Высотку Томми обошел стороной. Его интересовал исключительно старый колледж. Пока шли, Томми думал о словах Бориса. Бесформенные отпечатки говорили о многом.
Большинство убийств происходит спонтанно. Порой преступник и сам потом не может толком объяснить, как все произошло… Другое дело, когда на месте преступления обнаруживаются бесформенные отпечатки. Значит, преступник почти наверняка пользовался специальной пастой – ею смазывают пальцы, чтобы не оставить следов. То есть преступление готовилось заранее. Ни о какой спонтанности или стечении обстоятельств в данном случае речь уже не идет.
К огорчению Томми, Малыша дома не оказалось. На настойчивые звонки, а потом и стук кулаком в дверь никто не откликнулся. Зато когда стало ясно, что в интересующей комнате никого нет, приоткрылась дверь напротив. В образовавшейся узкой щели мелькнул зоркий старушечий глаз.
– Нету его, – сказала старуха, внимательно глядя на полицейских. – Ночью еще уехал.
– А вы не в курсе, куда именно? – спросил Томми. – Нам бы поговорить с ним.
– Не знаю я. Но, думаю, он совсем уехал. Не вернется уже.
– Почему вы так решили? – немедленно среагировал Томми.
– Чемодан у него был. И еще я слышала, как он билет заказывал.
– Куда именно, вы, конечно, не расслышали?
– Нет… – Старуха прикрыла дверь. Тихо щелкнул замок.
Ситуация становилась все интереснее… Не иначе Малыш и та незнакомка действовали в сговоре… Знать бы наверняка, не пропало ли что из дома Клеменса? Люди вроде него часто держат у себя большие суммы нигде не учтенных денег – весьма лакомый кусочек для потенциальных грабителей.
Пока спускались вниз, Борис не проронил ни слова, – ждал, когда шеф сам поделится с ним своими мыслями. Томми так и сделал, но сначала позвонил в Управление и попросил назначить Зотова ему в помощники по новому делу. Начальство с готовностью пошло навстречу. Борис не возражал – не раз им уже доводилось работать вместе.
Требовалось узнать настоящее имя Малыша. Сделать это оказалось на удивление просто. Еще поднимаясь наверх, Томми заметил в фойе дверь с приколотым к ней листком бумаги. На листке корявыми буквами сообщалось: "Сдача квартир".
Туда сразу же и отправились. Быстро обнаружили невысокого, плюгавого старикашку. При виде полиции он почему-то засуетился, однако Томми не стал обращать на это внимание – грехи старика пока его не волновали. Узнав, зачем пришли полицейские, плюгавый с готовностью достал учетную книгу, и через пару минут Томми знал полное имя Малыша.
Выйдя на улицу, комиссар снова позвонил в Управление и сообщил полученные сведения, дабы объявили розыск столь стремительно съехавшего жильца. Первым делом теперь проверят списки вылетевших с Виолы за последние сутки пассажиров. Если Малыш и в самом деле успел удрать, то его преследованием займутся правоохранительные службы окрестных планет.
Все нюансы ситуации обсудили, потягивая пиво в небольшом баре близ Театра – в любимом заведении Томми. Увы, пока нельзя было не признать, что преступники их переигрывали. Клеменс мертв, его убийца – или убийцы? – сбежали… Томми знал, что как только составят фоторобот спутницы Клеменса, ее тоже немедленно объявят в розыск, однако особых надежд на успех поисков не питал. Виной всему бесформенные отпечатки: опытный преступник всегда предусмотрит безопасные пути отхода. Имелись все основания полагать, что Малыш и его подружка сейчас с субсветовой скоростью удаляются от Виолы и пьют шампанское в ознаменование успешного завершения дела…
Впрочем, некоторые моменты продолжали смущать Томми. И прежде всего – скелет в постели. Человека можно одинаково надежно убить сотней разных способов – зачем же было лишать Клеменса плоти? Если преступники таким образом хотели затруднить идентификацию личности, то это просто смешно: современные технологии не оставляют им никаких шансов.
– Возможно, это сделали в назидание кому-то… – предположил Борис в ответ на рассуждения Томми. – Мне кажется, версию убийства ради наживы нельзя рассматривать как единственную. То, что Малыш и эта женщина исчезли, еще ничего не значит. В конце концов, они могли оказаться просто случайными свидетелями и скрылись, испугавшись расправы.
– Убийцы они или свидетели – мы в любом случае должны их найти, – ответил Томми. – Думаю, нам стоит съездить в Управление и поговорить с экспертами.
– Да, – согласился Борис.
Увы, выводы экспертов лишь еще больше запутали дело.
Криминалист сообщил, что анализ отпечатков не выявил следов применения спецсредств. Говоря обычным языком, преступник не пользовался пастой, скрывающей отпечатки пальцев. Не работал он и в перчатках – об этом эксперт тоже заявил с абсолютной уверенностью.
Столь же категорично он гарантировал, что преступник не свел папиллярные линии на пальцах рук хирургическим или иным путем даже в случае уничтожения папиллярного узора все равно остаются некие стабильные оттиски, которые при желании можно идентифицировать. На вилле Клеменса не удалось найти и двух одинаковых отпечатков – они в самом деле были абсолютно бесформенны. По мнению эксперта, преступник применил какую-то новую, ранее не встречавшуюся в практике криминалистики методику.
Патологоанатом отчитался в том же ключе. По его мнению, мягкие ткани тела могли быть съедены какими-то простейшими организмами, размер которых не превышает ста микрон, – об этом свидетельствовала тщательность очистки костей. Эксперт заявил далее, что определить, какой именно вид простейших использовался в данном случае, не представляется возможным – на останках не обнаружено ни намека на следы таинственных организмов, что само по себе ставило множество вопросов… По итогам предварительного осмотра эксперт рекомендовал отправить останки на более детальное исследование в соответствующие научные учреждения.
– Одним словом, они ничего не выяснили, – сказал Томми, прочитав отчеты. – Странно все это.
– Странно, – согласился Борис. – Надо бы проверить родственников Клеменса и его партнеров по бизнесу.
– Придется… – вздохнул Томми. – Вы что-то хотели сказать? – Он взглянул на подошедшего к нему невысокого смуглого сержанта. Нашивка на рукаве свидетельствовала, что служивый работает в патрульной службе.
– Сержант Гофман, сэр, – представился он. – Возможно, мое сообщение ничего не значит, но месяц назад у нас был один интересный случай. Я бы никогда не подумал, что это серьезно, но ребята говорят, что вы нашли скелет…
– Садись… – Томми указал на стул. – Рассказывай. Сержант сел.
– Наверное, прозвучит глупо… В общем, месяц назад нас направили на вызов. Звонила женщина, просила прислать вооруженных полицейских, а еще лучше – вызвать армейские подразделения. Говорила о каком-то чудовище… Короче, нас послали разобраться… – Сержант на несколько секунд замолчал. Было видно, что его все еще одолевают сомнения, стоит ли рассказывать свою историю.
– Продолжай, – произнес Томми, впрочем без особого энтузиазма в голосе.
– Да, сэр… Приехали мы туда, с трудом достучались – все двери оказались заперты… В конце концов нам открыла молодая женщина. В руках у нее был пистолет – мощный, из тех, что бьют не лучом, а разрывными пулями… Кое-как уговорили ее отдать оружие и рассказать, что случилось. Выслушали мы ее и позвонили в психиатрическую клинику – нам показалось, что это как раз их компетенция. Я бы никогда об этом не вспомнил, но та женщина тоже говорила о скелетах.
– Как звали женщину и что именно она вам рассказала?
– Рита Валлентайн. По ее словам, она была с коллегами в какой-то экспедиции и на одной из планет к ним на корабль проникло некое существо. Очень необычное – оно может принимать облик любого человека. Самое интересное в том, что оно ест людей. Сама женщина этого не видела, но утверждала, что все происходит очень быстро: в считанные минуты от человека остается лишь скелет. Очень чистый, словно его держали в какой-то кислоте. И еще: съедая человека, существо получает в свое распоряжение его память. Во время полета команда пыталась от него избавиться, но неудачно: думали, что выкинули за борт чудовище, а на самом деле убили своего.
– И куда оно делось? – с усмешкой спросил Томми.
– Съело капитана и приняло его облик. Они сели на Меоте, затем на рейсовом корабле прилетели сюда. Вечером чудовище под видом капитана пришло к девушке в гости.
– Любопытно, – улыбнулся Томми. – Ну и дальше, дальше…
– Я лишь передаю ее рассказ, сэр! – Было видно, что улыбка Томми злит сержанта. – Монстр сказал, что съест ее, но сначала предпочел заняться с ней любовью. Развлекался почти всю ночь, а под утро ушел, заявив, что раздумал ее есть.
– Она его покорила… – вставил Томми.
– Наверное… – Сержант предпочел не заметить сарказма комиссара. – Он сказал, что женщины гораздо более интересны, нежели он предполагал. В этом мире, мол, и так полно еды, а женщин лучше использовать по их прямому назначению… Потом он ушел. Женщина сразу позвонила в полицию. Вот и вся история… – Сержант пожал плечами.
– Хоть фильм снимай… – покачал головой Томми. – И где это произошло?
– В Золотом Городке. Улица Лесная, десять.
Томми ничего не ответил. Нельзя сказать, что рассказ сержанта произвел на него впечатление – уж слишком нелепо все звучало… С другой стороны, упоминание о скелете требовало проявить к истории толику внимания.
– В какую клинику ее увезли?
– Психиатрический институт при Медицинской Академии.
– Хорошо, сержант, спасибо… – Томми пожал сержанту руку. – Мы обязательно все проверим.
– Да, сэр. Буду рад, если это вам как-то поможет. Сержант ушел. Томми взглянул на Бориса:
– И как тебе это?