* * *
Фалько легко перемахнул через ограду. Его проводник, выдохнув и втянув и без того впалый живот, выбрал участок, свободный от украшений, и принялся протискиваться между прутьями. Преодолев шедевр кузнечного искусства Эрегора, мальчик спрыгнул с каменного фундамента на клумбу и замер: точно в дурном сне, сделав всего один шаг, он очутился не в сонной теплой эрегорской ночи, а в каком-то ее бредовом подобии - удушливом, липком и непроницаемом, как деготь. Он оглянулся в поисках Тигра и увидел, что тот застыл, напряженно вслушиваясь и всматриваясь во мрак. Найз ревниво последовал примеру, и немедленно до слуха его донеслись - или почудились? - отдаленные крики и звон металла о металл. Справа, слева, спереди… Заставая врасплох, за деревьями вспыхнул на долю секунды и пропал лиловый огонь, не успев ни испугать, ни оставить бликов под веками, и тут же налетевший с той стороны ветер бросил в лицо новую порцию смрада - перья, жженые в смоле. Странный запах для королевского празднества…
- Где-то кто-то сражается, - пробормотал он, просто чтобы услышать звук собственного голоса - и едва не подпрыгнул, почувствовав, как на плечо легла тяжелая рука.
- Слушай меня внимательно, Найз, - голос гардекора над его головой прозвучал тихо, но серьезно. - От этого будет зависеть твоя жизнь. И, возможно, моя. Я везде иду первым. Ты - шагах в трех позади. Если дело дойдет до драки - отбеги и спрячься. Защищать одного человека проще, чем двух. Если прикажу - беги и не оглядывайся. Если меня ранят или убьют… или случится что-то еще… постарайся выбраться из парка. Не получится - спрячься и дождись капитана Дагона. И самое главное: говори только шепотом. Чем меньше звуков мы будем издавать - тем лучше.
- Для кого? - насупился Найз, понимая разумность сказанного, но не желая признать из упрямства.
- Для нас, - кратко ответил гардекор и, усмехнувшись, добавил: - И еще. Постарайся забыть о том, что случилось на рудниках. Твой сверлящий взор даже Симарона довел бы до самоубийства, а мне мой рассудок этой ночью еще пригодится.
При упоминании колдуна мальчик нахмурился, пытаясь поймать неуловимую, но близкую догадку, вспомнить что-то, сообразить… Невзначай один из рассказов дяди Лимбы всплыл в памяти, и тут же он ощутил, как в районе желудка зародился и стал подрастать, вымораживая грудь, неровный кусок льда.
- Перья… смола… Магия! Это магия!
Фалько нехотя кивнул:
- Боюсь, ты прав. Сполохи, вспышки, вонь… И еще кое-что. Когда я ехал вдоль берега, видел, как какие-то тени скользили над волнами. Они мне показались игрой лунного света на воде… Но кто мог подумать, что маг такой силы ни с того, ни сего свалится нам на головы! Конечно, вряд ли это сам Симарон выкарабкался из вечной бездны с кипящим льдом, куда отправил его Амза… но, похоже, колдун, поработавший тут, тоже не ученик.
- Но магов… Магов больше нет! По приказу короля убивают всех, у кого обнаружатся хотя бы крошечные способности! И не только в Эрегоре, я слышал! Везде!
- Значит, всё-таки не везде. Как видишь, - возразил гардекор и серьезно глянул на мальчика: - Теперь ты знаешь всё. И если захочешь вернуться…
- Нет! - яростно выплюнул Найз - как вызов Тигру.
Но спорить тот не стал.
- Тогда давай определяться, - он отстегнул плащ и бросил у ограды. Нелепая шляпа полетела следом, обнажая зачесанные назад не по моде коротко стриженные черные волосы с редкой проседью. Рука с небрежным изяществом вытянул меч из заплечных ножен. На среднем пальце в тусклом свете осколка месяца блеснуло оранжево-черное кольцо - тигриная голова, снятое с руки гельтанца, убитого у аптеки.
"Вор", - снова екнуло сердце мальчишки.
Фалько, не обращая внимания на осуждающий взгляд, деловито выудил кинжал из-за голенища, поправил несколько метательных ножей на своей персоне и обернулся. Белозубая улыбка сверкнула, на мгновение рассеивая тьму и враждебность:
- Мой придворный туалет закончен. Время аудиенции! Сдается мне, фанфары, алый ковер и фрейлины с игристым вином и закусками на золотых подносах нас заждались!
- Скорее, не дождались. Вино стало теплым, как брага, а закуски протухли, - губы Найза невольно растянулись в ответной улыбке, но почти сразу же плотно сжались.
- Придется ограничиться фрейлинами и подносами, я не требовательный, - с шутовской скромностью потупился Фалько, будто не замечая перемены. - И кстати, мы далеко от парадных ворот?
- Парадные дистанта два - два с половиной направо, - отведя глаза, сухо проговорил Найз. - Потому что от них до задних, говорят, пять дистантов по дороге, а мы до них не доехали.
- А сам дворец?
- Вглубь парка будет. Полдистанта, наверное, от парадных.
Гардекор посерьезнел и кивнул:
- Хорошо. Идем туда.
* * *
Как уговаривались, Тигр пошел впереди, неслышно ступая по мягкой траве, вслушиваясь, вглядываясь, а иногда, казалось мальчику, даже впитывая кожей всё, что их окружало. В почти кромешной тьме разглядеть можно было - и то еле-еле - лишь кроны деревьев и горизонт, но гардекор, то спешно, то медленно, всё шел и шел, лишь изредка оглядываясь, чтобы задать вопрос о направлении. Пару раз он неожиданно останавливался - так, что Найз едва не утыкался в его спину, и после что-то обходил нешироким полукругом. На третий раз любопытство мальчика взяло верх над осторожностью, и он, вместо того, чтобы следовать за Тигром, быстро шагнул к обходимому пространству… и споткнулся обо что-то.
- Палкой в глаз… - ругнулся он, падая на непонятный предмет - и сдавленно ойкнул.
В ноздри ударил железистый запах крови.
Фалько мгновенно обернулся, но не сделал и попытки помочь. Выглянувший из-за тучи осколок месяца осветил его бесстрастное лицо, прогалину в рощице чужестранных деревьев, названия которых Найз сроду не ведал - и неподвижное тело стражника в парадной кирасе королевской гвардии.
- Илис!.. - задохнулся ужасом Найз, и впервые за весь вечер происходящее обрело для него реальность - холодную, жуткую реальность смерти и жизни. Смерти тех, кого знал, и жизни - его. - Он на воротах нас встречал! Улыбался! Он из нашей слободы!..
Дождавшись, пока его проводник поднимется, трясясь и держа перед собой запачканные кровью руки, словно те стали чужими, Фалько протянул ему носовой платок.
- Теперь твое любопытство удовлетворено? - тихо спросил гардекор, наблюдая, как парнишка исступленно оттирает ладони и пальцы.
- Вы могли мне сказать! - шепотом, сорвавшимся на всхлип, выкрикнул мальчик.
- Я думал, ты догадаешься, - отвернулся Фалько - и застыл.
За кустами послышались шаги, и через несколько секунд ветки затрещали под тяжестью пробивающегося сквозь него тела. Найз попятился, растерянный и испуганный - и тут брякнула, поднимаясь, заслонка потайного фонаря. Свет, тусклый, но неожиданно-яркий после ночного мрака, ударил в глаза, слепя. Мальчик отпрянул, вскидывая руки к лицу, потерял равновесие… Падая, он услышал яростный звон стали о сталь.
Перекатившись наугад, он попытался вскочить, наткнулся на что-то, снова упал, метнулся в другую сторону, и вдруг почувствовал, как за плечо ухватила чья-то сильная рука. Он в ужасе рванулся, кое-как разлепляя слезящиеся глаза…
Первым, что он увидел, было встревоженное лицо гардекора, склонившегося над ним.
- Всё в порядке?
Найз кивнул, торопливо поднялся на дрожащие ноги, и взгляд его забегал по поляне, замечая перевернувшийся, но не погасший фонарь, пару мечей на притоптанной траве, Илиса и огромного бородатого воина в зеленой кольчуге на голое тело, уткнувшегося рядом в траву.
- К-кто это?
- Барзоанец.
- К-к…что?! - ахнул мальчик. - Но острова Барзоа - в тысячах дистантов от нас! Между нами - два моря! Береговые крепости! Королевский флот! Если бы пираты напали и разгромили их всех, в Рэйтаде уже знали бы, наверное?..
- Похоже, всё перечисленное находится в добром здравии и порядке, - гардекор задумчиво потер подбородок. - Ставлю на то, что маг провел их под вуалью невидимости мимо носа у всех.
- Но что им тут делать?!
- Захватить это сборище полупьяных королей, конечно. Они такими набегами живут, и весьма неплохо. Представь только, какой можно получить выкуп за десяток монархов, да еще с женами!
Найз представил. И представил еще раз. И снова.
- Н-наверное… очень… большой?..
- Прибавь к этой цифре еще сто раз по столько же - и на том пока остановимся, - хмыкнул Фалько.
- И короли отдадут эти деньги пиратам?! - поразился Найз.
Гардекор презрительно фыркнул:
- Это лучше, чем профукать их на фаворитов или спустить на турниры, украшения и бега! Барзоанцы купят на них продовольствия в Истаре и Далайне, те потратят их еще на что-нибудь еще полезное, хотя бы на закупки меди или кож в Эрегоре и Гельтании, к примеру… В результате, все получат свои капиталы обратно, да еще с пользой для страны. Забавно, правда?
- Но барзоанцы - грабители и убийцы! - мальчик не увидел - и не хотел видеть - в ситуации ничего забавного.
- Поневоле. На их камнях ничего не растет, кроме корабельного леса и умелых воинов, а на голодный желудок добрым быть сложно.
"Собака с собакой погрызется, а вор вора поймет", - невольно вспомнилась поговорка, и обида снова наполнила сердце Найза:
- Какая разница, по воле или неволе, голодные или сытые?! Они всё равно остаются бандитами! И ведь зачем-то вы же полезли в парк! Зачем, если не хотели ничего…
- Чтобы проверить, всё ли в порядке со стариком Сеноном, - пожал плечами гардекор, словно не мог взять в толк, как такой очевидный факт может быть кому-то непонятен. - Теперь я знаю, что его жизни ничего не грозит, а значит, можно успокоиться.