– Он был помощником Черной Марьи. Связником между ведьмой и самим дьяволом. Порождением ада – существом, не имевшим головы. Марья же являлась штатной колдуньей последнего владельца замка, баловавшегося мистикой. Он считал себя учеником Блаватской и поэтому, не обращая внимания на толки, поселил ведьму в своем замке. Больше тридцати лет Марья прожила в отведенной ей келье, общаясь только с черным котом и Уксусным Томом. Ее колдовские обряды приводили к тому, что все недруги хозяина погибали и умирали. Ходили слухи, что Марья помогала усмирять крестьянские бунты самым эффективным способом – зачинщиков сражали неведомые болезни. Их тела покрывались страшными язвами и люди начинали верить в то, что идти против хозяина – значит против Бога. В конце концов, растущее влияние Черной Марьи стало пугать владельца замка. Опасаясь стремительно распространявшихся слухов о покровительстве, оказываемом ведьме, он приказал сжечь колдунью. Охваченная языками пламени Марья поклялась вернуться после того, как умрут все потомки ее палача. До седьмого колена.
– И что сказал на это владелец замка?
– Пожалел о том, что не приказал перед казнью вырвать ведьме язык.
– Жуткая легенда. А дальше?
– А дальше, – Олег торжественно показал вырезку из иностранной газеты. – Несколько дней назад, в возрасте семидесяти четырех лет скончался последний представитель этого рода. Финита!
– Значит, ведьма вернется? Чушь!
– Я тоже думаю, что воскрешение Черной Марьи невозможно и рассматриваю ее пророчество с чисто научной точки зрения. Снята печать и завеса тайны может быть приподнята. Я провел ряд замеров и отыскал в замке замурованное помещение. Остается выбить несколько камней и… Уверен, что отыщу там останки существа, не имеющего головы – Уксусного Тома!
Чиновник встал и принялся задумчиво мерить кабинет шагами. Он не верил ни единому слову энтузиаста-краеведа. Но знал, что отвязаться от Платова просто так, за здорово живешь не выйдет. Отказ мог привести к потоку жалоб в вышестоящие инстанции.
– Несколько камней, говоришь? А черт с тобой!
Олег вылетел из кабинета, как на крыльях. Он мог бы обойтись и без разрешения. Однако заброшенный замок давно стал излюбленным местом игр местной ребятни. Возня с монтировкой у каменной кладки могла привлечь внимание детей, а значит и их родителей. Теперь он мог сослаться на начальство, но чтобы этого не потребовалось, решил дождаться темноты.
Дома Платову не сиделось, поэтому он провел остаток дня у стен замка. Подложив рюкзак с фонарем, веревкой и монтировкой под голову, он лежал на траве, наблюдая за несущимися по небу облаками. Монотонное скольжение небесных странников оказало на Олега гипнотическое действие. Когда он проснулся, над стенами замка уже взошла луна. Не выщербленный осколок, а полная луна во всем ее ночном великолепии. Платов даже обрадовался тому, что проспал так долго: это сократило тягостное время ожидания. Насвистывая веселый мотивчик, он вошел в сводчатую дверь и стал спускаться по выщербленным временем ступеням в подземный этаж замка. Олег проходил знакомым путем не меньше пятидесяти раз, но этой ночью чувствовал себя не слишком уверенно. Если быть честным до конца – находился на грани паники. С каждым шагом ощущение того, что за ним следят, становилось все острее. Платов отчетливо слышал мягкие крадущиеся шаги за спиной, но не оборачивался. Он знал, что если сделает это, то экспедиция тут же закончится. Даже если он ничего и никого не увидит, все равно, больше никогда не вернется в замок.
В детстве с ним уже случилось нечто подобное. Купаясь со сверстниками в речке, Олег сунул руку под берег, в нору и тут же почувствовал, как в палец вонзилось что-то острое. Змеями в этой реке и не пахло. Скорее всего, Платов укололся об иглу плавника окуня или ерша. Однако рассмотрев на пальце маленькую дырочку с побелевшими краями, он убедил себя, что был укушен змеей и больше никогда не купался.
Лестница закончилась. Олег оказался в небольшом помещении. Луч фонарика коснулся стены, за которой должно было находиться убежище Черной Марьи и поднялся вверх. Платов с удивлением увидел то, на что раньше не обращал внимания. В том месте, где сходились стена и потолок на ржавой цепи болтался металлический лист. Олег пожал плечами. Было очевидно, что железяка осталась от последнего предприятия, размещавшегося в замке – городской мебельной фабрики. Однако понять для чего она была предназначена, Платов так и не смог.
Он достал из рюкзака монтировку, опустился на колени и постучал по каменной кладке. Звук был гулким, что однозначно говорило о пустоте за стеной. Олег улыбнулся и с размаха ударил монтировкой по кладке. Первый удар оказался очень эффективным – сразу два камня упали, открыв отверстие. Олег продолжал размахивать монтировкой. Дыра в стене увеличилась еще немного и… Как ни старался Платов, но расширить отверстие у него больше не ничего получалось. Монтировка высекала искры из камней, но и только. Вытерев рукавом струившийся по лицу пот, Олег отшвырну монтировку и выругался. Войти в келью Марьи в полный рост, как он рассчитывал не выходило. Однако отступать тоже было поздно. Олег просунул в отверстие голову. Внутри кельи царил мрак. Жалея о том, что фонарик слишком велик для того, чтобы взять его в рот, Платов принял единственное, как ему казалось, верное решение. Совать голову неизвестно куда он не хотел, поэтому спустил в дыру ноги и, отталкиваясь локтями от пола, начал протискиваться внутрь. Ноги уже коснулись пола на той стороне, когда Олег увидел то, что заставило его окаменеть. Лист железа под потолком раскачивался на обрывке цепи, а из того места где цепь крепилась к потолку сыпалась струйка штукатурки. Через секунду, показавшуюся Платову вечностью, дужка крепления выскочила из потолка и ржавая железяка обрушилась вниз, сработав, как лезвие гильотины…
Платов стоял в центре комнаты, в которую так стремился попасть. Он не мог видеть, поскольку отсеченная голова вместе с глазами осталась в подвале. И, тем не менее, видел. Келья Черной Марьи была наполнена мертвенным бледно-зеленым свечением. Из-за уставленного множеством глиняных сосудов стола поднялась старуха, облаченная в черный балахон с остроконечным капюшоном. Ее морщинистая, желтая, как древний пергамент ладонь, поглаживала спину огромно черного кота. Тонкие губы раздвинулись в улыбке, обнажив гнилые черенки зубов.
– Мы заждались тебя, Уксусный Том, – проскрипела Черная Марья. – Пора начинать. Давно пора начинать…
Левиафан
Дом старого Антипа полностью отвечал всем представлениям Ивана Вербицкого о том, как должно выглядеть жилище лесного колдуна. Имелся весь набор: поросший зеленым мхом кирпичный фундамент, болтающая на одной завесе, издающая противный визг калитка, подслеповатые окна на фоне серых бревен и заросший бурьяном двор. Иван прошел к двери по узкой тропинке, размышляя о том, что местный знахарь совсем не пытается совершенствовать свой быт. А между тем, Антип пользовался большой популярностью как среди дам, отчаявшихся найти себе спутника жизни, так и в кругу крупных бизнесменов, непременно желавших увеличить свои доходы любым способом.
Старик мог бы с легкостью зашибать деньгу, но почему-то не делал этого. Вербицкий, привыкший извлекать прибыль из всего, что попадалось под руку не мог понять столь прохладного к хрустящим бумаженциям, открывающим любые двери. Колдунам ведь тоже не помешает хорошо питаться, а одним заклинаниями сыт не будешь.
Сам Иван уже несколько лет эксплуатировал местное озеро – чудный водоем, раскинувшийся среди живописных дебрей девственного леса. Прозрачная, как слеза вода, обилие рыбы и удобные, словно созданные для пикников берега привлекали к озеру горожан, тянувшихся к истокам. Пять лет назад Иван понял, как можно сыграть на любви пузатых мужиков и изнывающих от безделья их женушек к природе. Начинал Вербицкий с обычной деревянной лодки, которую приспособил для прогулок и рыбалки, а сейчас имел десяток катеров, большой дом на берегу и отличную пристань.
Иван не собирался останавливаться на достигнутом и постоянно расширял перечень услуг: охота, рыбалка, шашлыки. В перспективе Вербицкий собирался поселить в своем раю пяток разбитных девчонок для оказания интимных услуг. Все шло по намеченному плану, но Вербицкому казалось, что полному процветанию его бизнеса что-то мешает. Со временем подозрение укрепились и приобрели конкретное направление. Единственным человеком, которому в этой глуши мог не нравиться увеселительный бизнес Ивана, был местный знахарь.
Следует отметить, что поводы для нареканий гости подавали частенько. Денежные тузы упорно не желали ловить рыбу по общепринятым правилам. Сидение с удочкой их утомляло и они обращались к Вербицкому за помощью. Отказать гостям Иван не мог. Тогда-то над озером гремели взрывы, а на волнах качалась рыба, отравленная борной кислотой. Местное ведомство рыбоохраны давно и плотно погрязло во взятках. С этой стороны Вербицкий проблем не ждал, а вот вид старика с деревянным посохом, наблюдавшего за оргиями с противоположного берега, беспокоил всерьез. Идти на открытый конфликт с Антипом, Иван боялся, поскольку от природы был отъявленным трусом. Он решил заключить с колдуном перемирие и с этой целью сейчас стучал в обитую потрескавшимся дерматином дверь.
На стук никто не ответил. Вербицкий вошел в темный коридор и поморщился от множества острых запахов. Они исходили от развешанных на веревке пучков трав.
– Эй, есть тут кто живой?