– Ты!. Толстокожий!. Зверь!… Жрешь тут, а ведь скоро Эрхал… Я его… Мне придется его… А ты тут жрешь, сволочь! А ведь он твой друг!
– И твой. – Урмак отставил кружку в сторону и серьезно посмотрел на Должника. – Похоже, пришла пора поговорить в открытую. Я знаю о твоем последнем Приказе. – Он перехватил мой удивленный взгляд и усмехнулся: – Знаю, Эрхал. Я хоть и "толстокожий зверь", но не тупой, и с чутьем у меня полный порядок. – Темьян снова повернулся к Должнику. – Предупреждаю, Аль, если ты убьешь Эрхала, я потом убью тебя. Ты понял?
– Понял. – Вспышка ненависти Аля погасла, сменившись апатией. – Давно уже понял. Вот только это ничего не меняет, Темьян. Я выполню Приказ Змееносца, а ты потом поступишь так, как сочтешь нужным. Больше того, я сам вложу в твою руку меч и встану под удар.
– А по-другому никак нельзя? – после паузы спросил Темьян.
– Если есть идеи, предлагай, – Аль с надеждой уставился на урмака. – Как выполнить Приказ, не выполняя его? Я уже голову сломал, размышляя об этом!
– Так не выполняй его вообще, – наивно предложил Темьян. – Плюнь, забудь о нем.
Я горько усмехнулся, предвидя ответ Аля.
– Не могу, – покачал головой Должник. – Это сильнее меня, пойми! Я рожден для того, чтобы исполнять волю Змееносца. Любой ценой. Даже ценой собственной жизни. Меня с самого детства готовили к этому.
– Ну, как знаешь. Я предупредил тебя, – сквозь зубы процедил урмак.
За столом повисла гнетущая тишина. Аль и Темьян смотрели исподлобья, в один миг превратившись из друзей в противников. Нет, так не годится. Нам троим еще предстоит сражаться вместе, прикрывая друг другу спины. Не время устраивать разборки пока у нас есть общий – крайне опасный – враг. Вернее, целых три…
Я взялся за кружку, осушил ее с видимым удовольствием, причмокивая и отдуваясь, утер испачканный пеной рот:
– Хорошо! – потянулся ножом к мясу, отрезал сочный ломоть и начал жевать.
Аль и Темьян уставились на меня, как на сумасшедшего.
– Чего смотрите? Ешьте. Нам нужно восстановить силы. Не забыли, что во дворце нас ждут три опасных врага?
Они переглянулись, а я добавил:
– Давайте, давайте. Налегайте на мясо. А чтобы вернуть вам аппетит, скажу, что рано вы начали выяснять отношения. Вполне возможно, что Алю и не придется убивать меня – с этим вполне справится Творец. Или его подручный дейв. Кстати, Темьян, ты уверен, что в чистилище разговаривал не с Мисселом?
– Уверен. Я вижу такие… э… узоры, что ли… Не знаю, как объяснить… – Он беспомощно помахал в воздухе рукой, тщась подыскать слова. – Короче, у того, кто разговаривал со мной в чистилище, был совершенно другой узор. Не Миссела.
– Это хорошо, что не Миссела. Мне бы очень не хотелось видеть его в числе врагов.
– Да уж, – поддакнул Темьян с набитым ртом.
Я прожевал кусок мяса и отрезал следующий, краем глаза замечая, что и Аль неуверенно потянулся к еде. Молодец, хватит киснуть. Если он будет постоянно думать о том, как все плохо, никогда не сосредоточится и не найдет решения – важного для нас обоих – как же выполнить этот распроклятый Приказ, не выполняя его?!
– Эрхал, – окликнул меня Темьян. – А у тебя есть идеи, кто такой Творец?
– Нет. Ни единой.
– А его помощники: амечи и дейв? Особенно амечи? Может, вы знакомы?
– Даже наверняка знакомы. Возможно он один из Богов или, чем судьба не шутит, моих сокурсников-Учеников. Но чтобы узнать его, надо увидеть.
– Скоро увидишь, – вступил в разговор Аль. Минута слабости у него прошла. Он полностью пришел в себя, был сосредоточен и собран. – Надо продумать наши дальнейшие действия. Как справиться с Творцом? Где его слабое место?
– Хороший вопрос… – Темьян задумался. – Эх, жаль сейчас с нами нет Миссела! Возможно, он догадался бы, как победить Творца. Интересно, где он сейчас? Жив ли, нет?
– Боюсь, что этого мы никогда не узнаем, – ответил я и вздохнул. Судьба Миссела меня тоже очень интересовала. А еще терзал вопрос: что же такого плохого я сделал некоему Змееносцу, что он так жаждал моей смерти?…
Часть 1
ЗМЕЕНОСЕЦ
Мы – послушные куклы в руках у творца!
Это сказано мною не ради словца.
Нас по сцене всевышний на ниточках водит
И пихает в сундук, доведя до конца.
Омар Хайям
Тремя неделями ранее,
Мир Ксантины,
Городок на границе Беотии и Кротаса
1
…Как громко стучат окованные медью подошвы дорожных сапог. Каждый шаг – будто колокол.
Бум… Бум… Бум…
Или это не шаги? Это… да, это стучит изнемогающее от тревоги сердце.
Бум. Бум. Бум.
И дыхание – словно рваная, пропитанная болью и страхом тряпка. Вдох – как стон, выдох – как всхлип.
А душа молит несуществующих богов о последней милости. И рвется, и замирает в невозможном ожидании чуда.
Он идет тяжелыми размашистыми шагами. Идет и никак не может дойти…
…туда, где умирает его сын…
2
Миссел подавился стоном и проснулся, не понимая, где находится. Дощатая темень потолка. Тихий скрип ставен. Едва уловимый запах полевых цветов от тюфяка, на котором он лежит…
"Да это же Калы-Валы, – вспомнил Миссел, – город контрабандистов на самой границе с Кротасом". Они втроем – с Эрхалом и Темьяном – прибыли сюда еще вчера, и собирались дождаться здесь джигли, чтобы отобрать у них Нефелу.
Дейв окончательно проснулся, но воспоминания о сыне еще продолжали бередить душу.
Сын… Хаал, Повелитель Мысли… Неисправимый авантюрист и веселый искатель приключений. Порой он прикрывался маской циничности, пытаясь скрыть свое позитивное отношение к жизни. Он – самый сильный из Учеников Проклятых, но при этом напрочь лишен заносчивости, нередко свойственной сильнейшим. Хаал как будто стеснялся своей силы и потешно смущался, когда в его присутствии говорили о ней. Может, поэтому его уважали все без исключения старшие Ученики, а младшие смотрели в рот и пытались подражать.
…Три года назад Хаал вернулся на Алию настолько искалеченным, что Мастер Жизни, старый дейв по имени Аратонг, лишь развел руками:
– Кокон. Это единственное, что остается.
От этих слов у Миссела тогда перехватило дыхание. Несколько мгновений он молчал, стараясь побороть эмоции, но не сумел, взглянул умоляюще:
– Мастер! Кокон – это…
– Его последний шанс! – отрезал Аратонг. Помолчал, сочувственно вздохнул. – Пойми, Миссел, иначе ему не выжить.
– Но кокон отнимет у него…
Аратонг молча отвернулся, делая вид, что разыскивает что-то среди склянок, густо заставивших стол.
– Кокон отнимет у него Силу! – отчетливо выговаривая каждое слово, сказал Миссел.
– Он твой сын. Решать тебе. Но поторопись, у Хаала осталось очень мало времени.
– Я должен поговорить с ним.
– Он без сознания и не сможет ничего сказать тебе, Миссел.
– Мне нужны не слова, а его память.
Аратонг пожал плечами:
– Что ты хочешь узнать?
– Имя… Имя того, кто сделал это с ним!
…Вскоре Миссел стоял посреди душного зала, окутанного плотной, липкой паутиной силы. Смотрел на изувеченное и оттого кажущееся незнакомым лицо сына. Осторожно касался взглядом закрытых почерневших век. Опускался глубже, с головой окунаясь в чужие воспоминания, образы, ощущения, обрывочные и хаотичные.
Вот страстное предвкушение какой-то встречи… Сомнения… Неуверенность… Надежда… Настороженность… Напряженное чувство опасности… Желание укрыться, переждать… Мгновенная готовность к бою… Амечи! Их много! Мельтешение лиц… Яростная схватка стихий… Минутное отчаяние – не уйти! Все, конец… Сожаление – глупо-то как!… Отчаянная решимость – молчать, во что бы то ни стало молчать!… Боль… Молчать… Боль… Молча-а-ать!… Боль, боль, боль… Страх – не выдержу, сломаюсь… Боль… Боль… Боль… Передышка… Что это… Что?! Дурочка, уходи, меня не спасти! Уходи! Погибнешь сама!… Кто же ты?… А вдруг?!… Как же все-таки хочется жить!… Еще один амечи. Она называет его Эрхал. Неужели тот самый? Повелитель Воды?… Вот теперь я пропал – ах, какая же ненависть в твоем взгляде, Эрхал! Какую же еще пытку ты придумаешь для меня?… Что?!… Догадка… Смех… Ну, и дурак же ты, амечи!… Ох, и дурак!… Она же любит тебя, а ты… Ого! И ты?! "Как тебя зовут, дейв?" "Зачем тебе?" "Я убью тебя…"
– Миссел, все, хватит, времени больше нет! Решай сейчас: кокон или…
– Кокон.
– Ты узнал, что хотел? – спросил Аратонг.
– Да.
Миссел резко повернулся и вышел в длинную гулкую Колоннаду Ожидания. Он и в самом деле узнал, что хотел. Имя палача, истязавшего его сына. Это Эрхал, Повелитель Воды. Он сказал Хаалу: "Я убью тебя". И убил – отнял главное, самое драгоценное, без чего дейв превращается… не в калеку, нет… хуже, гораздо хуже…
Эрхал отнял у Хаала СИЛУ.