- Каким? - упало сердце Найза.
- У нас нет ни лодки, ни горючих материалов, ни кошек, ни людей, чтобы посадить на весла.
- И… что нам делать? - вытянулась мальчишеская физиономия.
Фалько снисходительно взглянул на него, словно на особо непонятливого рекрута.
- Конечно же, раздобыть всё, чего не хватает.
- Но где?!
- Смолу закажем в Гельтании, кошки привезем из Далайны, масло - из Истара, крепкие лодки строят в Рэйтаде, пара недель - и у нас на руках всё самое лучшее… - поучительно начал гардекор, но, видя нешуточное потрясение на лице мальчика, закатил глаза: - Дырявые штаны Радетеля, Найз! Естественно, мы найдем всё здесь! Масло должно быть на складе. Кошки - сложнее, но на один раз забросить в снасти можно что-то придумать. Лодки… Я слышал, здесь есть каналы…
- Да, самые настоящие! - не дав ему закончить, пылко затараторил мальчишка. - Это была река, она рекой и осталась - выше по течению, а при строительстве парка ее разбили на каналы, чтобы король мог на корабликах кататься, и так она теперь в море и впадает, по частям, каналами!
- Значит, на возвышении оказался только дворец, а все развлечения - вниз по склону и на равнине… - задумчиво проговорил гардекор.
- Да! На склоне - рощи и пещеры, но не настоящие, специально выдолбленные, а на равнине - каналы, беседки, гроты, фонтаны всякие, еще рощи…
Фалько, решив что-то для себя, кивнул, выпрямился, расправляя плечи, и вдохнул полной грудью. Найз последовал его примеру, но тут же скривился: запах смолы и жженых перьев стал слабее, но не исчез.
- Божественный аромат приключений и подвигов, - внезапно подмигнул ему Фалько.
- Не думал, что на самом деле они так воняют, - пробормотал мальчик.
- И это еще не самый плохой их букет, - ухмыльнулся гардекор и сделал шаг в темноту.
* * *
Фалько и Найз бежали к задним воротам, прячась по рощам и живыми изгородями, обходя открытые места и беседки. Оттуда то и дело доносились крики, плач и звон оружия: похоже было, что взятие заложников шло еще вовсю. При каждом звуке голосов Найз втягивал голову в плечи, краснел от стыда, будто лишь от его каприза зависело, броситься на помощь или пройти мимо - но стискивал зубы и бежал дальше.
Первый раз, услышав крики и плач на фоне чужой речи, певучей, как звон стали, он остановил Фалько и потребовал освободить пленных, но гардекор только глянул на него с недоумением:
- Перебьем этих пиратов - набегут другие. Или ты хочешь, чтобы я остатки ночи нянчился с каждым встречным придворным пижоном, и Долдык с ним, с кораблем?
Мальчишка, разрываемый противоречием между большой справедливостью слов гардекора и маленькой несправедливостью его бездействия, яростно прикусил губу, шмыгнул носом - но промолчал. Как бы ему ни хотелось, чтобы Тигр ошибся, чтобы нашелся какой-то выход, позволявший спасти несчастных - но выхода не было. Один человек, даже если его имя было не Тигр, а Фалько, оставался всего лишь одним человеком. Это в играх Найз в его роли бросался в одиночку на десятерых противников и побеждал. Здесь и сейчас их роль была другой - скрытность и быстрота.
- Не хочу, - не поднимая глаз, буркнул он.
- Чем скорее мы разберемся с кораблями, тем быстрее появятся шансы у твоих подзащитных, - голос гардекора прозвучал неожиданно мягко, и заскорузлая от мозолей ладонь потрепала его вихры. - Вперед, парень.
Не дожидаясь ответа, он тенью скользнул за живую изгородь. Мальчик с сердцем, колотящимся от бури эмоций, юркнул за ним.
* * *
Хозяйственные строения Летнего дворца были скрыты за плотной линией деревьев, дабы не оскорблять благородные взоры гостящей знати. От территории парка их отделяли двойные ворота, сбитые из зеленого дерева и украшенные коваными латунными петлями и накладками, изображавшими животных и птиц. Каких именно - было не разобрать, потому что все четыре створки валялись на земле, затоптанные ногами и копытами.
- Вот! - задыхаясь от бега и волнения, ткнул пальцем Найз в зияющие дыры ворот. - Муравьиная слободка, как ее прозвали! Там прислуга живет! И склады с мастерскими тоже там!
Фалько глянул на поверженные створки:
- Саранча подкормиться перед обратной дорогой решила…
- А если они и наше масло увезли?! - от коварно закравшейся мысли сердце мальчика пропустило удар.
- Посмотрим, - бросил гардекор и приложил палец к губам, прислушиваясь. Найз тоже навострил уши.
Шелест листвы… скрип ставни… снова ветер…
- Стой тут! - Фалько внезапно сорвался с места и ринулся во тьму.
- Что?.. - растерянно пискнул Найз, и тут до его слуха откуда-то из глубины слободки донеся вскрик не то человека, не то животного.
Стоять тут?! Да как бы не так!!!
И мальчик кинулся вдогонку.
Свет тощего месяца еле пробивался сквозь облака, и если бы главная улица слободки была не такой широкой, одинокую фигуру в густой тени домов увидеть было бы нелегко. Больше всего Найз боялся, что Тигр свернет в боковой проход и пропадет из виду прежде, чем он его догонит - и опасения его едва не оправдались. Не замедляя бега, гардекор нырнул в проезд слева. Найз, не сводя взгляда с зияющего тьмой проема между складами, поддал ходу.
Кровь стучала в ушах, тяжелое дыхание вырывалось из груди, перестук босых пяток по мостовой отдавался в голове, точно далекие удары молота. Он не слышал, повторился ли крик, и даже боялся подумать, что это мог означать - но несся вперед. Поворот - и впереди замаячил тусклый свет.
Туда!..
Задыхаясь, Найз выскочил на перекресток, завернул направо - и споткнулся о большой медный фонарь. Тот опрокинулся, со звоном роняя заслонку - и неожиданная яркость ударила по глазам, заставляя вскинуть руку к лицу. Единственное, что мальчик успел заметить - лежавшую женщину.
Звон клинков справа заставил его рефлекторно попятиться. Как можно скорее он разлепил глаза - и еле успел отскочить: буквально в нескольких нолах от него пролетела плечистая фигура, шмякнулась о стену и стала тихо сползать на мостовую.
Взгляд мальчишки метнулся на нее, на женщину, на гардекора, опустившего меч…
- Долдык тебя забери, парень!..
…на открытые ворота склада у него за спиной, на что-то, бесшумно шевельнувшееся в темноте…
- …Я тебе где сказал остава…
- Сзади!!!
Не оборачиваясь, Фалько бросился наземь, перекатываясь - и там, где он только что стоял, топор барзоанца ударил о камни, высекая искры. Не встретив ожидаемой цели, пират потерял равновесие - и налетел на выставленный, словно невзначай, меч противника.
Второй барзоанец, высокий и массивный, выскочил из тьмы с топором наготове, и Фалько, не успевая ни высвободить оружие, ни встать, выпустил рукоять и покатился. Пират, неожиданно проворный для своего роста, исступленно ударил по ускользающему врагу: топор зазвенел о мостовую в нескольких нолах от головы Фалько. Раз, другой, третий… Но каждый раз гардекор оказывался чуть быстрее или удачливей, и лезвие отскакивало от камня, оставляя глубокие щербины.
"Он его убьет!!!"
Эта мысль словно привела мальчика в чувство. Белый, как штукатурка на стенах амбаров, Найз завопил что-то несвязно и отчаянно, и побежал на пирата. Изумленный барзоанец на секунду поднял взгляд - но этого оказалось достаточно. Фалько сманеврировал, высвобождая руку - и из его пальцев стремительно вырвалась блестящая молния стали. Пират удивленно замер с занесенным над головой топором… и вдруг повалился на спину, хрипя. Из горла его торчала рукоятка ножа.
Гардекор вскочил, второй меч наготове - но желающие помериться с ним силой закончились. Три неподвижных тела лежали на теплых камнях Муравьиной слободки, в первый и последний раз не попирая, а обнимая чужую землю.
Не успев добежать какого-то клоза до места схватки, Найз остановился. Тигр в его помощи не нуждался - если она вообще была ему когда-то нужна. Да если бы даже у него было достаточно сил и умения, что мальчишка с пустыми руками сделает против топора?!.. Чувствуя себя последним дураком, он опустил глаза, краснея от унижения… и вдруг почувствовал, как сильные пальцы сомкнулись на его плече.
- Я… хотел… подумал… я… - начал было он, лихорадочно придумывая - и не находя оправдания своему нелепому порыву - и увидел протянутую к нему руку.
- Спасибо, парень.
- П-пожалуйста! - застигнутый врасплох, мальчишка вскинул взгляд, почувствовал, как в груди его фейерверком взрывается ликование, вцепился в мозолистую ладонь гардекора и, не соображая, что говорит, выпалил: - Обращайтесь еще!
Фалько белозубо хохотнул и хлопнул Найза по плечу:
- Будь готов!
После этого, улыбаясь, он подошел к женщине, в оцепенении жавшейся к амбару, и галантно поклонился:
- Мадам, пора вставать, нас ждут великие дела.
- Я… они… Пресвятой Радетель!.. - слова ее спасителя точно прорвали плотину слез: руки служанки метнулись к лицу, закрывая, и плечи затряслись в приступе беззвучного плача.
- Ну же, ну же, ну, милочка, - гардекор присел на корточки рядом и бережно приобнял ее за плечи. - Всё прошло. Вставай. Надо двигаться. Или подождем, пока заявятся новые?
Последние слова сделали невозможное: женщина охнула и принялась торопливо подниматься. Но колени ее дрожали, раз за разом отказывая держать, и Фалько, сокрушенно вздохнув, подхватил ее подмышки и поставил на ноги.
- Эти были последние бандиты? - спросил он.
Женщина кивнула, отнимая трясущиеся ладони от лица. Найз увидел, что ей было лет сорок пять, совсем старушка, и новая волна злости на барзоанцев, посмевших обидеть пожилого человека, всколыхнулась в его душе.