ригеносом за бессмертие и отсутствие души.
Подталкиваемый ненавистью, Ригенос обратился к Джону Дейкеру, величая его Эрекозе. Обратился к нему, ибо не был уверен в собственных силах и не имел сына, на которого мог бы положиться. Единственным его ребенком была дочь по имени Иолинда.
- Эрекозе, прошу, ответь мне. Готов ли ты прийти?
Голос его громом прогремел у меня в ушах. Я вдруг понял, что могу говорить. Слова мои эхом отдались в пространстве.
- Я готов, но меня что-то держит.
- Держит? - испуганно переспросил он. - Неужели тебя захватили мерзкие приспешники Азмобааны? Неужели тебя заперли в Призрачных Мирах?
- Может быть, - сказал я, - по, скорее, меня удерживают Пространство и Время. Нас с тобой разделяет пучина, у которой нет ни формы, ни протяженности.
- В силах ли мы перекинуть через нее мост?
- Не знаю. Может, подспорьем тут способна стать единая воля всего человечества.
- Мы, непрестанно молимся о твоем приходе.
- Продолжайте, и я приду, - сказал я.
* * *
Я снова куда-то падал. Мне чудилось, я припоминаю смех, печаль, торжество. Внезапно из темноты проступили лица. Передо мной промелькнули все те люди, кого я знал, промелькнули и исчезли. Однако одно лицо осталось; оно принадлежало изумительной красоты женщине, чьи светлые волосы перехвачены были диадемой из бриллиантов. Сверкание драгоценных камней придавало неповторимое очарование ее слегка вытянутому личику. - Иолинда, - произнес я. Теперь я видел ее отчетливее. Она держала за руку высокого изможденного мужчину в короне - короля Ригеноса.
Они стояли у вырубленного из цельного куска камня и отделанного золотом помоста, на котором, рядом с пригоршней праха, лежал меч. Они не смели прикоснуться к оружию. Они не смели даже подойти поближе, ибо от клинка исходило сияние, которое могло убить их. Они стояли в гробнице. В гробнице Эрекозе. У моего смертного ложа. Я придвинулся к помосту и повис над ним. Сюда много лет назад положили мое тело. Я посмотрел на меч. Он бессилен был причинить мне зло, однако я не мог подхватить его. Ведь в темноте гробницы пребывал только мой дух, правда, весь целиком, ибо воссоединился с частичкой, которая оставалась тут на протяжении тысячелетий. Именно она услышала короля Ригеноса и помогла Джону Дейкеру откликнуться на призыв.
- Эрекозе! - воскликнул король, вглядываясь во мрак так, будто заметил меня. - Эрекозе, мы ждем тебя!
Тело мое пронзила ужасная боль - сродни, наверно, той, какую испытывает роженица. Она терзала мой организм и в то же время сама себя изничтожала. Я корчился в воздухе, крича во весь голос.
"Конец, - подумал я, - но такой, в котором есть начало".
Я вскрикнул. Но в крике моем была радость.
Я застонал. Но в стоне моем был восторг.
Я ощутил свой вес. Я перевернулся. Я становился все тяжелее. Я судорожно вздохнул, раскинув руки в стороны, чтобы не потерять равновесие.
Я обрел плоть, я обрел мышцы, я обрел кровь, я обрел силу. Тело мое налилось силой, и я глубоко вздохнул.
Я поднялся. Я встал перед ними на помосте. Я был их богом, и я пришел к ним во плоти.
- Вот он я, король Ригенос, - сказал я. - Мне не пришлось ничем жертвовать, но смотри, чтобы я не пожалел, что отозвался на твою мольбу.
- Ты не пожалеешь, Воитель, - ответил он. На его бледном от испуга лице заиграла слабая улыбка.
Я поглядел на Иолинду. Девушка сперва было опустила глаза, но потом, словно зачарованная, уставилась на меня.
Я повернулся направо.
- Мой меч, - сказал я, протягивая руку. Король Ригенос облегченно вздохнул.
- Теперь эти собаки у нас попляшут! - проговорил он.
Глава 2
"ВОИТЕЛЬ С НАМИ!"
Сказав, что принесет ножны для меча, король Ригенос вышел из гробницы, оставив меня наедине со своей дочерью.
Очутившись тут, я вовсе не собирался задаваться вопросом, как такое могло случиться. Иолинде, по всей видимости, тоже не было до этого дела. Я пришел к ним потому, что не мог не прийти.
Мы молча разглядывали друг друга, пока не вернулся король с ножнами.
- Они защитят нас от твоего меча, - сказал он.
Я немного помедлил, прежде чем принять их. Король нахмурился и скрестил руки на груди. Я посмотрел на ножны: матовые, точно старое стекло, из какого-то неизвестного мне - вернее Джону Дейкеру - металла, они были легкими и прочными.
Я взял в руки меч. Рукоять его, украшенная золотой резьбой, завибрировала от моего прикосновения. Круглая головка рукояти была выточена из темно-красного оникса; от нее к лезвию шли полоски из серебра и черного оникса. Само лезвие было длинным, прямым и острым, однако блестело оно не как сталь, а скорее как свинец. Меч лег мне в ладонь. Я взмахнул им и расхохотался, и он словно рассмеялся вместе со мной.
- Эрекозе! Вложи его в ножны! - встревоженно крикнул Ригенос. - Вложи его в ножны! Он убивает своим светом!
Мне не хотелось убирать меч. Коснувшись его, я словно что-то вспомнил.
- Эрекозе! Пожалуйста! Прошу тебя! - взмолилась Иолинда. - Вложи его в ножны!
С неохотой я повиновался. Почему свет меча смертелен для всех, кроме меня?
Быть может, перейдя в другое измерение, я изменился физически? Быть может, организмы древнего Эрекозе и еще не родившегося Джона Дейкера (или наоборот) как-то приспособились к смертоносному излучению меча?
Я пожал плечами. Какая разница? К чему доискиваться причин? Мне было все равно. Я как будто понял в этот миг, что больше не властен над собой, что стал орудием в руках судьбы.
Знай я тогда, к чему меня предназначают, я бы отбивался и сопротивлялся изо всех сил. Быть может, мне удалось бы остаться безобидным интеллектуалом Джоном Дейкером. Впрочем, навряд ли я сумел бы устоять - уж слишком могучей была воля, которая перенесла меня в иной мир.
Во всяком случае, в тот миг я готов был слепо повиноваться судьбе. Я стоял в гробнице Эрекозе и радовался силе, переполнявшей меня, и доброму старому клинку.
Прозревать я начал гораздо позже.