Судьба всевластна. Или нет?
Окончательная авторская редакция.
Размещен в Журнале "Самиздат": 11/06/2009.
На Либрусеке текст публикуется с разрешения автора.
Влада Воронова
Король, призрак и церемонии
(Повесть)
Сборник "Левый берег" - 01
- Жертвоприношение! - орали глашатаи. - Полуденное Жертвоприношение!
На площади собирался народ. Нарядно и ярко разодетые люди оживлённо переговаривались, нетерпеливо поглядывали в сторону королевского дворца - до выезда государя и церемонии Оповещения о подготовке к обряду Жертвоприношения оставалось всего несколько минут.
Праздник Встречи Лета обещал удаться на славу: сверкающе-яркое, но ещё не жаркое солнце щедро дарило Поднебесному миру свои лучи, ароматы многочисленных цветов наполняли воздух чудеснейшим благоуханием.
Желающих послушать Оповещение всегда сходилось много, а сегодня толпа собралась вдвое больше обычного - ведь в жертву должны были принести не очередную прекрасную девственницу, а молодого воина. Того самого, который святотатственно лишил Жертву девственности и тем сам забрал себе её ольм - особую энергию, в обмен на которую Всевечное Небо подарит Вар и гскому королевству целый год удачливости и процветания: после обряда Жертвоприношения моровые поветрия, неурожаи и стихийные бедствия обходят земли Варига самой дальней стороной. Благодаря этой ежегодной церемонии королевство стало самой богатой и процветающей державой Поднебесного мира.
Но из-за кощунственной дерзости воина и ольм е нги - девушки-кандидатки в Жертвы - благополучие королевства и всех его обитателей едва не оказалось под угрозой.
Однако священники сразу успокоили народ - если кощунник забрал у Жертвы её ольм, то сам теперь должен быть принесён в дар Всевечному Небу. Варигцы не спорили - священникам лучше знать. А воин в качестве жертвы даже интереснее. Желающих заменить собой ольменгу давно уже не было, и девственницы, пусть даже самые прекрасные, за последние полсотни лет успели изрядно поднадоесть.
Крики глашатаев сменились руладами сигнальных рожков.
Со стороны дворца показался паланкин. Но флаг перед ним несли не алый - королевский, а всего лишь зелёный, министерский.
В толпе послышались разочарованные вздохи - Льехх, двадцатипятилетний король Варига, славился красотой не меньше, чем могуществом государства, и посмотреть на прекрасное лицо молодого монарха считалось доброй приметой.
С балкона Рассветной башни можно разглядеть Дворцовую площадь во всех подробностях, самому оставаясь невидимым - изящные, но прочные защитные решётки надёжно скрывают от посторонних глаз.
Льехх едва удержал злобное ругательство - звук рожков был визгливым и пронзительным до боли.
Но ведь раньше в их распевах ничего особенного не было. Или боль причинило само слово "жертвоприношение"? Ведь Жертвой должен стать Нэльд, его самый лучший и близкий друг. А не будь Нэльда, ею стала бы В и льса, единственная любовь Льехха. Его тайная и недостижимая отрада, которой он так и не решился сказать о своих чувствах.
Вильса сейчас далеко, где-то за пределами страны. Льехх никогда её больше не увидит. А завтра не станет и Нэльда.
Всевечное Небо, каким дураком и скотом нужно быть, чтобы упрекнуть Нэльда в предательстве! Ведь только благодаря ему Вильса останется жить.
В том, что она выбрала Нэльда, винить следовало себя. Но не своего лучшего друга! И тем более не Вильсу…
Ведь Нэльд делом доказал, что был достоин её любви гораздо больше Льехха. И верность дружбе Нэльд тоже доказал, когда отказался от побега. Как и верность присяге Защитника.
"Ваше величество, - ответил Нэльд, - если не будет Жертвоприношения, Вариг погибнет. Вместе с королевством погибнет и его монарх. Мне одинаково больно было бы увидеть и то, и другое. Поэтому я выполню свой долг, государь".
Льехх до боли стиснул перила балкона, стремясь удержать стон - до той минуты Нэльд, оставаясь с ним наедине, никогда ещё не называл своего друга ни государем, ни вашим величеством.
…Со стороны площади донеслись новые взвизги сигнальных рожков и восторженные крики толпы. Оповещение окончено. Паланкин министра церемоний несут обратно во дворец.
Льехх оглядел придворных. От пёстрых, сверкающих драгоценностями одежд рябило в глазах, аромат многочисленных благовоний смешался в удушливую вонь.
"Нэльд, Нэльд, Нэльд…", - стучало в голове неотвязной мыслью. А грудь как пыточным обручем стискивало тоской. И боль от неё оказалась не меньше, чем от пытки.
Король смерил оробевших от предчувствия монаршей немилости вельмож ледяным взглядом. Те поспешно согнулись в низких поклонах. Король возвестил, что в преддверии Жертвоприношения собирается предаться молитвам и благочестивым размышлениям, а потому повелевает переодеть себя в облачение паломника, проводить в Полуденную часовню и оставить одного.
Едва за придворными закрылась дверь, как Льехх вскочил с колен и плюнул на алтарь. Схватил священный жезл и, словно дротик, метнул в венчавший алтарный свод символ Неба.
- Паскуда! - хриплым от ярости голосом заорал Льехх. - Твои благодати ничем не отличаются от проклятий, если за них нужно платить жизнью людей и смертью собственной души!
Льехх закрыл глаза. Нэльд тоже сейчас заперт в часовне, только в Полуночной. А завтра он умрёт на Дворцовой площади в церемонии Жертвоприношения.
- Нет, - твёрдо сказал Льехх, - ты не уйдёшь за Грань один. Я буду ждать тебя там. И путь мой будет ничем не легче твоего.
Король постоял с полузакрытыми глазами, вполголоса вспоминая законченные и незаконченные дела. Строительство дорог и нового порта, союз с Тар е гой - соседним и влиятельным государством… До появления у Льехха сыновей официальным престолонаследником считается принц Тьерн, младший брат отца. Человек он неглупый и Варигом будет управлять ничем не хуже год назад опочившего государя. Хотя и не лучше. Реформы, которые затевал Льехх, король Тьерн делать не будет ни за что. Зато он вдовец и препятствий к бракосочетанию с тарегской принцессой у нового монарха не возникнет. А там, глядишь, кто-нибудь из его наследников и до реформ додумается. Тарегскую принцессу хвалят не только за смазливое личико, но и за прозорливый ум. А мудрая мать и детей толковых рожает…
Нет, с делами всё в порядке, ни одно из них не препятствует королю передать престол наследнику и уйти из ненавистного мира за его Грань.
Быть может, когда он встретится там с Нэльдом, побратим согласится принять от Льехха мольбу о прощении…
Льехх посмотрел на алтарные светильники. Маслом их заправили не более получаса назад, так что содержимого любого из них хватит, чтобы открыть для себя дверь в Мир-За-Гранью.
Но для надёжности Льехх возьмёт два сосуда с горящим маслом.
Он потянулся к светильникам. Но прикоснуться к ним не успел - по рукам больно ударил брошенный кем-то жезл.
Льехх с изумлением посмотрел на молоденькую девушку в одежде послушницы.
- Ты откуда здесь? - с возмущением проговорил король.
- Вот за тем бордюром валялась, - обыденно ответила послушница, показав на Северную алтарную границу.
- Валялась? - ошарашено спросил король. - Как это?
- Я призракша, - пояснила послушница. - А призракам без тела обходиться вовсе не так удобно, как привыкли считать живые. Поэтому я взяла это тело. Хотя мозг в нём уже почти мёртв, все прочие органы остались в полном здравии. Так что телом можно немного попользоваться - дня два или три.
- Что? - пролепетал король. - Я не понимаю… Ты не человек?
- Человек. Только призрачный.
Окончательно запутавшийся Льехх помотал головой. Послушница подошла ближе и проговорила уточняюще:
- У вас тут что, средневековье? - голос призракши звучал уверенно и властно. Чувствовалось, что в Мире-За-Гранью она привыкла распоряжаться делами и судьбами.
- Я государь и владыка этой земли, - высокомерно ответил Льехх.
- Усраться, как круто, - фыркнула призракша.
- Да я тебя!.. - мгновенно вскипел гневом Льехх.
- Что? - ехидно перебила призракша. - Прежде, чем ты или твои палачи успеют прикоснуться к этому телу, я умертвлю его и вернусь к себе на Землю.
- Ради прихоти ты убьёшь ни в чём неповинную девушку? - растерялся Льехх.
- Она и так мертва.
- Но…
Призракша вздохнула.
- Сейчас попробую объяснить. Кстати, как тебя зовут?
- А тебя?
- Марина.
Льехх судорожно сглотнул.
- Ведь это… - еле выговорил он, - истинное имя?
- А какое ещё бывает? - не поняла призракша.
- Внешнее. Его ещё называют общим. А если называешь истинное имя, то это означает…
- Точно, средневековье! - не то обрадовалась, не то разочаровалась призракша.
- Я опять вас не понимаю… Мьярна.
- Кто?
- Вы ведь сами сказали, даэнна, что это ваше имя.
- Ну и произношение у вас… - хмыкнула призракша. - Хотя, какая разница: Мьярна, Марина… Да, это моё имя. А что означает слово "даэнна"?
- Вежливое обращение как к женщине, так и к девушке вне зависимости от сословной принадлежности. Мужчинам говорят даэн.
- Понятно. Как мне называть вас, даэн?
- Льехх.
- Очень приятно, - вежливо ответила призракша. - Быть может, вернёмся к разговору на "ты"?
Льехх немного подумал.
- А почему бы и нет? - сказал он. И попросил: - Мьярна, расскажи, как там, в Мире-за-Гранью?
- Понятия не имею. Я призракша, а не покойница.
Льехх кивнул.
- Ладно, сам разберусь.