- Ну, да. Кто с первого раза мозги прокачать не может - идет на второй заход. Короче, шагай за мной. Справишься?
- Преследовать добычу? Запросто!
- Что-то тебе от орков больше перепало.
- Это мы еще посмотрим, кому больше перепадет! Я дочь безбрежных горных вершин, меня на хромом пауке не объедешь. Веди давай, сусаноид подземный.
Узкие кривые переулки не доставили Атъяне никаких проблем, слава святой Ариадне. Кстати, клубок ее не из паучьей ли нити намотан был? Карта и расовый перк быстро привели подруг к внушительному двухэтажному строению с запертой дверью.
- Староста там, - уверенно показала Атъяна на дверь, - Карты не врут.
- Постучим? - Хэллена с сомнением посмотрела на сбитую чуть ли не из цельных бревен конструкцию. - Или покричим? Есть, например, такое хорошее слово "пожар". Селяне на него всегда откликаются.
Стучать не пришлость. Дверь приоткрылась, и в щели показался выпученный от страха глаз и клок бороды селянина. В нос шибануло чудовищным ароматом. ("Одеколон "Три Пэ" - пот, перегар, портянки. Восемьсот лет в тренде!")
- Вы кто?
- Мы до старосты от Валентины.
Дверная щель увеличилась буквально на паутинку.
- Заходите скорее! Не слышали, что-ли?
- Чего не слышали?
- На деревню волки напали! Да заходите вы уже!
Подруги переглянулись, при этом Атъяна постучала себя согнутым пальцем по лбу, а Хэллена покаянно шмургнула носом. И проскользнули в дом старосты.
6.5. На заднем дворе
Чертик вышел замечательный, но крупноватый - увлеклась Ирраниэль. Сантиметров тридцать без учета лапок. Рожки из грушевых щепок, острый носик. Даже глаза и рот случайно получились на мордочке - удачно переплелись выцветшие и сохранившие черноту побеги плюща.
- Позволь посмотреть, - раздалось за спиной.
Ирраниэль вздрогнула от неожиданности и обернулась. Валентина с нежной улыбкой смотрела на чертика. Словно на ребенка. Правда, ребенка не берут, надев защитные перчатки, но это смотря какой ребенок.
- Забавный. Мы с мужем таких кукол никогда не делали.
- Кукол?
- Да. Мы были одни из самых известных кукольщиков в свободных королевствах.
- Валентин и Валентина, - сама не зная почему, произнесла Ирранииэль.
- Слышала о нас? - польщенно удивилась Валентина.
Ирраниэль смутилась, но врать не стала:
- Нет, просто у родителей книжка была с таким названием, я не читала, - Ирраниэль решила не вдаваться в подробности.
- А, ну да, ну да. Могли и написать. Ладно, пойдем в дом, подарок у меня для тебя есть за помощь. Заодно и поужинаем. Я понесу? - Валентина кивнула на чертика.
- Конечно, - Ирраниэль поднялась с чурбачка, чтобы двинуть следом за старушкой, и недоуменно моргнула: куча расплющенного плюща исчезла, на ее месте сиротливо лежал короткий черный прутик.
6.6. В деревне
Староста засуетился, пропуская в дом Хэллену с Атъяной, и в это мгновение деревню накрыл многоголосый и лютый волчий вой.
- Эт-то что было? - враз побледневшая Атъяна уставилась на запирающего дверь старосту.
- Дык, я ж говорю - волки. Принесла нелегкая, откуда не ждали. Пойдемте, барышни, в горницу, чего в сенях колготиться?
В просторной горнице было сумрачно из-за закрытых внутренних ставен, Хэллена с Атъяной даже не сразу разглядели, что кроме тощего остролицего и явно похмельного мужичка средних лет, с потерянным видом сидящего у стола, в комнате были еще трое. На лавке у печи, на максимальном удалении от окон в полной неподвижности восседала баба с круглым белым лицом и круглыми же от страха глазами, а с боков к ней прижимались две девчушки лет четырнадцати. Их бы и дальше не заметили, но баба дернула головой, уперев взгляд в гостей.
- Это кто? - с привычными визгливыми нотками завела баба, - Это ты кому это двери открывашь? Хочешь, шоб волки ворвались и пожрали…
- Нишкни, - оборвал староста, и неосторожно пояснил, - Их до нас Валентина прислала.
- Кто?! Эта ведьма старая?! Я тебе говорю - это она волков на нас натравила! Не понравилось ей, вишь, как я ей давеча правду про нее сказала!
Странно было слышать резкий злой голос истеричной бабы и видеть ее совершенно мертвое лицо, словно по радио скандал слушаешь. Девчушки тоже на вопли матери не реагировали.
- Слышь, Прохор, - обратился староста к остролицему мужичку, - Волки, кажись, на площади все.
Прохор было вскинулся, но тут же осел, пожав плечами
- Во-во, и мне непонятно.
На бубнеж жены староста не реагировал: радио, оно такое радио.
- Э-э, - попыталась обратить на себя внимание Хэллена, - а их как-то увидеть можно? Ну, волков?
- Зачем? - остро взглянул староста и вдруг подскочил к Хэллене и чуть не обнюхал, даже за спину ей заглянул.
"Это он чего? - дернулась Хэллена, - Хвост, что ли, ищет?"
- Ты же из орков будешь, красавица? - с затаенной надеждой спросил староста.
- Наполовину, - призналась Хэллена.
- Хоть так, хоть так, - отмахнулся староста, - Ваши же с волчьим племенем, как мы с собаками - всегда договориться можете. Помоги, а? Отведи беду от деревни!
***Получено задание "Превозмоги напасть волчью лютую, оборони землю деревенскую"***
Награда: велика
Штраф: ничтожен
- Пойдем на чердак, - заторопился староста, - Оттуда площадь, как на ладони.
И потащил Хэллену к лестнице на второй этаж, не обращая внимания на вопли жены. Впрочем, та, хоть и базлала самозабвенно, но, по-прежнему, без мимики и попыток встать. Прохор и Атъяна увязались следом.
Волков оказалось всего пятеро. Они полукругом расселись перед самым большим домом на площади. Три самца и две самки, причем одна самка с густой седоватой шкурой была намного крупнее остальных зверей. Хэллена, судорожно припоминая передачи "В мире животных", пыталась понять, что ей не нравится.
- Это не волки. Это ворги, - прошептала Атъяна, - Видишь, гиен-переростков напоминают, и челюсти, как у крокодилов.
- Точно!
- Эй, Прохор, а чегось это волки у твово трактира торчат, а? Что там у тебя запрятано?
- Да ничего там у меня нет! - открестился Прохор, - Вчера у охранников Лектуса косулю купил. Они в дубраве стрельнули.
- Что за Лексус? - подхватилась Атъяна.
- Лектус-то? Дык, торговец. Городской. Порталом к нам шастает. Вчера вот тоже прибыл.
- Он сейчас в трактире?
- Не, утром на соседние острова уплыл. Портал, ить, тока у нас! - гордо добавил староста. - Лектус-то к нам прыгает, а потом по соседям торговать уплывает. Ну, и обратно тоже через нас…
Хэллена попыталась вклиниться в разговор, но Атъяна остановила ее и насела на старосту с Прохором так, словно эта пара забулдыг заядлые двоешники, а ей их надо хотя бы на тройку вытянуть. О! Это было феерично. Из таких моментов можно снимать учебные фильмы для следователей и прокурорских: как без применения мата и пыток добывать информацию.
Оказалось, что староста и Прохор намедни изрядно поддали с разрешения старостихи, которая чуть не на пинках отправила Прохора в гости, а сама осталась заправлять трактиром. Староста сообразил, что жадная баба решила что-то стрясти с торговца, и особо не возражал. Даже обрадовался.
Атъяна кивнула каким-то своим мыслям и решительно направилась в горницу, где буквально в пять минут доказала, что неграмотные хабалки ничто, по сравнению с хабалками с высшим образованием.
- Значит, что за ящик они оставили, ты не знаешь? - Атъяна раздраженно попыталась пригладить волосы, опять послышался треск электрических разрядов и сильнее запахло озоном.
- Не-ик-ет, - испуганно таращась на искры, замотала головой старостиха, - Замок тама хитрой. Не шмогла я.
- Не шмогла я! - передразнила Атъяна и развернулась к старосте и Прохору. - Чего уставились?
- Дык, как это ты с жинкой моей? - забормотал староста, глядя на Атъяну, как на святую, - Ее ж даже мытари герцогские боятся.
На этих словах старостиха злобно блеснула глазом, но тут же скорчила плаксивую физиономию.
- В общем, мне кажется дело в следующем, - начала подводить итоги расспросов Атъяна, - У воргов… да, да, это не волки, а ворги… родились детеныши, и кое-кто рассказал об этом вашему Лексусу. Тот и решил выкрасть дорогих щенят и спрятать в трактире. Ну, я не знаю, усыпил их там или что, не важно. Сам же с охранниками поскорее уплыл на другой остров, с тем, чтобы оказаться как можно дальше, когда ворги обнаружат пропажу. Кстати, на площади не было еще одной самки. Наверное, ее убили и выкрали щенят.
- И как же нам теперь? Они ведь не уйдут?
- Не уйдут, - кивнула Атъяна, - но торгаш и это предусмотрел. Кто завтра прибудет на остров?
- Мытарь! - охнули хором трактирщик со старостой.
- И с ним?…
- Десяток герцоговых дружинников… Вот змей! Это ж он нас под чудовищ, почитай, как…
- Именно. Если не вы, то дружинники воргов точно убьют, и торгаш, как вернется, спокойно заберет щенков…
- А оне дюже дорогие? - подала голос старостиха
- Сама думай. Стал бы он за копейку такую интригу городить.
Старостиха схлопнулась и засрежетала зубами.
- А ну, говори, что тебе Лектус посулил? А? - насел староста на жену.
- Потом узнаешь, - придержала его Атъяна, - Давайте решать, что дальше делать.
- А чего это мы решать будем? - на голубом глазу заявил староста, - Это, ить, вам решать-то за награду малую.
- С какой стати вдруг "малую"? - возмутилась Хэллена, - За "малую" мы завтрашних воинов подождем.