Ведь Келсон обращался за советом, что по делам управления, что по вопросам магии, отнюдь не к Совету, который постоянно твердил о необходимости "правильного" обучения и официального исследования его возможностей, а к Дункану и к своему кузену Аларику Моргану, - такому же полукровке, могучему и поневоле уважаемому герцогу Корвинскому; оба эти человека овладели своими талантами скорее по случайности, да еще благодаря собственному упорному труду.
Келсона могли бы счесть таким же полукровкой, - и тогда он бы оказался вне защиты Совета Дерини, - однако в нем текла еще и кровь его отца, Халдейна, и она много прибавила к и без того мощному наследию Дерини. Все это в особенности беспокоило Совет в последние дни, так как в одной из западных провинций Гвиннеда вспыхнул бунт, и король, прежде чем отправиться усмирять бунтовщиков, намеревался назначить наследником своего дядю, поскольку пока что не имел детей.
- Да, это не обрадует принца Нигеля, если он действительно осуществит свой план, - сказала старая Вивьен, неодобрительно покачивая седой головой. - Коль скоро Нигель немножко коснулся могущества Халдейнов, он вряд ли пожелает отказаться от него.
- Ему придется отказаться, как только у Келсона появится сын, - сказал Арилан.
- А если он не захочет, или просто окажется не в силах? - спросил сидевший справа от Арилана Баррет де Ланей, старший член Совета и коадъютор. - Я знаю, вы верите, Денис, что совесть Нигеля так же чиста, как ваша собственная, - и, возможно, так оно и есть. Но предположит, Келсон не сможет изменить ход дел. Сумеете ли тогда вы сделать это?
- Я лично? Конечно, нет. Но Нигель…
Сидевший по другую сторону стола Тирцель Кларонский лениво зевнул и поглубже уселся в кресло.
- Ох, нам незачем беспокоиться об этом, - сказал он с едва скрытым сарказмом. - Если Денис не справится, и Келсон тоже, я уверен, кто-нибудь обязательно найдет простой способ, чтобы устранить с пути нашего доброго принца Нигеля. Именно так всегда и бывает, сами знаете, - заявил он и добавил с негодованием: - В конце концов, мы не можем допустить, чтобы силой одновременно обладал более чем один Халдейн, не так ли?
- Тирцель, ты ведь не собираешься снова вспоминать тот старый спор, а? - спросил Баррет.
- А почему бы и нет? Скажи мне, пожалуйста, что страшного случится, если несколько Халдейнов сумеют завладеть силой? Мы не знаем, возможно ли такое, но если да?
Ответив так, Тирцель опустил голову и принялся водить пальцем по спиральному рисунку на инкрустированном столе; Вивьен, второй коадъютор, величественно повернулась в сторону самого молодого члена Совета.
- Мне очень жаль, если мы наскучили тебе, Тирцель, - резко сказала она. - Скажи мне, ты нарочно стараешься породить разногласия, или просто не желаешь думать? Тебе же известно, что само такое намерение недопустимо, даже если бы это было возможно.
Тирцель напрягся, его рука прекратила движение, - но он не поднял взгляда на Вивьен, продолжавшую говорить:
- Что касается Нигеля, то, если обстоятельства того потребуют, Нигель будет устранен. Постановления и условия наследования дома Халдейнов разработаны два столетия назад, самим нашим благословенным предком. И за все прошедшее время они ни разу не нарушались. Не думаю, чтобы ты не понимал причин этого.
Тирцель наконец посмотрел на нее; и что-то такое было в выражении его лица… нет, не просто приподнятая бровь и сжавшиеся губы. Хотя не было ничего необычного в подобных стычках между членами Совета, в том, что старое и новое поколения не сразу находили общий язык, - ядовитое замечание Вивьен задело его слишком глубоко; ведь он, будучи едва ли не вдвое моложе почти каждого из членов Совета, обладал, само собой, куда меньшим опытом и знаниями… он ведь был лишь на несколько лет старше самого короля. Правда, его теоретические знания превосходили знания многих здесь присутствовавших, но это не всегда помогало ему игнорировать то, что он воспринимал как личные выпады в свою сторону. Видя, что в миндального цвета глазах Тирцеля вспыхнул гнев, холодный и опасный, Ларан успокаивающе коснулся руки Вивьен:
- Довольно, Вивьен! Тирцель, и ты тоже! Прекратите! - проворчал он, машинально бросая взгляд на сидевшего напротив Баррета, хотя этот человек был слеп уже половину столетия.
Баррет, да сделай ты что-нибудь! - мысленно воззвал он.
Баррет уже поднял костяной жезл в ритуальном жесте предостережения; его изумрудные невидящие глаза остановились на лице Тирцеля.
- Тирцель, прекрати! - приказал он. - Если мы начнем ссориться, мы ничего не добьемся. А мы должны направить все усилия на то, чтобы справиться с Нигелем.
Тирцель фыркнул и демонстративно сложил руки на груди, но не произнес ни слова.
- Мы не должны, впрочем, забывать и о роли Келсона в этом деле, - продолжал Баррет. - Деля власть со своим дядей, он просто исполняет свой долг, как он понимает его, - то есть желает оставить наследника, способного нести бремя власти, на тот случай, если сам он падет в битве. Вы ведь не станете утверждать, что Келсон уходит от ответственности?
Тирцель, несколько смягчившись, покачал головой, но предпочел пока промолчать.
- А ты, Вивьен, - Баррет обернулся к второй спорщице. - Тебе не следовало бы проявлять такое холодное равнодушие к судьбе Нигеля. Он принял сторону закона, подчинившись силе, которой ему предстоит владеть. Наш долг будет не менее серьезен, если нам придется использовать ее.
- Он не чистой крови, - раздраженно пробормотала Вивьен.
- Ох, Вивьен…
С другой стороны стола, из кресла между Барретом и Тирцелем, донесся отчетливый смех, похожий на тихий звон драгоценного кристалла: это смеялась Софиана, до сих пор молчавшая.
Более двадцати лет назад, когда она была еще моложе, чем сейчас Тирцель, Софиана Анделонская блестяще служила Совету, и вынуждена была оставить должность только из-за того, что ее отец умер, не оставив наследников мужского пола. Более десятилетия она была суверенной правительницей Анделона, но год назад, когда ее дети стали уже взрослыми или почти взрослыми, она вернулась в Совет, чтобы занять место Торна Хагена, временно отстраненного от дел за его молчаливое попустительство действиям Венцита Торентского и Ридона из Истмарка в войне Гвиннеда и Торента. Вторая вакансия, более прямо связанная с войной, пока что оставалась незаполненной: это было место Стефана Корама, предшественника Вивьен в должности коадъютора, который без ведома Совета начал подлую и опасную игру, и этот обман в итоге стоил ему жизни, - зато корона Келсона была спасена.
Личные способности Софианы, а также ее полная отстраненность от внутренних интриг и споров, все более раздиравших Совет с момента вступления на престол Келсона, сделали ее чрезвычайно подходящей для того положения, которое она теперь занимала. Она также привнесла на скучные прежде заседания Совета свежий взгляд на вещи и редкое чувство юмора.
- Что бы это значило - "не чистой крови"? - мягко спросила она, опершись подбородком на ладонь красивой руки и весело глядя на Вивьен живыми черными глазами. - После двух столетий преследований едва ли многие представители нашего народа могут называться чистокровными Дерини.
Рыжеволосая Кайри, самая молодая из трех женщин, обиженно вскинула голову.
- Я могу так называться, - высокомерно произнесла она. - И в течение двух столетий до того. Тем не менее, разве мы не утверждаем, что линия наследования тщательно проверяется?
- В этом я с тобой согласна, - кивнула Софиана. - И именно по этому определению Брион был Дерини.
- Это абсурдно…
- И Нигель, как и Брион, несет в себе кровь Халдейнов… которая на свой лад может оказаться такой же могучей, как чистейшая кровь Дерини… какова бы ни была эта сила. Так что возможно, Нигель - Дерини. И Варин де Грей. В конце концов, он же умеет излечивать, - добавила она.
Члены Совета явно намеревались возразить, и она увидела это по их вспыхнувшим глазам, по приоткрывшимся губам, - но остановила всех легким взмахом свободной руки, не потрудившись поднять голову, опиравшуюся на другую ладонь, - она выглядела величественной и уверенной в своих свободных пурпурных с серебром одеждах.
- Успокойтесь, друзья мои. Я первая признаю, что мы здесь говорим, отнюдь не о лекарских талантах, хотя я и знаю, что это интересует наших уважаемых сеньора коадъютора и преданного Ларана. - Она одарила милостивой улыбкой их обоих. - Нас интересуют возможности Халдейнов. Что именно делает членов этого рода способными обладать силами, подобными силе Дерини? Кстати, Венцит Торентский, при всей его подлости, явно открыл некий способ оделять кое-кого сходными силами… тому очевидец Брэн Корис. Последний герцог Лайонел и его брат Махаэль также, видимо, обрели подобное благословение. Возможно, то, что в Гвиннеде называют возможностями Халдейнов, на деле является той же силой Дерини, только чуть более слабой… или более могучей.
- Более могучей? - удивленно произнес Тирцель.
- Это вполне возможно. Я сказала "более могучей", потому что сила Халдейнов проявляется у ее носителей сразу в зрелой форме, она им доступна, хотя, возможно, и не до конца понятна. В некотором смысле им приходится учиться, как использовать ее, - но именно это с незапамятных времен приходилось делать и "чистокровным" Дерини.
Арилан, склонный согласиться скорее с рассуждениями Софианы, чем с чьими-либо еще, перестал наконец вертеть свое епископское кольцо и нахмурился.
- Поосторожнее, Софиана, или ты скоро начнешь убеждать нас в том, что все вокруг - Дерини.
Софиана улыбнулась и откинулась на спинку кресла, покачав головой; серебряные серьги в ее ушах мелодично звякнули.