- Э-э, сэр, исследуя этот новый культ, мы наткнулись на слухи о такой личности. Несколько лет назад мы послали... гм, особого уполномоченного, чтобы провести расследование по этому делу. Имя уполномоченного было Бойс Ганн, сэр, м...
- Приведите его ко мне! Он здесь, на Земле?
- Да, сэр. Но... видите ли, сэр, он вернулся неожиданным образом. Фактически... - лицо полковника представляло полную картину замешательства, - я должен признаться, сэр, что не знаю точно, каким образом он к нам вернулся.
- Болван! - закричал Планирующий. - Приведите его ко мне! Мало ли чего вы не знаете! Доставьте мне Бойса Ганна!
* * *
И это тоже было начало. Но практически многое началось еще раньше.
* * *
Для Бойса Ганна все началось за много месяцев до того, когда он был шпионом.
2
Для Бойса Ганна все началось на станции Поларис - большом металлическом обруче, плавающем в ледяном пространстве за Плутоном, который служил одним из звеньев завесы, отделявшей планеты Плана Человека от Рифов.
Бойсу Ганну было всего двадцать шесть лет, и он был уже оператор-майором.
Он имел шесть футов росту, каштановые волосы, голубые глаза. Он был широк в плечах и строен в талии. Он двигался с грацией веселого кота. У него был вид человека, умеющего за себя постоять, и таким он был на самом деле.
Он прибыл на борт станции Поларис с веселой улыбкой и обезоруживающим взглядом ярко-голубых глаз.
- Докладывает Бойс Ганн, сэр, - обратился он к вахтенному офицеру. - Тех-кадет Ганн прибыл в ваше распоряжение.
Это была жизнерадостная ложь. Он не был кадетом, но в шпионской школе на Плутоне офицеры-инструкторы решили дать ему это новое звание, чтобы облегчить выполнение задачи. Оператор-майор - важная персона. За ним будут наблюдать. А кадет мог ходить где угодно и делать все, что угодно.
Вахтенный офицер выдал ему предписание на место в каюте, помог расположить вещи в багажном отсеке, пожал руку, приветствуя нового члена команды, и приказал явиться к коменданту станции машин-полковнику Мохаммеду Зафару.
В задание Ганна входило расследование по поводу слухов о странной анти-Плановой деятельности на станции Поларис. Ганн был солдатом Плана и едва ли мог вообразить анти-Плановость иначе, как нечто прогнившее насквозь, мерзкое, злобное и вредное. Прибыв на станцию, он ожидал увидеть беспорядок и развал, встретить экипаж, превратившийся в угрюмых оппозиционеров.
Но дисциплина оказалась в порядке. Люди выглядели вполне опрятно. По пути через пластиковые коридоры кольца станции, высоко подпрыгивая в слабом поле тяготения, он отметил, что все металлические части ярко начищены. Но у него была задача, и он знал, как с ней справиться.
Он постучал в дверь кабинета коменданта и получил разрешение войти. Вытянувшись по стойке "смирно", Ганн отдал честь по всем правилам.
- Тех-кадет явился по предписанию, сэр!
Машин-полковник, как и положено, отдал честь. Это тоже слегка удивило Ганна, но он не позволил удивлению выдать себя сквозь военную выправку и симпатичную улыбку. Машин-полковник Зафар оказался невысоким смуглым человеком в тщательно выглаженной белоснежной форме. Вид он имел такой же прочный и непоколебимый, как сам План.
- Добро пожаловать на борт, кадет, - сказал он. - Передайте мне ваше предписание, пожалуйста.
- Есть, сэр! - Предписание Ганна тоже было подделкой. В соответствии с ним он являлся оператором лазерных устройств, только что прибывшим с Земли. В документе не упоминалось его настоящее звание, так же, как и интенсивная подготовка на Плутоне. Комендант внимательно прочел предписание, потом кивнул.
- Кадет Ганн, - мы рады вашему прибытию на станцию Поларис. Как вам известно, эта станция является важным звеном Завесы. Нашей первейшей обязанностью является обнаружение и предотвращение незаконной коммуникации между Планом Человека и районами за Плутоном, так называемыми Рифами Космоса. Вторая обязанность - следить по мере возможности за активностью в самих Рифах. Радарные, лазерные и оптические системы - сердце этих двух задач. Поэтому, кадет Ганн, вы исполняете наиболее ответственную часть нашей работы. Не подведите нас.
- Сэр! - торжественно сказал Ганн. - Я не подведу! Я служу Плану Человека без сомнений и отдыха.
Он отдал честь и вышел.
Но прежде чем выйти, он уронил свои документы и тут же подобрал их, сверкнув в сторону полковника извиняющейся улыбкой.
Он вышел с высоко поднятой головой. Потому что в тот момент, когда он поднимал предписание и находился вне поля зрения коменданта, он прикрепил подслушивающее устройство - "жучка" - к внутренней стороне стола машин-полковника Зафара.
* * *
В течение следующего часа Ганну на шею был одет воротник безопасности.
Он ждал этого. В таком уязвимом и важном устройстве, как станция, каждый член команды носил железные воротники. Таким образом он мог быть уничтожен в любой момент и в любом месте. Иного пути не было. Сошедший с ума космонавт, предатель, пробравшийся к запасам топлива, пьяный оружейник у пульта мощных ракет станции - любой из них мог нанести столько вреда, что необходимо было иметь постоянный контроль за каждым человеком на борту.
И все же чувство было неприятное. Ганн притронулся к кольцу, и улыбка покинула его жизнерадостное лицо. Было трудно сохранять спокойствие, зная, что кто-то или что-то - Машина на далекой Земле, или один из ее ближайших сателлитов-трансляторов, или офицер безопасности на Плутоне, или комендант станции Поларис - могут одним радарным импульсом включить взрыватель, и заряд мгновенно обезглавит Ганна.
Соседом по каюте Ганна оказался высокий худощавый нигериец, тех-кадет по имени М'Буна. Прогуливаясь у двери в отсек Службы Безопасности, поджидая Ганна, он увидел невольный жест последнего и засмеялся. Когда они оба направились к своему служебному посту, М'Буна сказал:
- Щекочет нервы, а? Ты не волнуйся, если он вдруг сработает, ты об этом даже не узнаешь!
Ганн усмехнулся. Ему понравился М'Буна. Уже при первой встрече он понял, что найдет в нем внимательного и умного товарища. Но он сразу поспешил ответить:
- А кому нравится воротник? К тому же... - он сделал паузу, оглянулся по сторонам. - Я слышал, что имеются в одном месте люди, которые умеют избавлять от них. Там, в Рифах. Они знают секрет - как снять воротник.
- Я такими вещами не интересуюсь, - напряженным голосом сказал М'Буна. - Вот наш отсек.
Ганн кивнул и продолжать разговор не стал. Но четко отметил один факт, очень важный факт, которого не заметил М'Буна. В намеке Ганна имелся призыв к анти-Плановому поступку, предательству Плана. Обязанности М'Буны были очевидны: он должен был оборвать Ганна на месте, потребовать немедленных объяснений - на что он намекал? - и потом немедленно доложить о словах Ганна.