Впрочем, на этих двоих Всеволод глянул лишь мельком - не до гляделок сейчас. Потому и рассмотрел так… в общих чертах. Однако и того хватило.
Пришлые стоят чуть позади старца-воеводы, но держатся с достоинством. Особенно тот, что повыше. Ну, прямо, гости важные. И не из близких краёв. Иноземные гости. Одежда, вон, какая-то чудная виднеется из-под края запахнутых дорожных плащей. Не наша одеженка-то. Русичи такой не носят. И облик, опять-таки…
- Не все, - повторил воевода. - Подними мечи, Всеволод!
Захотелось стонать. Ан - нельзя. Перед Олексой - нельзя. Да и перед чужаками, что пялятся на него… Всеслав сцепил зубы. Сглотнул сухую слюну, норовившую стать поперёк горла шершавым комом.
Поднял клинки.
- Илья! - уже выкликивал следующих бойцов Олекса. - Фёдор! Дмитрий! Лука!
Ещё четыре ратника в полном доспехе и с затупленными мечами в руках выступили из строя.
Всеволод вздохнул: старец снова выбрал для боя на железе лучших десятников Сторожной дружины. Стонать хотелось пуще прежнего. А ещё - выругаться похлеще, да позаковыристей.
Всеволод удержал при себе и стон, и брань. Отчаиваться и расходовать силы понапрасну перед очередным испытанием - неразумно.
Собрался. Попытался хоть немного восстановить дыхание, стряхнуть усталость.
И опять противники подступали полукругом. Мягко, пригнувшись, чуть не вприсядку подступали. Шаг в шаг. Выставив мечи вперёд. Осторожно шли. Ещё бы им не осторожничать. Видели ведь, чем закончился первый бой…
Против Всеволода в последнее время часто выставляли четверых. Больше - особого смысла нет: обвешенные бронёй и щитами ратники начинают мешать друг другу. А для меча ведь размах нужен. И быстрая рука. И чтоб - ничего под мечом и под рукою.
Но никогда ещё старец не гнал вторую четвёрку сразу же, вслед за первой. Прежде давал передохнуть. Сейчас - не дал.
Всеволод попятился к спасительному дубу - выиграть ещё хоть немного времени, отдышаться после первой схватки.
Поздно! От дерева его уже отрезали.
Взяли в кольцо. В квадрат. Встали по четырём концам света. А в центре словно стрелка из хитрого заморского прибора, что всегда ищет север, крутится Всеволод. И вертит мечом в каждой руке.
Снова заплясали и зазвенели клинки.
Первого - Луку - Всеволод повалить всё же смог. Внезапным и коварным ударом. Низким - по ногам. Тупая сталь прогудела по дуге над помятой травой. Ударила под щит, в левый понож. Сильно ударила. Как косой скосила не успевшего вовремя подпрыгнуть Луку.
Но тут…
- Иван! - рокотнул голос старца-воеводы.
Прихрамывающий Лука отступил. Его место занял новый боец. Десятник Иван.
Вот как?! Всеволод бился уже на пределе сил. Вот, значит, как?!
Кто-то дотянулся-таки до правого предплечья, но тупое остриё, чиркнув по доспеху, скользнуло в сторону. Удару не хватило мощи.
Но уже следующий миг, сразу два меча сильно и ладно обрушились на клинок в левой руке Всеволода. Рука клинок удержать не смогла.
Обоерукий воин остался с одним мечом.
Всеволод перехватил рукоять оставшегося у него оружия двумя ладонями. Его удары стали реже, но сильнее. Только вот беда - теперь приходилось больше защищаться, чем нападать.
Изловчившись, Всеволод тоже выбил у кого-то меч. Кого-то задел по шлему. Но с ног не сшиб.
Противники, повинуясь очередному приказу воеводы Олексы, перестроились. Бойцы, которые только что наседали на Всеволода отступили, хрипло и тяжело дыша. В бой пошла новая четвёрка. Третья. Свежая.
Ага… Одни, значит, бьются, другие отдыхают. Потом меняются. И снова. На измор берут. И ведь возьмут же!
Всеволод с ног валился от усталости.
В этом ему помогли. Повалили. Сбили.
Зашли-таки сзади. И мечом по хребтине. Со всего маху…
Туп и неопасен, ну, почти не опасен учебный клинок, если бьёшься в латах. Но по весу-то - как боевой. А если к весу тому приложить силушку богатырскую. А немощных в Сторожной дружине не держат. И потому каждый пропущенный удар выходит… В общем, будто булавой промеж лопаток засадили.
Всеволод поднялся не сразу. А и не торопили. Дали отлежаться. Отдышаться. Прийти в себя. Сил набраться.
Даже поднесли водицы. Шлем сняли. Напоить - не напоили, но прополоскать горло дали.
А вот доспехи скинуть не позволили.
Значит, ещё не всё. Значит, всё только начинается.
Всеволод не видел, как пытливо смотрят на него гости старца Олексы.
Глава 2
- Так это он и есть, мастер Алекс? - к старцу-воеводе обратился высокий иноземец с худым носатым лицом. Иноземец говорил с сильным акцентом, по которому без труда можно было распознать германца.
- Он и есть, - кивнул Олекса, не поворачивая головы, - Всеволод Обоерукий. Лучший из всех, кого я смог подготовить. Силён, ловок и отважен. Умён и смекалист. Любую науку схватывает на лету. Язык ваш знает. А равного Всеволоду в бою не сыщется по всей Стороже. Волчью стаю в лесу в одиночку изрубит. И с супротивником поопаснее совладает.
- Хорош, - согласился немец. - Долго продержался.
Олекса вздохнул. И - посетовал на хваленного:
- Долго-то долго. Но проку с того немного. Славный воин Всеволод - тут нечего сказать, да только вот ярости должной ему пока не хватает. Время теряет, вместо того, чтобы сразу врага валить.
- Вы несправедливы к своему ученику, мастер, - покачал головой иноземец. - Ярость - дело наживное. А перед сейчас Всеволодом не враг. Не оборотень-вервольф, не кровопийца-нахтцерер, не Рыцарь Ночи. И он это прекрасно знает.
- А я бы предпочёл, чтобы взяв в руки оружие, он забывал обо всём. В битве, хоть бы даже и в учебной, излишние знания и ненужные размышления вредны и обременительны.
- И снова позволю себе не согласится с вами. При всём уважении и почтении, мастер Алекс… Умение сохранять в горячке боя трезвость рассудка и хладность крови зачастую бывает полезнее слепой ярости.
- Вы, немцы, всегда ставите рассудок превыше всего, - поморщился старец. - А по мне, тот, кто должен убивать - не важно, нечисть или людей - пусть делает это быстро, без раздумий и колебаний. И пусть приучается к тому сразу. Но оставим этот никчёмный спор. Я скажу так. Не готов ещё Всеволод, к чему будет призван… Недостаточно готов. Однако времени для дальнейшего обучения нет. И всё равно некому больше вести дружину к Серебряным воротам.
- Я думаю, он справится, мастер Алекс.
- Будем надеяться, - тихо сказал Олекса. - Ничего иного не остаётся.
На собеседника он так и не взглянул.
- А сейчас - пора.
- Последнее испытание? - понимающе спросил немец.
- Последнее, - кивнул старец. - Испытание.
Всеволод к тому времени снова стоял на ногах. Мечи ещё лежали на земле, шлем он держал в руках. Но Всеволод был готов. Биться с очередной четвёркой. И со следующей, и с новой…
Но не к тому, что произошло.
Вместо четырёх обвешанных доспехами противников против него выступил один. Без лат.
Седой старик выступил. С тяжёлым тупым мечом.
И это было хуже всего.
Старец-воевода Олекса - боец из бойцов. Это Всеволод знал хорошо. Это хорошо знала вся дружина. Олекса неоднократно показывал им, на что способен. И что должны уметь хотя бы в полсилы, хотя бы в четверть силы другие воины Сторожи. Наука эта давалось тяжело и дорого. Горе было тем, кто по нерасторопности или неразумению попадал на тренировках под меч воеводы. Пусть даже тупой.
Меч Олексы пощады не знал. Меч Олексы калечил и надолго отправлял неловких, непроворных и непонятливых дружинников в избу костоправа-травника. Бывали и убитые. Тогда приходилось искать достойную замену и пополнять Сторожное братство новыми воинами со стороны.
Зато остальная дружина училась.
А Всеволод был самым способным учеником. Избу лекаря дядьки Михея он по сию пору изнутри не видел ни разу. Не довелось. Бог миловал.
Олекса подошёл ближе.
- Воевода… - Всеволод растеряно захлопал глазами.
Нет, он не испугался. Точнее… честнее - и испугался тоже - дрожь вон какая прошла волной по спине и рукам, но боялся сейчас Всеволод не только за себя.
- Воевода?!
Ну, как же так? Без доспеха, в одной лишь сорочке - и в бой на железе!
И хотя никто никогда в учебных боях не мог даже задеть старого опытного воина, всё же…
- Слушай меня внимательно, Всеволод, - голос старца был по обыкновению сух и неприветлив. - Слушай и запоминай. Если что непонятно - спрашивай. Ибо сначала мы будем говорить…
А потом - драться? Всеволод закрыл рот. Подобрался. Он слушал…
- Ты одолел пятерых. Лишил меча шестого. Едва не свалил седьмого. Это очень хорошо…
Пауза. Слова старец ронял отрывисто и скупо. Как всегда на важным уроке.
- Для обычного воина - хорошо.
Пауза.
- И это неплохо для обычного ратника Сторожи…
Ещё пауза.
- Но этого мало, недостаточно этого для лучшего бойца моей дружины.
Долгая пауза. Всеволод внимал. Такое слушать было приятно. И - тревожно.
- Первое, - Олекса перешёл к делу и заговорил быстрее. - Долго возишься. Слишком долго. Непозволительно долго.
Да… На ошибки своим ученикам Сторожный воевода указывал всегда. Даже когда те после жестоких тренировочных боёв скрипели зубами от боли, обмотанные с ног до головы целебными припарками дядьки Михея.
- Не выжидай, пока ворог истомится, Всеволод. Старайся одолевать в самом начале боя. Супостат, против которого тебе рано или поздно предстоит биться, выносливее человека. Его не вымотаешь. Скорее уж - он тебя. Время всегда будет на его стороне. Если ты не победишь его сразу - сам падёшь побеждённым после.