– 888-й – сержант, как и я, сэр, – отчеканил он. – У меня больше боевого опыта. Кроме того, я неоднократно проходил курсы повышения квалификации, на отлично сдал экзамен и подал прошение о зачислении в школу младшего офицерского состава. При прочих равных условиях, образование...
– Нет никаких "прочих равных"! – Майор повысил голос. – Три восьмерки – это не 947-й! Если для вас, 947-й, не очевидно простейшее математическое неравенство, то про какое "образование" вы мне тут рассказываете?!
– Сэр, но это же только имя...
– Прекратите, сержант! Мы оба знаем, что номера в Эмбриональных центрах не распределяются случайным образом. Удачное сочетание цифр в личном коде говорит о превосходящем генетическом потенциале... В данном конкретном случае ваше решение принесло положительные результаты, но в дальнейшем попрошу не самовольничать! Вам все ясно, сержант?!
– Так точно, сэр! А мое прошение?
– О зачислении в школу? – Майор подошел ближе, заглянул сержанту в лицо и ледяным голосом объяснил: – Вы не будете командиром роты, 947-й! Уверяю вас – не будете! – Выдержав паузу, майор вернулся к своему столу и заговорил уже более дружелюбно: – Тем более что от вашей роты ничего не осталось. Вы, 888-й да пятеро рядовых. Остальные тяжело ранены или мертвы. Семь человек от девяноста трех солдат и одного офицера...
– Да, вот еще, чуть не забыл! – Словно и в самом деле только что вспомнив, майор взял со стола пластиковый планшет и поднял глаза на сержанта. – 947-й, вам вынесена благодарность. За проявленные храбрость и благоразумие, выдержку и ум вы награждаетесь сертификатом на семьдесят ер. Кроме того, ракетоносец "Эдвайрс Готт" отходит на плановое тестирование в техническую зону Рангула – отправляйтесь, отдохните на "твердой поверхности". Вам и шести вашим товарищам предоставляется виза на посещение планеты сроком до трех суток.
– Спасибо, сэр!
– Не благодарите. – Майор поморщился. – Это не мое решение. – 7773-йпотряс пластиковым планшетом. – Приказ подписан командиром корабля полковником Аль Ридом. Вкратце: по мнению полковника, гибель роты нужно признать ненапрасной, а ваша личная находчивость, сержант, лишила противника перспектив в использовании нового оружия поражения – еще до того, как нововведение успело себя окупить. Противник понес материальный урон, потратил ресурсы и время на разработку оборудования, принцип действия которого был раскрыт при первом же испытании... Ну и... так далее, и тому подобное. – Майор протянул планшет сержанту. – Прочтете сами по пути на Рангул... 947-й! Вы можете идти!
ГЛАВА 2
Планета Рангул относилась к мирам типа "ЛЭН-4". То есть это была планета, населенная людьми, отслеживающая экологический баланс (отвечающая международным нормам для сред комфортного обитания человека), нейтральная и поддерживающая нейтралитет, без политических претензий и собственного правительства, не обладающая голосом в Совете конфедерации... Самый заурядный, распространенный тип, не обещающий чудес.
Однако для семерых десантников посещение даже такой мирной планеты могло сравниться с парадом объединенной группы войск – событие, к которому готовишься неделями, а вспоминаешь затем годами. Из семи человек, сошедших в космопорте Рангула из челнока с эмблемой "Эдвайрса Готта", двое никогда не видели праздной круговерти гражданского мира, а пятеро хоть и видели, но это было так давно, что они успели подзабыть, происходило ли это на самом деле.
Люди вокруг были безоружными, включая служащих космопорта, таможенников и полицейских. Последние носили легкие скафандры с прозрачными шлемами и пользовались дубинками-шокерами. Разумеется, прибывшим тоже пришлось оставить свои излучатели на складе ракетоносца, а боевые латы сменить на парадные мундиры с белым верхом и синим низом – униформа, столь редко используемая бойцами Ростера, что им самим она показалась вычурной и чрезмерно щеголеватой. Вскоре выяснилось, однако, что окружающие как будто и не замечали сверкающие эмблемы на рукавах десантников, что, впрочем, было не удивительно – сюда прибывали корабли самой разной государственной принадлежности, и вряд ли нашлась бы такая форма одежды, которая могла бы поразить рангульцев как нечто диковинное.
В целях экологической безопасности транспорт Рангула не делился на воздушный и наземный. Машинам разрешалось двигаться в однонаправленном потоке исключительно внутри прозрачных полимерных труб, обеспеченных системой очистки циркулирующего воздуха и проходивших на различной высоте над городскими кварталами. Трубы-туннели соединялись: с этажами жилых гигантов-небоскребов с помощью опоясывающих здания серпантинов; между собой – полосами для разгона и торможения, местами для разворотов и парковочными блоками; с землей – с помощью тоже прозрачных, но вертикальных лифтовых шахт.
Земная же твердь отводилась только для пешеходов. Загроможденная небоскребами, салонами, дворцами и памятниками, она была расчерчена пешеходными тротуарами и бегущими дорожками, а большей своей площадью утопала в зелени лиственных деревьев, ухоженных цветников и лужаек для прогулок и отдыха...
Очутившись в порту, десантники сели в первый попавшийся общественный транспорт и сошли с него, когда панорама под трубой туннеля показалась им наиболее привлекательной.
Лифт спустил мужчин на оживленный проспект деловой части большого города.
– Прогуляемся? – то ли спросил, то ли предложил 888-й.
947-й пожал плечами:
– У нас трое суток.
Подавив в себе растерянность и скованность первых мгновений, они принялись бродить по паркам, наслаждаясь царившим там умиротворением и спокойствием; по салонам, восхищаясь выставленными для обозрения и продажи новинками технического прогресса, бытовыми приборами и домашней утварью; по галереям Дворца естествознания, поражаясь разнообразию демонстрируемых там животных, растительных и гибридных форм жизни, собранных из разных точек галактики.
Сначала их очень нервировала разношерстая толпа – люди сновали во все стороны с отрешенными глазами и целеустремленными физиономиями. Одежда разных покроев, разных цветов, дорогая и дешевая мелькала перед глазами привыкших к однообразной строгой армейской форме десантников, вызывая у ребят чувство головокружения и потери ориентации. Руки солдат то и дело тянулись отдать честь – отработанный до автоматизма рефлекс срабатывал на знакомые цвета и строгие линии в костюмах служащих или полицейских. Постепенно они все же учились вести себя, как окружающие – ни на кого не обращать внимания, думать о своем, смотреть сквозь толпу. Тем более что группа из семи одинаково одетых мужчин сама вызывала уважение пешеходов, большинство предпочитало посторониться и уступить дорогу – чисто механически, продолжая думать о чем-то своем.
Повсюду ребят преследовала яркая, красочная и очень убедительная реклама. Ее навязчивость поражала – стоило лишь подумать о покупке того или иного увиденного или даже извлеченного из памяти предмета, как перед глазами оживала голографическая панорама, в которой описывались все возможные плюсы и минусы этой самой покупки.
На самом деле ни 947-й, ни его товарищи не собирались ничего покупать.
Конечно, очень хотелось купить комфортабельный летательный аппарат – этой тематике был посвящен самый огромный из попавшихся на пути солдат выставочных центров. Машины очаровали мужчин и блеском полированных боков, и плавностью линий, и "стремительным" спортивным дизайном, и уютом и роскошью напичканных всем, чем только возможно, салонов, и свободой, которой, как утверждали люди из рекламы, они обещали щедро одарить своих будущих владельцев. Тем более что оживление и буйство красок мира "прозрачных труб" и в самом деле будило в душах молодых людей чувство легкой зависти и нереализованного мальчишеского азарта, а 947-й, с учетом последних семидесяти ер, скопил сумму, вполне позволявшую ему выбрать и приобрести что-то среднее между "дешевым" и "достойным" личным транспортом.
Только в покупках не было никакого смысла. В армии не поощрялось обрастание имуществом, тем более таким крупным и специфическим, как воздушные катера Рангула. Для человека, жизнь которого могла оборваться уже завтра или через день-другой, имущество и семья считались ненужной и глупой обузой, лишь мешающей трезво смотреть в глаза судьбе и безоглядно повиноваться решению командования и старших по званию. 947-й мог купить летательный аппарат, но через три дня машину пришлось бы бросить – едва ли стоило ради этого обнулять с таким трудом пополняемый расчетный счет...
Время пролетело незаметно. Светило Рангула пересекло небесный свод и сменило палитру со светло-желтой на красно-оранжевую. Город преображался – к багряным заревам на стенах небоскребов присоединился калейдоскоп наружного освещения тротуаров.
Внимание мужчин привлекло отдельно стоявшее здание – клуб или стриптиз-бар. Судя по рекламе, поход в этот центр развлечений обещал прекрасное завершение эмоционально насыщенного дня – сытный ужин, хорошую музыку, отдых и наслаждение для души и тела на любой вкус и для любой фантазии.
– Армия Ростера? – Охранник окинул их недоверчивым взглядом. – Рядовые? У вас деньги-то есть?
– Еры, – ответил 947-й.
Вооруженный шокером двухметровый богатырь как-то нехотя отступил:
– Пойдет, проходите.
Дальше гостями занялась женщина – молодая, в обтягивающем платье, подчеркивающем изящные линии ее фигуры. Парализованные блеском ее глаз, десантники с трудом уловили смысл заданного вопроса:
– Вас разместить вместе?
– Конечно, – буркнул, очнувшись, 888-й.