3
…Он увидел поля сахарного тростника. Остролистые, обычно зеленые растения словно опалены солнцем, покрыты какими-то пятнами, кое-где изъедены невидимыми грызунами.
Варгаш только что вернулся из облета. На всей Ямайке сохранилось не больше трети плантаций сахарного тростника, не тронутых танталусом.
Варгашу, испытанному следопыту, ветерану Биологической защиты, поручили трудное дело - выяснить тайну происхождения танталуса. Но пока он получает со всех сторон лишь одно "нет". С полсотни воздушных опрыскивателей, похожих на гигантские зонтики, шли в шахматном порядке низко над полями, оставляя за собой пелену лимонно-желтого тумана. Химики и биологи Центральной лаборатории, сменяя друг друга, работали круглые сутки, пытаясь найти эффективное средство против опаснейшего вредителя.
Уже поговаривали о том, что придется объявить на Ямайке карантин, закрыть остров для въезда и выезда.
Воздушные опылители, которые маячили на горизонте, как фантастические подсолнухи, стали один за другим исчезать: пошли на посадку.
Варгаш все еще смотрел на поля, когда его блок-универсал подал сигнал: "Вас вызывают".
На экране, едва Варгаш нажал кнопку "прием", появилось лицо Кэрри, начальника Биологической защиты.
- Послушайте, Варгаш, - сказал Кэрри. - Вы все возитесь с вашим танталусом? Отвлекитесь немного. Забудьте о нем. Ну, на два или три дня. Послушайте меня. В Центральной Африке разразилась какая-то болезнь среди слонов. Что-то новое, совсем неизвестное. Честное слово! Нужно действовать быстро и решительно, пока она не распространилась. Предлагаю вам отправиться туда. А потом вернетесь к вашему танталусу, и, уверяю вас, вы найдете тот ход, которого сейчас не видите. Я всегда так поступаю. Согласны?
- Да, Кэрри, - сказал он, - с удовольствием.
- Зденек и Чарли уже вылетели, - сообщил Кэрри. - Вы будете третьим. Держите связь со мной.
Он назвал координаты и исчез с экрана.
Через пять минут Варгаш. был уже в воздухе… Его машина со свистом резала воздух, направляясь к точке, которую он указал ей на карте.
Прошло два часа, и впереди показалось озеро с зарослями тростника на берегу, а внизу промелькнул домик и большая лужайка. Это был слоновый заповедник, в котором ставил свои опыты Нгарроба, вице-президент Африканской академии наук, находящийся сейчас на Венере. Варгаш нажал кнопку "спуск". Машина принялась выбирать место для посадки. Она прошлась раза два над лужайкой, опускаясь все ниже, стремительно понеслась к земле. Там стоял уже самолет "Скорой помощи". Машина Варгаша подкатила к нему. Не успел он поздороваться с Чарли, как в воздухе показалась машина Зденека.
Не теряя времени, все трое отправились к озеру.
Слонов они застали на песчаном берегу, истоптанном их могучими ногами. Менее красивые, чем их индийские собратья, с непропорционально большой головой, животные стояли или лежали, не выказывая признаков обычного оживления. Огромные уши свешивались, как тряпки, а хоботы, увядшие, бессильные, касались земли или лежали на ней наподобие обрывков толстого каната.
Банди, помощник Нгарробы, ходил среди слонов, словно это были не живые существа, а серые скалы, принявшие форму животных. И слоны обращали на него не больше внимания, чем на птиц, прыгавших на песке.
- Скверно, - сказал Зденек, наблюдая эту картину.
Черное лицо Банди от волнения и усталости казалось серым.
- Это началось вчера, - сказал он. - И вот видите…
- Что они ели? - поинтересовался Чарли.
- То же, что и всегда, - пожал плечами Банди. - Вот, - он кивнул в сторону зарослей тростника, - их любимое лакомство.
Предоставив Чарли и Зденеку вместе с Банди заниматься больными слонами, Варгаш направился к зарослям.
Он срезал несколько растений и внимательно осмотрел их. Ничего подозрительного. Тогда он прошел по берегу километра два - тростник всюду был одинаковый. Взяв из разных мест образцы для анализа, Варгаш направился к стоянке машин "Скорой помощи".
Зденек и Чарли были уже там.
- Похоже на анемию, - сообщил Зденек. - В какой-то незнакомой форме. А может быть, еще что-нибудь.
- Взял кровь, - добавил Чарли.
Внутри его машины светились лампочки, что-то тихо булькало, цветные жидкости переливались по трубочкам: автомат-анализатор делал свое дело.
Варгаш поднялся в свою машину. Принесенный тростник он нарезал на куски и роздал лаборантам-автоматам, а сам, чтобы не терять времени, уселся за микроскоп. В срезах на предметном столике он не замечал ничего особенного и вдруг…
На нежно- зеленом фоне пестрели мелкие, еле различимые крапинки.
Варгаш вырезал крошечный кусочек с одной крапинкой и прибавил увеличение. Теперь крапинка выглядела как маленький вулканчик с кратером посредине.
Два лаборанта-автомата прогудели, что их работа закончена. Не вставая с места, Варгаш протянул руку и взял голубые бланки. Первый содержал анализ золы: все в норме, кроме неизвестно откуда взявшегося марганца. Другой бланк перечислял состав плазмы - тут были отклонения, в них следовало еще разобраться.
Зато Варгаш прямо вздрогнул, когда взял в руки бланк, подготовленный третьим лаборантом. То были увеличенные фотографии микробов, обнаруженных в тростнике, и среди них - Варгашу захотелось протереть глаза - столь знакомые ему очертания танталуса. Положительно он начал ему мерещиться!
Варгаш не спеша, как можно спокойнее рассматривал снимки. Нет, эта похожая на знак параграфа фигура не оставляла никаких сомнений. Танталус, самый настоящий танталус!
Четвертый, пятый, шестой лаборанты гудели, докладывая, что порученная им работа выполнена, но Варгаш, не глядя, откладывал их рапорты в сторону - он вызывал "Клару".
Когда она, наконец, ответила, стол Варгаша был буквально завален ворохом сводок. Перебирая их и бегло просматривая, он задавал "Кларе" вопрос за вопросом. Та выдавала все, что хранилось в ее электронной памяти.
На вопрос о крапинках "Клара" дала неожиданный ответ: она назвала вирус, открытый в бассейне Амазонки полстолетия назад.
Амазонский вирус, информировала "Клара", был безобидным существом, ничем особенным не отличавшимся, настолько бесцветным, что все сведения о нем заняли едва пять строк в Полной Энциклопедии Микробов. Влияния на жизнь растения, в котором обитал, он, по-видимому, не оказывал. Открытый случайно, он существовал в безвестности, пока им сегодня не заинтересовался Варгаш.
Варгаш вызвал Кэрри. Ямайка ответила тотчас же.
- Попробуйте дать тростник, зараженный танталусом, слонам. Желательно - африканским.
- Хорошо. А что случилось?
Варгаш рассказал.
Широкое лицо Кэрри стало еще шире.
- Вот это оборот!
Он сиял. Про Кэрри недаром говорили, что, если когда-нибудь у Биологической защиты не останется больше никаких дел, он зачахнет и умрет от неизвестной человечеству болезни.
Начальник Биологической защиты попросил передать ему все материалы, полученные Варгашем от лаборантов. Варгаш нажал кнопку "Передача информации" и вышел из машины.
Зденек и Чарли тоже передавали первые сведения в Центр.
- Заболевание, связанное с питанием, - сказал Зденек.
- В крови повышенное содержание марганца, - констатировал Чарли. - А у вас что?
- Похоже на танталус. - Варгаш пожал плечами. - И в то же время совсем непохоже. Марганца много и в тростнике.
- Он, вероятно, в почве.
- Остается еще проверить инсектарий, - сказал Зденек. - Вот еще одна из проблем нашего времени! Оставляя нетронутыми заповедные уголки природы, человек сам сохраняет очаги заразы. Вопрос: что лучше - сохранить или уничтожить? Другими словами: от чего человечество больше потеряет, а от чего больше приобретет? Может быть, на самом деле зараза идет оттуда?
…Зеленая сетка, накинутая над тропическим лесом, тонкая и мелкая, как вуаль, была незаметна даже вблизи. Банди нашел вход и, отстегнув клапан, пропустил вперед остальных. Они прошли сквозь три ряда сеток, а Банди застегивал позади себя невесомые двери. Он настоял, чтобы все надели индивидуальные предохранительные сетки.
Они вступили на территорию инсектария.
Мир существовал здесь в своей первозданной дикости. Крылатые твари, одного укуса которых было достаточно, чтобы человек заболел тяжко и неизлечимо, плодились и размножались беспрепятственно в этой влажной, словно жирной, атмосфере. Это был лес, который в прошлые времена приводил в ужас самых отчаянных смельчаков.
Варгаш был солдатом Биологической защиты. И, как солдат, он шагал уверенно, соблюдая разумные меры предосторожности. Крылатые пули свистели у него над ушами, тыкались в сетку, вились над головой.
Он любил работу в "Скорой помощи" вот за эту калейдоскопическую смену обстановки, за опасности, которыми она почти всегда сопровождалась, за то, что работать приходилось, не считаясь со временем. Варгаш поймал себя на том, что лицо у него стало расплываться от удовольствия, совсем как у Кэрри.
Нет, он не мог бы провести всю жизнь за глухой прозрачной стеной, как этот Свенсен. Хотя, если говорить честно, работа в лабораториях тюрьмы микробов не менее опасна и увлекательна, чем работа Варгаша. Но ей недоставало разных непредвиденных случаев, перемены мест, то есть всего того, что называют приключениями.
Банди наклонился к земле и показал на большие вмятины.
- Здесь проходили слоны.
Зденек с минуту внимательно рассматривал следы.
- Животные здоровы, - заключил он.
- Кровь взять не удастся? - поинтересовался Чарли.
Банди покачал головой.
- Со здоровыми слонами это проделать невозможно.