– Ты выглядишь замерзшей-, раздался голос позади нее, потом холодный дождь как отрезли, и она услышала приглушенные удары капель о тонкий материал зонта. Клэр взглянула вверх,стараясь смаргнуть капли со своих глаз, и увидела, что она идет под зонтом с поля для гольфа, огромным на столько, что под ним могло поместиться четыре или пять таких как она. . . или она одна и парень, который нес зонт. Потому, что он был огромным. К тому же, милый, для представителя ширококостных игроков в футбол. По сравнению с ним, Шейн мог бы показаться маленьким. Хорошо сложен, причем его рост (по крайней мере 6,5 футов, подумала Клэр) и вес казались нормальными для него. У него была шоколадного цвета кожа, великолепные карие глаза и он казался. . . . симпатичным.
– Я Джером, сказал он. -Привет. -
– Привет-, сказала она в ответ, до сих пор пораженная, что кто-то, кто был определенно кем-то мог остановиться, чтобы подержать зонт над ее головой. -Спасибо. Хм, я Клэр, Приветик-.
Она перекинула свой промокший рюкзак, в другую руку и протянула ему правую. Он звял ее и пожал. Его рука была раза в три больше, большая достатачно для (она могла поспорить) большинства футбольных кубков.
Он был одет в футболку атлетического комитета TPU. Никаких сомнений в его приоритетах.
– Куда ты направляешься, Клэр?-
– В Хим Лабораторию- ответила она и указала на здание, которое находилось от них на растоянии длиной с футбольное поле, на другой стороне Четырехугольника. Он кивнул и посмотрел в указанном направлении. -Слушай, это мило, но ты не обязан. . . -
– Да нет проблем. – Он улыбнулся ей. У него были ямочки на щеках. – Я слышал, что Образовательные здания, великолепны в это время года. Все, что угодно для друга.
– Но я не --
Джером кивнул в сторону группы деченок, стоящих, прижавшись друг к другу, под навесом здания Языковых Культур. Симпатичных девченок. В центре их стояла Моника Морелл, и она послала Джерому кокетливый вождушный поцелуй.
– Ооо-, сказала Клэр. -Это друг-. ЕЕ оценка Джерома Упала на несколько десятков пунктов, ударилась о землю и начала рыть в сторону Китая. -Слушай, я это ценю, но я не сахар. Не расстаю. -
Она свернула и зашагала быстрее. Джером сделал два длинных шага и снова водрузил зонт над ее головой, без коментариев. Она посмотрела на него.
Он поднял бровь. -Я могу играть в эту игру, хоть весь день. -
– Хорошо- сказала она. -Но не надо мне покровительства Моники-
– Девушка, это зонтик, а не Ламборджини-, отметил он. Слишком разумно. -Я даже не предлагаю его тебе. Не такое уж большое покравительство. -
Она закрыла рот, опустила голову и зашагала быстрее. Джером остановился у подножия лестницы здания Лаборатории, она подскачила и бросилась под навес, под которым уже толпились другие студенты, прятовшиеся от дождя. Она обернулась. Джером улыбнулся и помахал ей рукой, и она увидела бронзовые и медные браслеты на его руке.
Он под Защитой. Наверное он с Морганвилля.
– Я не ее подруга. Это была не моя вина – жаловалась она, защищаясь от Евы которой там не было.
Потом она чихнула, всхлипнула и потащила свою жалкую задницу в класс.
Дождь продолжался весь день и всю ночь, но следующий день выдался светлым и сияющим, с серебристым солнцем, не таким палящим, как ожидала Клэр. Достаточно приятным, вообще – то. Она уже приняла душ, когда Иви протолкнулась в ванную, выглядевшая, как ходячий мертвец, больше, чем кто – либо из вампиров, поигнорировала Клэр, промямлила что – то и залезла под душ. Клэр воспользовалась раковиной и поспешила вниз по лестнице. Она нашла Майкла у кофеварки, вытряхивающим филтр. Очень странно, но он стал ранней пташкой после того, как превратился в вампира. Возможно он наслождался утром, вместо того, чтобы становиться призраком на рассвете.
– Иви проснулась. Тебе стоит сделать очень крепкий кофе, такой, чтобы ложку видно не было.
Майкл одарил ее полу-улыбкой,по прежнему достаточно убийственной, чтобы заставить сердца девушек прекратить биться. К счастью он знал, на сколько осторожно нужно использовать свой шарм. -Все так плохо, да?-
Она подумала об этом немного, пока доставала миску, коробку рисовых хлопьев, нашла молоко, за банкой пива – контробанда, от Шейна – в холодильнике. -А ты смотрел тот фильм, в котором зомби поедают мозги людей?-.
– Ночь живых мертвецов-?
– Зомби разбегутся, если взглянут на нее. -
Майкл положил дополнительную ложку крепкого кофе в вычищенный фильтр. Она подумала, что он выглядет хорошо. Сильный, высокий, уверенный в себе. На нем была милая голубая рубашка, не слишком сильно потертые джинсы, и он был в батинках. Спортивных ботинка, конечно, но батинках. Клэр уставилась на его ноги. -Ты уходишь?-, спросила она.
– Есть работа,- спакойно сказал Майкл. -Работать буду на JT's Music, на третьей улице, в десять закрытие. В основном я буду демонмтрировать и продавать гитары, но Джей'Ти, сказал, что если я захочу, он даст мне несколько частных уроков.
Это было так. . . нормально. Действительно нормально. Клэр прикусила губу и попыталась организовать взрыв вопросов в ее мозгу. -Ааа. . . как на счет солнца?-, спросила она. Потому, что этот вопрос показался ей самым важным.
– Они выделили мне машину,- сказал Майкл. -Она в гараже. Полностью тонированная. У Джей'Ти есть подземная стоянка. Как и в большенстве мест-.
– Выделили. . . кто выделил?-. Он нагродил ее взглядом, типа ты же вроде не дура. -Город? Амели?-
Он не ответил, пока не вставил фильт в отсек и не включил кофеварку. Машина начала кипятиться и сливать кофе в кувшин. -Они сказали мне, что это стандартная процедура, ответил он. -Для новых вампиров-.
– А ведь у них не было ни одного, за последние пятьдесят лет, не так ли?-
Он пожал плечами. Было очевидно, что она ставит его в неудобное полжение своими вопросами, но Клэр ничего не могла с собой поделать. – Майкл. . . И это они дали тебе эту работу?-
– Нет. Я знаю ДжейТи. Я нашел работу сам. Они предложили. . . -. Он замолчал, осознав, что и так уже сказал слишком много.
Клэр закончила за него на угад. -Они предложили тебе какую-то работу в вампирском сообществе. Я права? Или. . . – О Боже!. -Они предложили тебе стать Защитником?-.
– Не с места в карьер-, сказал он, все еще уставившись на кофеварку. -Ты должен дорости до этого. Так они сказали-.
Майкл. Завладевает людьми. Отбирает их зарплаты, как какой-то мафиози. Она постаралась не позволить ему увидеть, как мерзко ей стало от мысли, что он когда-нибудь доростет до этого.
Он прищюрился, как будто мог читать его мысли. -Я этого не сделал. Я выбрал работу у ДжейТи, Клэр- сказал Майкл, и неожиданно переместился к ней. Она вздрогнула, а он вздохнул и извиняясь, протянул ей руку. -Прости. Я иногда забываю. . . это сложно, понимаешь, научиться передвигаться среди людей, когда я могу перемещаться гараздо быстрее. Но я не причею тебе зла, Клэр. Ни за что. -
– Шейн думает. . . -
Свет возник и вспыхнул в глазах Майкла, жутко и страшно, а потом он маргнул и все прошло. Он сделал над собой огромное усилие, чтобы его голос звучал тихо. -Шейн ошибается- сказал он. -Я не меняюсь, Клэр. Я все еще твой друг. Я буду заботиться о тебе. Обо всех вас. Даже о Шейне. -
Она не ответила ему. Честно говоря, как бы она его не любила – а эта любовь была бескрайней – сегодня она почусвовала что-то новое. Что-то сложное, волнительное и странное.
Он был. . . голоден? Он уставился на нее. Нет, он уставился на тонкую кожу ее шеи, или нет? Слер прикрыла ее рукой, движение непроизвольное, но непреодалимое, Майкл покраснел и отвернулся.
– Я бы не сделал этого-, сказал он, совершенно другим тоном, нежели раньше. Это почти напугало ее. -Я бы никогда этого не сделал, Клэр. Ты должна поверить мне. Но. . . . это тяжело. Это так тяжело. -
Она поверила ему, в основном потому, что она слышала горе и печаль в его голосе. Она перевела дыхание, шагнула вперед и обняла его. Он был высоким, и ее макушка только потерлась о его подбородок. Его руки были сильными и давали ощущение защищенности, и она сказала себе, что он не был теплым только потому, что в кухне было прохладно. Это было неправдой, но это помогло.
– Я не обижу тебя-, пробормотал он. -Я должен принять это. Я хочу принять. Всю свою жизнь я ненавидел вампиров, а теперь – теперь посмотри на меня. -
– Это было необходимо- сказала Клэр. -У тебя не было выбора-.
Она почуствовала, как его вздох прошел через них обоих. -Да-, сказал он, -Шейн прав, у меня был выбор. Это то, что я сам выбрал, и теперь мне придется жить с этим.
Он отпустил ее, когда она отступила. Никто из них не знал что сказать, поэтому Клэр занялась открытием кухонного шкафа, чтобы достать четыре разные чашки, которыми они пользовались по утрам. Чашка Майкла была из простой, грубой керамики, необъятная, как обеденная тарелка на стероидах. Чашка Иви представляла собой, маленькую черную вешь с зевающим мультяшным вампиром на ней. На чашке Шейна было нарисованно счастливое лицо с кровавым пулевым отверстием между глаз. Себе Клэр взяла одну из чашек с Гуфи и Мики.
– Как в школе?-. Нейтральная тема. Он не хотел выговариться, он хотел все держать в себе. она не была удивлена. На сколько она могла судить, Майкл всегда был замкнутым, для своего же блага.
– Слишком легко-, произнесла она и налила кофе.
Они сидели и потягивали кофе из своих кружек, когда дверь кухни открылась и Шейн – одетый в пижамные штаны и раздрожающую старую футболку – вошел в кухню. Он избегал Майкла. Взял с подноса чашку и наполнил ее до краев. Он вышел не сказав ни слова.
Майкл смотрел ему вслед с грустным и жестоким лицом.