Хал тут же начинает карабкаться по наклонной стенке и уже через секунду оказывается на широком карнизе высокого первого этажа. Здесь вдоль фасада идет сплошной ряд окон, но все они закрыты. Строители могли бы гордиться своей работой - тонированные стеклопакеты выдержали испытание временам на "отлично". Для друзей это означает только одно: поднявшись на карниз, они окажутся в ловушке. Но иного пути к спасению просто нет. Ник подсаживает Эн и лезет следом, а за его спиной слышится разочарованный многоголосый лай. Стая упускает добычу и теперь псы, сгрудившись в кучу, остервенело лают, подпрыгивают в тщетных попытках достать оказавшихся слишком смекалистыми двуногих.
- Он-ни все п-почти од-динаковые! - дрожа то ли от пережитого страха, то ли от холода, стучит зубами Эн.
- Домашние собаки за два поколения вырождаются в изначальную форму, - отвечает Ник, поудобнее усаживаясь на карнизе. - У меня брат двоюродный в Индии работал, рассказывал, что там есть большая популяция диких собак, их называют париями. Выглядят парии как раз вот так - рыжие, здоровые псы. Маугли помнишь? Они воевали с этими собаками.
- Они воевали, а мы сбежали, блин, - включается в разговор Хал.
Бегать от врага всегда стыдно. В то же время бежать от опасности - разумно и порой даже необходимо. Человек, лишенный инстинкта самосохранения, обречен на смерть - таков закон эволюции, и это хороший закон. Безмозглый храбрец не оставит потомства, не продолжит свой род и, соответственно, не закрепит в популяции хомо сапиенс ген бессмысленного бесстрашия, угрожающий всему человечеству. Старик Дарвин был прав: естественный отбор - великая вещь.
Так или примерно так Ник утешает своих друзей, сидя под проливным дождем на внешнем карнизе стадионной трибуны. Эн молчит, вжимая мокрую голову в плечи, а Хал, послушав умозаключения Ника, нагибается, плюет вниз, целя в голову самому голосистому псу и говорит:
- Фигня! Эту шнягу очкуны придумали, блин. А вообще - нам бы пару калашей… Отойти на десять шагов и та-та-та-та! Калаш - вещь!
- Ты его хоть в руках-то держал? - поддевает парня Ник.
- По телику видел! - вопрос совершенно не смущает Хала. - Ну, и на ОБЖ в школе показывали: затвор дергаешь и стреляешь.
Ник невесело присвистывает, скорее удрученный, чем обрадованный такими познаниями в военном деле человека, с которым ему предстоит сражать плечом к плечу, потом мотает головой в сторону ворот Танкового училища и говорит:
- В любом случае, автоматы все - там. Давайте думать, как псов выкуривать.
- Облаву надо. Толпой собраться - и айда!
- А людей где возьмешь? - подключается к разговору Эн. - Если только Монаха убедить…
- Этого козла убедишь, блин! - немедленно реагирует Хал. - Пошел он…
- Луки надо делать, - перебивает его Ник и уверенно заканчивает: - Луки и стрелы. В ближнем бою они нас сожрут. Будем отстреливать издали. Но для начала нам надо как-то отсюда спуститься. Хал, попробуй разбить окно.
- Момент! - татарин радуется возможности проявить себя.
Он вообще не любит бездействия. Скрючившись в три погибели, Хал разворачивается и несколько раз бьет локтем в синеватое стекло.
- Беспонтово! Оно бронебойное что ли, блин?
- Откуда тут бронебойные стекла? - резонно удивляется Ник. - Надо ногой попробовать. Эн, подержи меня.
Цепляясь пальцами за узкие выступы металлической рамы, Ник поднимается на ноги - Эн хватается за его штанину - и со всей силы, на какую только способен, наносит удар тяжелым резиновым сапогом в стекло.
С тем же успехом можно пинать кирпичную стену.
- На совесть строили, - досадует Ник.
- Ага. - Хал достает из-за пазухи свой кухонный нож, смотрится в широкое нержавеющее лезвие, как в зеркало и начинает ковырять резинку уплотнителя стеклопакета.
- Бесполезно, - машет рукой Ник. - Так мы внутрь не попадем. Пошли по карнизу до конца. Вон до того полукруглого выступа, там вроде тоже окна, только другие, повыше.
- А может, просто подождем? - предлагает Эн. - Они погавкают и уйдут. И всё, эксо-эксо, Кэнди.
- Когда, ночью? Мы к тому времени окоченеем тут. Просту shy;димся.
- Кашлять будем, блин, - смеется Хал.
- Зря веселишься, - осаждает его Ник. - Сами же знаете - болеть сейчас нельзя. Врачей нет, лекарств тоже нет. Сдохнем - и вся недолга.
Проползая по карнизу к центральной части фасада здания, они совсем уже отчаиваются, но тут судьба делает им царский подарок: Хал натыкается на приоткрытое окно. Он первым и вваливается внутрь одного из помещений Центра. Собачий лай на улице сразу стихает - умные псы понимают, что всё, двуногие окончательно ускользнули от них.
Комната, в которую попадают друзья - обычный офис. Столы, стулья на колесиках, просевший шкаф с папками, пыльные компьютеры, календарь с улыбающейся Аленой Тим, чемпионкой страны по художественной гимнастике, на стене.
- Июль 2016 года, - смахнув пыль и паутину, читает Ник и грустно произносит: - Знать бы, какой год сейчас…
Эн, застыв у большого монитора, рисует пальцем на пыльном экране сердечки и звездочки.
- Айда инде, пошли! - приоткрыв дверь в коридор, зовет Хал. - А то вдруг они стадик окружат.
- Значит, чтобы сделать луки, нам нужно…
- Палки кривые, ветки там, гнучие такие. - Хал делает руками волнообразные движения.
- Нет, - с неудовольствием посмотрев на парня, качает головой Ник. - Нужен капроновый шнур. Не очень толстый, миллиметра три. Такой бывает в хозяйственных магазинах. Хал, где тут есть хозтовары?
- Здесь вообще нету. На Зорге есть, это Горки.
- Далеко?
- Не очень.
- Ник, а оперение? - подает голос Эн.
- Обойдемся, нам на дальние дистанции не стрелять. Стрелы будут простые, колышки. Ну, десяток можно сделать, конечно, по уму. Там, в офисе, где календарь был, я папки видел пластиковые. Из обложек нарежем.
- Шнур, папки, - ворчит Хал. - А луки-то из чего делать?
- Из веток, ты правильно сказал. - Ник повторяет руками движения, которые делал татарин. - Орешник подойдет, но на худой конец и клен сгодиться. Луки будем делать ассиметричные, как у японских самураев - они мощнее. Ветки мы найдем, это ерунда. Главное - шнур для тетивы. У таких самоделок тетива - самая главная вещь.
- Я б еще копье сделал. - Хал достает свой нож, вертит в руках. - Примотать веревкой к палке - и хабах!
- Сделаем, сделаем, если нужно будет, - кивает Ник. - Веди давай на это свое Зорге.
Очередной поход по мертвому городу поначалу не сулит никаких неожиданностей. Дождь стихает, выглядывает солнце. Мокрые листья, трава, лужи на дорогах - все блестит, отовсюду, слепя глаза, прыгают солнечные зайчики.
- Хорошо как. - Эн с наслаждением вдыхает чистый после дождя воздух, напоенный лесными ароматами. - Как будто всё, как раньше, как будто и не было ничего.
- Было. - Хал мрачно указывает на очередной закопченный дом, панельную пятиэтажку, выглядывающую из-за деревьев. - Тут Старые Горки, район такой, блин. У меня тут телка… бикса… девушка жила. Вон в том доме, который черный.
Эн тоже мрачнеет, и всю дорогу до улицы Рихарда Зорге молчит.
С Танковой улицы друзья сворачивают на улицу Братьев Касимовых, обходят, продравшись через мокрую рощу американского клена, развалины длинной многоэтажки. Она не просто сгорела, как многие другие - судя по всему, тут произошел сильный взрыв. От большого жилого дома осталась лишь часть стены с оконными проемами, торчащая из заросшей шиповником груды обломков наподобие обглоданной кости.
Хал, руководствуясь ему одному ведомыми приметами, ведет Ника и Эн дворами, по внутриквартальным проездам, периодически отпуская короткие комментарии:
- В том доме пацан знакомый жил, Генка Трубач. Он траву курил, в трубку забивал специальную, блин. Вот тут у нас махач был с горкинскими. Там колледж, дискотеки делали. Мне башку монтажкой разбили, козлы.
- Долго еще? - не выдерживает этого экскурса в богатую событиями, но довольно однообразную жизнь Хала Ник.
- Почти пришли. Сейчас мимо ларьков пройдем - и налево.
Ларьки, вернее, то, что от них осталось - красные каркасы и груды битого стекла вперемешку с мусором, - друзья проходят в гробовой тишине. Свернув с улицы во дворы, они видят на стене хорошо сохранившейся кирпичной девятиэтажки знакомый символ - круг и буквы: АК.
- Здесь люди есть, - принюхавшись, сообщает Хал. - Дымом пахнет, блин. И вон, смотрите!
Он указывает на длинные глинистые валы, нанесенные дождевыми ручьями поперек дороги. Мягкая глина хранит глубокие отпечатки человеческих ног, в которых стоят мутные лужицы. Друзья подходят, останавливаются.
- Трое в обуви шли. И двое босиком, - говорит Ник.
- С фига ли они босые-то? - удивляется Хал и тут же сам отвечает на свой вопрос: - Разули, наверное. О, зырьте, а тут один босой упал! Похоже на вмятину от тела!
Оплывшая вмятина в глине действительно напоминает по форме человеческое тело.
- Причем от женского. И голого, - подает голос Эн.
- А отпечатков рук не видно, блин. - Хал вертит головой. - Чё она, пьяная, что ли, была - мордой в грязь падать?
- Связанная, - тихо говорит Ник. - Здесь трое мужчин провели двух босых женщин. Одна из женщин была без одежды и со связанными руками.
Эн испугано ойкает.
- Кремлевские, - убежденно произносит Хал и зло матерится.
- Если что - сразу бежим, - предупреждает друзей Ник. - Нам с этими аковцами пересекаться ни к чему.